Questo mese abbiamo invitato l'ex astronauta della NASA Tom Jones a essere il nostro esperto ospite. Ha volato in quattro missioni dello space shuttle e nell'ultima ha guidato tre passeggiate nello spazio per installare il US Destiny Laboratory, il fulcro delle capacità di ricerca e comando e controllo della Stazione Spaziale Internazionale. È autore di Ask the Astronaut , appena pubblicato da Smithsonian Books.
Cosa è più eccitante: lanciare o rientrare?
Per me, il rientro è stato senza dubbio più emozionante visivamente. Durante il lancio, le nostre finestre del ponte di volo erano rivolte verso il cielo vuoto. Durante il rientro, queste stesse finestre rivelavano viste incredibili della Terra che si avvicinava rapidamente e della coltre di plasma caldo e incandescente che inghiottiva la nostra nave mentre si scontrava con le molecole d'aria nell'atmosfera terrestre. Lo spettacolo di luci è durato più di 20 minuti. E a differenza del lancio, il rientro era completamente silenzioso e quasi privo di vibrazioni, ad eccezione degli ultimi cinque minuti di buffeting mentre rallentavamo la barriera del suono.
Che aspetto ha un'alba orbitale?
La Stazione Spaziale Internazionale gira intorno alla Terra ogni 92 minuti circa, il che significa che gli astronauti vedono quasi 16 albe e 16 tramonti ogni 24 ore. Le albe iniziano con l'apparizione di una sottile linea di indaco lungo l'orizzonte della Terra, cambiando in un uovo di pettirosso mentre la ISS si dirige verso l'alba. Un arcobaleno di colori si diffonde rapidamente lungo il bordo del pianeta, e poi c'è una brillante esplosione di luce bianca mentre il disco del Sole riempie l'atmosfera. L'orizzonte leggermente incandescente esplode alla luce del sole bianco in circa 30 secondi. Anche le fotocamere digitali hanno difficoltà a catturare i colori delicati e cambiare rapidamente i livelli di luce.
Quanto tempo ci vuole per riprendersi da un lungo viaggio alla Stazione Spaziale Internazionale?
Sono necessarie dalle quattro alle sei settimane per riguadagnare livelli di coordinazione, resistenza e forza pre-lancio. All'inizio, le braccia e le gambe sembrano piombo; ci sono volute quasi tutte le mie forze per alzarmi dal mio posto e uscire dalla botola dell'orbita con un aiuto di benvenuto dall'equipaggio di terra. L'equilibrio è particolarmente impegnativo: ci sono voluti circa tre giorni per recuperare il mio equilibrio. Due giorni dopo il mio atterraggio alla Columbia, ho provato a guidare fino al centro spaziale per rivedere la fotografia terrestre del nostro equipaggio. Sono arrivato alla fine della mia strada, tre case più in basso, prima di saltare il marciapiede cercando di fare la mia prima svolta a destra. Parcheggiai proprio lì, tornai con cautela a casa e chiesi a mia moglie di guidarmi.
Viaggeresti in un altro mondo nello spazio se sapessi di non poter tornare?
Per fortuna che ai tempi di Colombo, Ferdinando e Isabella e la regina Elisabetta I, i coloni erano disposti a lasciare le loro vite familiari e cercare nuove opportunità nel Nuovo Mondo. Se una colonia sulla Luna o su Marte offrisse migliori opportunità alla mia famiglia rispetto a qui sulla Terra, mi piacerebbe pensare che avrei il coraggio di fare il salto in un nuovo mondo. A lungo termine, alcuni di noi dovranno trasferirsi in altri mondi e colonizzarli, per assicurarsi che l'umanità non soccomba a un terribile impatto di virus o comete. Per sopravvivere, dobbiamo diventare una specie multi-pianeta.
È il tuo turno di chiedere a Smithsonian.
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