Secondo alcune stime, metà del mondo dipende dal riso come alimento base. Ma poiché i cambiamenti climatici, la coltivazione del riso è sempre più minacciata da temperature record, siccità e inondazioni. Ecco perché, come riferisce Michael Taylor alla Reuters, un gruppo chiamato International Rice Research Institute (IRRI) ha raccolto e conservato 136.000 varietà di riso e recentemente ha ricevuto un impegno di 1, 4 milioni di dollari in finanziamenti annuali per mantenere la raccolta.
Tenere un inventario di tutte quelle varietà di riso non è solo un esercizio accademico. Mentre l'editing genetico e la biologia sintetica ricevono molta attenzione per il loro potenziale di sviluppo di colture più nutrienti e resistenti, l'IRRI afferma che i tratti necessari per sopravvivere a un clima che cambia sono già presenti nella banca dei semi. "È davvero importante per il futuro della sicurezza alimentare", dice a Reuters Matthew Morell, direttore generale dell'IRRI. "All'interno di quelle varietà di riso ci sono genetiche che ci consentiranno di preservare la capacità di produrre riso di fronte ai cambiamenti climatici".
Il nuovo finanziamento proviene da un fondo di dotazione istituito da un'organizzazione denominata The Crop Trust, istituito nel 2004 per fornire supporto continuo alle 11 banche genetiche del CGIAR, un'organizzazione internazionale dedicata alla sicurezza alimentare e alla riduzione della povertà, che conserva 1 milione di varietà di colture alimentari. "L'annuncio di oggi convalida 20 anni di lavoro e 50 anni di riflessione su come la comunità internazionale può salvaguardare le colture utilizzate per l'alimentazione e l'agricoltura", afferma Marie Haga, direttore esecutivo di Crop Trust, in un comunicato stampa.
I ricercatori hanno già usato il riso conservato presso la banca genetica per sviluppare varietà specializzate di grano. Una nuova varietà, soprannominata "riso di scuba", ha particolarmente entusiasmato gli scienziati del cibo. Attualmente, circa 49 milioni di acri di risaie in Asia sono suscettibili alle inondazioni. Se il riso viene allagato nel momento sbagliato dell'anno, tuttavia, non sopravviverà per più di qualche giorno. La nuova varietà può resistere alle acque alluvionali per due settimane ed è già coltivata da 5 milioni di agricoltori in Asia. Una varietà adatta per l'Africa è attualmente in fase di sviluppo.
Taylor di Reuters riferisce che i ricercatori stanno anche studiando la banca genetica del riso per trovare varietà in grado di resistere all'acqua salata. "In Asia abbiamo aree che coltivano riso lungo le zone costiere, dove i tifoni portano l'acqua di mare nelle risaie", afferma Morell. "Quindi quelle genetiche per la resistenza alla salinità sono importanti."
Helen Briggs alla BBC riferisce che i semi di riso possono durare per centinaia di anni in deposito, purché siano adeguatamente imballati e conservati a basse temperature. Ma mantenere tali condizioni richiede risorse e denaro. Il finanziamento per IRRI inizierà consentirà alla banca del seme di coprire le spese operative e di rigenerare alcune delle varietà di riso detenute nella sua raccolta, nonché di sviluppare tecniche robotiche per gestire e ordinare la loro vasta collezione.
