Nel 1858, il famoso naturalista britannico Alfred Russel Wallace scoprì una grande ape che ronzava sull'isola indonesiana di Bacan. Ora conosciuta come l'ape gigante di Wallace, o Plutone Megachile, la creatura può crescere fino a un pollice e mezzo di lunghezza, ha un'apertura alare di due pollici e mezzo e vanta un'imponente coppia di mandibole simili a scarabei. È l'ape più grande del mondo e una delle sue più sfuggenti, essendo stata vista solo poche volte dalla sua scoperta iniziale. Quindi un gruppo di ricercatori e appassionati di natura erano entusiasti quando hanno recentemente scoperto un'ape gigante di Wallace in Indonesia, che segna il primo avvistamento da decenni, secondo Bill Chappell della NPR .
I membri del team avevano deciso di trovare l'ape come parte del programma di ricerca delle specie perdute della Global Wildlife Conservation, una missione che li ha portati in un gruppo di isole chiamate North Moluccas. Sfidando il calore, l'umidità e gli acquazzoni torrenziali, i cercatori di api hanno trascorso quattro giorni a scrutare i nidi degli alberi delle termiti; Le api giganti di Wallace usano le loro potenti mascelle per raschiare la resina dagli alberi e costruire tane all'interno dei tumuli di termiti esistenti. L'ultimo giorno del viaggio, che si è svolto a gennaio, l'ambita ape è stata trovata all'interno di un nido a più di un metro da terra, riferisce Patrick Barkham del Guardian .
Clay Bolt, un fotografo di storia naturale che ha preso parte alla spedizione, è rimasto sbalordito dalla creatura. "È stato assolutamente incredibile vedere questo bulldog volante di un insetto che non eravamo più sicuri di esistere", ha detto in una nota. "Vedere davvero quanto è bella e grande la specie nella vita, sentire il suono delle sue ali giganti battere mentre volava oltre la mia testa, è stato semplicemente incredibile."
L'entomologo Eli Wyman faceva parte del gruppo che trovò un esemplare di ape gigante di Wallace nelle isole indonesiane delle Molucche settentrionali. (Per gentile concessione di Clay Bolt) Dopo la sua scoperta nel 1858, l'ape gigante del Wallace non fu più vista fino al 1981, quando l'entomologo Adam Messer ne trovò diversi in natura e raccolse un numero di esemplari, secondo il Douglas Quenqua del New York Times . Nel 1991, il ricercatore francese Roch Desmier de Chenon raccolse un singolo esemplare; secondo quanto riferito ha visto tra le 20 e le 30 api nel corso della sua ricerca, ma non ha pubblicato i suoi risultati, riferisce Douglas Main del National Geographic . Dopo quel punto, l'ape sembrava scomparire; alcuni esperti credevano che fosse svanito del tutto.
"Ho detto che si pensa che sia estinto", Dave Goulson, un biologo dell'Università del Sussex, dice a Chappell della NPR . "Sono stato felice di sapere che non è il caso."
In seguito alla loro recente scoperta, il gruppo Search for Lost Species - che comprendeva anche l'entomologo Eli Wyman, il biologo Simon Robson e l'ecologo Glen Chilton - sono stati in grado di scattare le prime foto e video in assoluto dell'ape gigante. Sperano che l'annuncio della loro scoperta attiri l'attenzione su una creatura rara e minacciata.
L'Unione internazionale per la conservazione della natura classifica l'ape gigante di Wallace come una specie vulnerabile, ma non esistono dati sulla sua possibile dimensione della popolazione e alcuni esperti ritengono che l'insetto debba essere elencato come in pericolo. La deforestazione e la perdita di habitat rappresentano un rischio per la sopravvivenza dell'ape; tra il 2001 e il 2017, la copertura boschiva dell'Indonesia è diminuita del 15%, secondo Global Forest Watch. I collezionisti di insetti, attratti dalle dimensioni e dalla rarità impressionanti dell'ape, rappresentano un'altra minaccia. Le api giganti di Wallace non sono protette ed è legale acquistare e vendere le creature. L'anno scorso, un singolo esemplare è stato venduto per $ 9.100 su eBay.
Robin Moore, a capo del programma di ricerca di specie perdute, riconosce che la trasmissione della recente scoperta potrebbe attirare l'attenzione di "collezionisti senza scrupoli". Ma, dice, la sopravvivenza dell'ape dipenderà da "i funzionari del governo e le parti interessate competenti sapendo che l'ape esiste persino. "
"Rendendo l'ape un fiore all'occhiello di fama mondiale per la conservazione", aggiunge Moore, "siamo fiduciosi che la specie abbia un futuro più luminoso rispetto a se lasciamo semplicemente che venga tranquillamente raccolto nell'oblio".
