Gli scienziati conoscono il dinosauro piumato Archeopteryx da oltre un secolo e mezzo, ma gli scienziati stanno usando nuove tecniche per vedere meglio questa creatura e i suoi parenti stretti. Solo negli ultimi mesi, i paleontologi hanno descritto come hanno usato tecniche di laboratorio per determinare di che colore avrebbero potuto essere alcuni dinosauri piumati, come è cresciuto l' Archaeopteryx, come sono state disposte le piume attorno al corpo di Microraptor e, in un nuovo studio pubblicato nel PNAS, come alcuni fossili di Archeopteryx possono contenere dettagli più fini di quanto precedentemente apprezzato.
Gli esemplari di Archeopteryx sono rari e variano notevolmente in termini di conservazione, e un modo in cui i paleontologi tengono traccia di questi fossili è dando loro nomi informali. Il primo scheletro da scoprire, quello acquistato per il British Museum of Natural History (ora Museo di storia naturale) e descritto da Richard Owen, è noto come "esemplare di Londra" e uno dei più recenti esemplari a venire all'attenzione degli scienziati è stato chiamato il "campione di Thermopolis" dopo la sua dimora al Wyoming Dinosaur Center di Thermopolis, nel Wyoming. Quest'ultimo esemplare ha costituito la base del nuovo studio in cui un team interdisciplinare di scienziati ha utilizzato la tecnologia a raggi X per cercare di rilevare la composizione chimica del fossile.
Usando una specie di tecnologia di scansione chiamata SRS-XRF, gli scienziati si aspettavano di rilevare la distribuzione di sostanze chimiche nello scheletro e nella roccia circostante. Ciò consentirebbe loro di avere un'idea migliore di come lo scheletro si è fossilizzato e di come potrebbe apparire nella vita. Quando gli scienziati hanno eseguito una scansione alla ricerca del fosforo, ad esempio, gli alberi delle piume del braccio del dinosauro sono stati evidenziati, mostrando le tracce chimiche delle strutture che altrimenti sarebbero mancate. Una scansione diversa ha anche mostrato che lo scheletro conservava un'elevata quantità di zinco, il che significa che almeno una parte della chimica ossea originale del dinosauro era stata preservata. Nonostante avesse oltre 145 milioni di anni, parte del materiale chimico originale del fossile è rimasto intatto.
Questo studio, come il rapporto sull'uso della luce UV per rilevare modelli altrimenti nascosti sui fossili, è significativo perché fornisce agli scienziati un nuovo modo di guardare i fossili. Usando la tecnologia SRS-XRF, i paleontologi possono ottenere una migliore comprensione di quanto materiale originale potrebbe rimanere in un fossile e come lo scheletro è stato preservato. Allo stesso modo, questo metodo può aiutare a illuminare strutture su lastre invisibili ad occhio nudo, qualcosa che senza dubbio avrà importanti applicazioni per gli esemplari eccezionalmente conservati di dinosauri piumati in Cina. Attraverso tale lavoro interdisciplinare, i paleontologi sono in grado di comprendere meglio la vita del passato e come è stato preservato, e si spera che questo studio contribuirà a stimolare ulteriori ricerche su altri fossili.
Bergmann, U., Morton, R., Manning, P., Sellers, W., Farrar, S., Huntley, K., Wogelius, R., & Larson, P. (2010). Piume di Archeopteryx e chimica delle ossa rivelate completamente tramite imaging con sincrotrone Atti della National Academy of Sciences DOI: 10.1073 / pnas.1001569107
