Conosciamo tutti la sensazione. È la tua prima notte in hotel dopo una lunga giornata di viaggio. Scivoli sotto lenzuola bianche come la candeggina, collassando su una nuvola di cuscini. Eppure, nonostante la quasi stanchezza, ti rigiri, incapace di annuire.
Questa tendenza a dormire male la prima notte in un nuovo ambiente, noto come "effetto della prima notte", è ben documentata, ma le cause sono rimaste poco chiare.
Questo fenomeno, tuttavia, potrebbe essere un vantaggio evolutivo sotto mentite spoglie, suggerisce un nuovo studio in Current Biology . La stordimento può verificarsi perché un lato del cervello rinuncia al sonno per agire come un "guardiano notturno" in grado di avvisarci di potenziali pericoli, un team della Brown University mostra.
“Quando un soggetto entra in un laboratorio la prima notte [per uno studio del sonno], impiega più tempo ad addormentarsi, si svegliano molte volte durante la sessione di sonno e la durata del sonno profondo è più breve del solito ", Afferma l'autore principale dello studio, Masako Tamaki. "Di solito i ricercatori buttano via i dati perché la qualità è così bassa, ma eravamo curiosi di sapere cosa sta succedendo nel cervello addormentato quella prima notte."
Durante il sonno, il cervello di una persona attraversa una serie di fasi, ognuna delle quali ha una firma elettrica distinta ed è associata a una diversa profondità del sonno. Tamaki e il suo team si sono concentrati sulla forma più profonda di sonno, chiamata sonno ad onde lente, che è quando siamo più vulnerabili. Hanno iniziato invitando un gruppo di soggetti a dormire in laboratorio per due notti consecutive. Ogni partecipante è stato collegato a diversi strumenti che misuravano i livelli di attività in quattro reti all'interno di ciascun emisfero del cervello.
La prima notte, la quantità di attività delle onde lente nell'emisfero sinistro del cervello dei dormienti era significativamente inferiore rispetto all'emisfero destro. Ma la seconda notte, i due emisferi erano simili, come è stato visto in precedenti studi sul cervello. Queste differenze nel sonno profondo tra i due emisferi erano più profonde nella rete in modalità predefinita del cervello, diverse regioni associate al sognare ad occhi aperti e ad altri pensieri interni che si verificano mentre sono svegli.
Sulla base di questi risultati, Tamaki e i suoi colleghi erano curiosi di sapere se quel sonno più leggero nel cervello sinistro del soggetto avrebbe permesso loro di monitorare più da vicino il loro ambiente per potenziali pericoli, simile a quanto è stato documentato negli studi sugli animali. I ricercatori hanno esposto un nuovo gruppo di soggetti addormentati a suoni rari e acuti mescolati con regolari "bip" presentati ogni secondo durante il sonno ad onde lente. I modelli sonori sono stati riprodotti separatamente sull'orecchio destro e sinistro, ciascuno dei quali trasmette segnali all'emisfero opposto del cervello.
Durante la prima notte di disturbi del sonno, l'emisfero sinistro ha mostrato una maggiore attività in risposta ai suoni rispetto alla destra. Queste differenze si sono verificate solo in risposta ai suoni irregolari, progettati per simulare qualcosa di insolito e forse pericoloso. Ancora una volta, questo squilibrio emisferico è scomparso nella seconda notte.
Ma queste differenze neurali hanno effettivamente indotto le persone a svegliarsi e reagire più rapidamente? Per verificarlo, un terzo gruppo è stato esposto a toni normali e anormali durante il sonno. Ai partecipanti è stato chiesto di toccare il dito quando hanno sentito un suono. La prima notte, strani suoni presentati all'orecchio destro, che sono elaborati nell'emisfero sinistro del cervello, hanno provocato più risvegli e tempi di reazione più rapidi rispetto a quelli che venivano riprodotti all'orecchio sinistro. Un'analisi successiva ha mostrato che questi tempi di reazione erano correlati alla quantità di asimmetria di attività delle onde lente nel cervello. E come in ciascuno degli esperimenti precedenti, gli effetti svanirono la seconda sera.
"Ad un certo livello, il cervello continua ad analizzare le cose, anche se non si è consapevoli dell'analisi", afferma Jerome Siegel, direttore del Center for Sleep Research dell'Università della California, Los Angeles. "Se succede qualcosa di insolito, se si apre una porta o si sente una chiave in una serratura, è possibile avvisarlo, anche se l'intensità dello stimolo è piuttosto bassa."
I ricercatori hanno documentato tale asimmetria nell'attività cerebrale durante il sonno in uccelli, foche, delfini e balene beluga, osserva Siegel. Nei delfini, ad esempio, almeno un emisfero cerebrale rimane completamente sveglio e vigile in ogni momento, consentendo all'altra metà di scendere in sicurezza nel sonno profondo. "Il fenomeno è molto più sottile negli umani, ma è ragionevole aspettarsi che esista in una certa misura", afferma.
"Sebbene il nostro cervello sia molto diverso dai mammiferi marini e dagli uccelli, tutti abbiamo bisogno di una tecnica per proteggerci durante il sonno profondo", aggiunge Tamaki. Potrebbe essere che "il nostro cervello si è sviluppato in modo che abbiamo solo bisogno di una piccola parte del cervello per funzionare come un guardiano notturno".
Tamaki e i suoi colleghi suggeriscono che l'emisfero sinistro potrebbe essere responsabile del servizio di guardia perché le connessioni tra la rete in modalità predefinita e altre regioni del cervello sono relativamente più forti sul lato sinistro. Ciò potrebbe facilitare una risposta più rapida alle potenziali minacce.
È anche possibile che le responsabilità di sorveglianza notturna possano cambiare durante la notte. "Abbiamo analizzato solo il primo ciclo del sonno, ma ci sono quattro o cinque cicli del sonno in una notte", afferma Tamaki. "Quindi l'emisfero vigile può cambiare nel tempo."
Tamaki e il suo team sperano di studiare questa possibilità in studi futuri, nonché l'influenza dell'effetto della prima notte sull'apprendimento e sulla memoria. I risultati possono anche fornire una maggiore comprensione delle condizioni croniche del sonno come l'insonnia. Gli insonni tendono a dormire meglio in un nuovo posto, osserva Tamaki.
Ci sono modi in cui potremmo essere in grado di attenuare la corteccia del nostro cane da guardia neurale, come trasportare qualcosa che ci fa sentire a nostro agio e a casa, ma la migliore strategia preventiva potrebbe essere semplicemente quella di pianificare in anticipo, dice Tamaki. "Se hai qualche evento importante, è meglio non arrivare il giorno prima, quindi non devi soffrire dell'effetto della prima notte."
