In una mattinata calma e fredda alla fine di marzo, i quattro sfidanti si sono avvicinati alla prima tappa del pellegrinaggio di 3.500 miglia che, nella migliore delle ipotesi, avrebbe suscitato consapevolezza per i carburanti alternativi tra Washington, DC e Costa Rica e, nel peggiore dei casi, li avrebbe lasciati bloccato da qualche parte nel mezzo. Erano già in ritardo di un'ora. Emily Horgan, la leader di questo branco di topi rinnovabile, questa ciurma a emissioni zero, ispezionò il suo ingresso: una Mercedes Benz color senape del 1976, macchiata di parti uguali di ruggine e adesivi per paraurti, che non era mai stata in esecuzione giorni prima. Un altro Benz, un furgone da carico e un coniglio Volkswagen, ciascuno con adesivi paraurti lampeggianti della stessa qualità e quantità, parcheggiato dietro Horgan. (Doveva esserci un autobus per i biocarburanti, ma si è rotto.) Una fila di studenti delle scuole elementari, vestiti uniformemente in pile blu, non perdermi la moda e in attesa di visitare il Ford's Theater, leggere il drive degli adesivi- dalla letteratura: "Questa macchina è alimentata con grasso per fast food".
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Per questa corsa pilota della Greaseball Challenge, l'energico Horgan dagli occhi scuri, originario di Reading, in Inghilterra, aveva riunito alcuni esperti di biocarburanti, una troupe cinematografica norvegese e alcuni avventurieri generali. "C'è molta consapevolezza sui biocarburanti, ma non molta conoscenza", mi ha detto Horgan, un consulente ambientale dell'International Finance Corporation, quella mattina. "Vogliamo avere un'idea dei buoni progetti locali". Questa ricerca itinerante di conoscenza porterà i team in Guatemala per incontrare gli sviluppatori di biocarburanti che gestiscono la società Combustibles Ecologicos o Ecological Fuels; Costa Rica per conoscere il carburante ricavato dai rifiuti di banane; Il ranch di Willie Neslon ad Austin, in Texas, per fare il pieno alla pompa di biodiesel in loco di Nelson (e ascoltare il suo prossimo album); e possibilmente un numero qualsiasi di negozi di auto lungo la strada.
Qualcuno aveva consegnato agli studenti della scuola ulteriori adesivi per paraurti e hanno iniziato a posizionarli sulla Mercedes bianca del 1984 con abbandono a casaccio. "Quanti ne stiamo mettendo lì?" Ben Shaw, l'autista della macchina, chiese ai bambini. "Non troppi, spero. Teniamolo giù a cinque o sei." Horgan in seguito spiegò come funzionavano le macchine del grasso: un semplice interruttore nero sulla console centrale consente al guidatore di alternare tra biodiesel, che deve essere utilizzato per avviare l'auto e grasso, che la alimenta. "Giralo da questa parte, ottieni biodiesel", ha detto. "Capovolgi qui, potere vegetariano." Un pulsante sul lato spurga il grasso subito prima di parcheggiare l'auto, un compito che richiede anche diesel. La modifica non influisce sulle prestazioni dell'auto o sul numero di miglia percorse per gallone.
Nello schema più ampio, il grasso non è un carburante alternativo molto pratico. Questi equipaggi lo usano perché sarà più facile da acquisire e conservare. (Proprio il pomeriggio prima, qualcuno aveva preparato per Horgan un lotto d'emergenza di papadum e grasso di samosa.) Il biocarburante, che si riferisce al combustibile prodotto principalmente da piante, è pratico, e molto più vicino al mainstream di quanto la persona media possa credere .
"Il biocarburante potrebbe essere prodotto in quantità considerevoli", mi ha detto Suzanne Hunt, direttrice della ricerca sull'argomento per il World Watch Institute di Washington, DC e autista del coniglio. I carburanti alternativi hanno mostrato presto la promessa di poter ridurre le emissioni nocive di carbonio su scala globale, ma creando un approvvigionamento sufficientemente ampio e facendo sì che il mondo accetti la vita dopo che il petrolio rimane attività in corso. Scienziati, responsabili politici e produttori di carburanti "stanno lavorando alla prossima generazione", afferma Hunt. "La sfida è renderla sostenibile".
Entrando nell'era dell'etanolo
Un mese prima, il presidente George W. Bush aveva convocato alcuni di questi esperti per discutere del futuro del carburante alternativo, a pochi isolati da dove la brigata di biocarburanti di Horgan riforniva la sua ricognizione di base. "Ha iniziato dicendo che sapeva che il paese aveva bisogno di ridurre la sua dipendenza dal petrolio, e non sapeva se ciò fosse tecnicamente fattibile", mi ha detto uno degli scienziati presenti, Bruce Dale della Michigan State University. "La risposta è sì, è tecnicamente fattibile."
Ultimamente, la Casa Bianca ha affrontato la sua sfida sui biocarburanti: una corsa su due binari guidata dal desiderio di dipendere meno dal Medio Oriente per il petrolio e dalla necessità di ridurre le emissioni di carbonio in risposta al riscaldamento globale. Nel suo discorso sullo stato dell'Unione del 2007, Bush ha chiesto al paese di utilizzare 35 miliardi di litri di biocarburante entro la fine del prossimo decennio, circa 7 volte quello che viene utilizzato in questo momento. Entro il 2030, il Dipartimento dell'energia vorrebbe che il 30 percento dei carburanti per il trasporto provenisse dalla biomassa. Il raggiungimento di questi obiettivi richiederà la produzione di combustibili rinnovabili e alternativi in modo più efficiente e lo stoccaggio di molti di essi.
Date le tensioni politiche globali, è chiaro il motivo per cui gli Stati Uniti preferirebbero non fare affidamento sulle nazioni del Medio Oriente per la fornitura di carburante per i trasporti. Ciò che potrebbe essere meno chiaro è il ruolo dei carburanti alternativi nel riscaldamento globale. "Il motore di tutti i biocarburanti è il cambiamento climatico", afferma Chris Somerville, biochimico della Stanford University e direttore della biologia vegetale presso la Carnegie Institution di Washington, DC "Non ci preoccuperemmo del biocarburante se non ci fosse questo problema con il clima modificare."
Se le persone desiderano controllare i gas serra che danneggiano l'ambiente, devono ridurre la quantità di carbonio che rilasciano quando producono energia. Il biocarburante fa proprio questo. Man mano che le piante crescono, raccolgono energia dal sole. Gli zuccheri di queste piante possono quindi essere convertiti in energia termica. Bruciare questa energia come combustibile rilascia anidride carbonica nell'atmosfera, ma il gas viene assorbito dalle piante all'inizio del ciclo di crescita. Questo "dare e prendere" annulla le emissioni nocive di carbonio, motivo per cui il biocarburante viene spesso definito come una forma di energia "carbon neutral".
In questo momento, il biocarburante più utilizzato è l'etanolo prodotto dal mais, un processo che prevede la scomposizione degli zuccheri nel grano della pianta e la loro fermentazione in etanolo. Quasi tutti i cinque o sei miliardi di galloni di carburante prodotti nel 2006 sono stati prodotti in questo modo. Forse sconosciuto agli abitanti della costa orientale che pagano $ 3 al gallone per il petrolio, circa 150 fabbriche da mais a etanolo sono già in funzione negli Stati Uniti, principalmente nel Midwest.
Il presidente Bush ha recentemente riunito alcuni dei principali esperti di biocarburanti del paese per scoprire se gli Stati Uniti potrebbero ridurre la sua dipendenza dal petrolio. "La risposta è sì", afferma uno degli scienziati presenti, Bruce Dale. "È tecnicamente fattibile." (IStockphoto) 
Quattro sfidanti, guidando auto alimentate a grasso e biodiesel, sono partiti per un pellegrinaggio di 3.500 miglia per sensibilizzare l'opinione pubblica sui carburanti alternativi tra Washington, DC e Costa Rica. (Eric Jaffe) 
La quantità di posti di lavoro e di denaro incanalati nel Midwest americano potrebbe essere un vantaggio economico, afferma Chris Somerville. "Siamo passati da una coppia a 150 piante di etanolo da grano in 3 anni." (IStockphoto) 
Solo il 2 o 3 percento dell'intera flotta automobilistica può assumere l'elevata quantità di etanolo necessaria per fare la differenza, stima David Sandalow. "È fondamentale disporre di veicoli sulla strada che prendano etanolo". (Corbis) Tuttavia, gli esperti quasi all'unanimità considerano l'etanolo a base di mais come la versione beta del biocarburante, una fase iniziale dell'uso di carburanti alternativi che, se necessario, deve essere migliorata prima di realizzare il successo. Per cominciare, produrre biocarburanti dal mais non è del tutto ecologico. Poiché il mais è una coltura annuale - il che significa che il suo ciclo di vita è una sola stagione - l'agricoltura può rilasciare protossido di azoto, un gas serra più potente del biossido di carbonio, la ricerca di Dale ha dimostrato.
Fatto correttamente, però, il mais può essere coltivato in un modo che non rilasci una quantità dannosa di protossido di azoto. Il problema più grande con il mais ha a che fare con il rispetto dei parametri presidenziali: ci vuole molta energia per produrre carburante dal chicco di mais. Un importo proibitivo, alcuni si sentono. "Non possiamo produrre abbastanza etanolo dal mais per cambiare la nostra dipendenza dal carburante liquido", afferma Dale. Se dovessi sommare tutta l'energia che serve per creare un moggio di mais - dalla produzione delle macchine agricole alla lavorazione della terra - otterrai solo circa 1, 3 volte più energia dal biocarburante risultante, afferma Somerville. Un buon ritorno di energia sarebbe circa 10 volte quella cifra.
Tuttavia, la promessa iniziale di biocarburanti a base di mais difettosa - ha fatto risorgere l'industria agricola del paese - avrebbe potuto spianare la strada a un'alternativa più efficiente per entrare nel mercato. Gli esperti chiamano questo carburante di prossima generazione "etanolo cellulosico". Il termine è intimidatorio, ma l'idea è relativamente semplice: i produttori di biocarburanti possono convertire più zucchero in energia se usano l'intera pianta anziché semplicemente il grano.
Oltre a ridurre la dipendenza dal petrolio, l'etanolo cellulosico neutralizzerà più gas serra del mais. "C'è un limite al biocarburante a base di mais", afferma David Sandalow, studioso di energia e ambiente della Brookings Institution di Washington. "Ma se riusciamo a superare le barriere tecniche sulle forze cellulosiche, allora il potenziale è molto, molto più alto."
Superare queste barriere tecniche non richiederà un miracolo, solo pochi progressi nella ricerca e un sacco di soldi. Nel frattempo, scienziati e produttori continuano a cercare piante che producano naturalmente più energia rispetto a colture come mais e soia. Gran parte di questa attenzione è stata dedicata alle colture perenni come lo switchgrass. Poiché le piante perenni durano diverse stagioni, non consentono all'ossido nitroso di fuoriuscire dal terreno nell'atmosfera; sono sia in carbonio che in azoto neutro. Ancora più importante, il ritorno di energia su queste colture è circa 15-20 volte quello che viene utilizzato per produrle. La stella di questo gruppo è Miscanthus giganteus, una pianta selvatica originaria delle regioni tropicali dell'Africa e dell'Asia. Oltre all'elevata produzione di energia, Miscanthus richiede meno acqua delle colture tipiche e immagazzina più carbonio nel suolo, afferma Somerville. Il trucco per gli sviluppatori di biocarburanti sarà addomesticare questa specie e sostenerla per lunghi periodi di tempo.
"Penso che il settore accadrà più rapidamente di quanto molti credano", afferma Dale. "Una volta che riconosciamo che possiamo fare l'etanolo dall'erba coltivata allo scopo, per qualcosa nel quartiere di $ 1, 50 o $ 1, 20 al gallone, allora esploderà." Questo riconoscimento potrebbe avvenire più rapidamente di quanto persino Dale avrebbe immaginato. Appena cinque giorni dopo l'incontro con Bush, il Dipartimento dell'Energia annunciò che nei prossimi anni avrebbe investito quasi 400 milioni di dollari in sei impianti di etanolo cellulosico in tutto il paese.
Una strada sconnessa
Le ruote tecnologiche che ci porteranno in questo mondo post-petrolifero sono in moto, e non è necessario applicare freni. Gli agricoltori, tuttavia, potrebbero voler tenere a portata di mano i loro curriculum. Una maggiore produzione di biocarburanti richiede innanzitutto una maggiore quantità di biomassa vegetale e vegetale e l'industria agricola si trova nel mezzo di un simile picco. Il 30 marzo, il giorno in cui Horgan e il suo equipaggio si sono separati per il sud, il Dipartimento dell'Agricoltura ha previsto che gli agricoltori avrebbero coltivato più di 90 milioni di acri di grano nel 2007, il totale più alto dalla seconda guerra mondiale.
La quantità di posti di lavoro e di denaro che viene investito nel Midwest americano potrebbe essere un vantaggio economico, i cui effetti a catena potrebbero essere avvertiti da ogni contribuente, afferma Somerville. "Siamo passati da una coppia a 150 piante di etanolo da grano in 3 anni", afferma. Descrive la storia di un contadino e del suo vicino, che ha raccolto 50 milioni di dollari per una tale pianta in nove ore. "In questo momento sta avvenendo un affascinante aggiustamento dell'economia agricola". Questo rinascimento agricolo potrebbe ridurre i sussidi governativi che hanno supportato l'industria sin dalla depressione.
Alcuni critici si sono chiesti se esiste abbastanza terra per questo crescente carico di colture, sebbene la maggior parte degli esperti respinga questa preoccupazione, in particolare una volta che piante come Miscanthus ottengono un uso più ampio. (Il raccolto è così efficiente nel sfruttare l'energia, scrive Somerville in un recente numero di Current Biology, che, nelle giuste condizioni, coprendo circa il 3 percento della superficie del mondo con esso potrebbe soddisfare tutte le esigenze energetiche umane.) Se e quando Miscanthus e altre colture ad alto rendimento sostituiscono il mais, gli agricoltori non dovrebbero avere problemi a passare alle colture energetiche, afferma Somerville. "Personalmente penso che questo sia socialmente positivo."
Per gli agricoltori dell'Iowa, potrebbe essere vero. Ma all'estero, Miscanthus, switchgrass e impianti simili potrebbero creare tutti i problemi che risolvono, afferma Daniel Kammen dell'Università della California, Berkeley, che a febbraio ha ricevuto una sovvenzione da 500 milioni di dollari da British Petroleum per aprire una struttura di ricerca sul combustibile alternativo, l'Energia Istituto di bioscienze. Kammen, già direttore del Renewable and Appropriate Energy Lab di Berkeley, dirigerà il lato dell'impatto sociale dei biocarburanti quando il nuovo istituto inizierà a funzionare questa estate. Colture come Miscanthus non sono commestibili, quindi se gli agricoltori, in particolare quelli dei paesi poveri, si trovano senza un acquirente di biocarburanti, non possono andare a vendere le piante ai fornitori di alimenti, afferma Kammen. A meno che coloro che dirigono il mercato dei biocarburanti richiedano una certa quantità di colture che sono risorse energetiche meno efficienti ma che possono anche essere vendute come cibo, potremmo vedere una ripetizione della rivoluzione verde degli anni '60. A quel tempo, un aumento della produzione alimentare aumentò così tanto il costo di cose come l'irrigazione e i fertilizzanti che i ricchi agricoltori prosperarono a spese dei poveri.
"Siamo in grado di trovare modi per far sì che le persone povere debbano scegliere tra cibo e carburante, e questo sarebbe un disastro", afferma Kammen. "Dobbiamo essere migliori di quanto siamo stati in passato."
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Gli ostacoli a una fornitura di combustibile a base biologica iniziano molto prima che vengano costruiti gli impianti di etanolo cellulosico e venga elaborata la politica globale. Cominciano nel garage medio. Tutte le auto possono funzionare con carburante che contiene fino al 10 percento di etanolo. Ma solo il 2 o 3 percento dell'intera flotta automobilistica può assumere l'elevata quantità di etanolo necessaria per fare la differenza, stima Sandalow. "È fondamentale disporre di veicoli sulla strada che prendano etanolo", afferma. Queste auto "flex-fuel" possono impiegare fino all'85% di etanolo, soprannominato E85. Anche se le principali case automobilistiche producono tali auto in numero maggiore - è possibile che tu ne abbia una senza saperlo - solo circa 900 stazioni in tutto il paese offrono E85, e la maggior parte di esse si trova nel Midwest (un terzo è solo nel Minnesota).
Prima che la gente comprerà la flessibilità, tuttavia, dovrà accettare l'importanza del biocarburante. Ecco perché, appena una settimana dopo che i Greaseball Challengers si sono diretti in America Centrale per conoscere i programmi di biocarburanti sul campo, il presidente Bush ha fatto rotta un po 'più a sud per visitare il Brasile, un paese con forse il più forte background nel settore dei biocarburanti e uno che fornisce un modello funzionante per suscitare l'orgoglio nazionale nella rivoluzione del carburante alternativo.
Il governo brasiliano iniziò a promuovere l'uso dell'etanolo a metà degli anni '70 per evitare l'aumento dei prezzi del petrolio e creare un nuovo mercato per lo zucchero, il cui prezzo era entrato in un periodo di declino globale. Quasi immediatamente, lo stato ha caricato il paese con motivi per usare l'etanolo. Offrirono prestiti a basso interesse per la costruzione di raffinerie, firmarono accordi con i produttori per costruire auto compatibili con l'etanolo, e diedero persino incentivi ai tassisti per convertire la loro flotta.
Nonostante alcuni dossi lungo la strada dell'etanolo, il modello brasiliano è considerato un successo. Oggi circa il 40 percento del carburante di trasporto del paese è etanolo; negli Stati Uniti, questa cifra è del 3 percento. "L'unica lezione che prendo da questo è, la coerenza conta", afferma Sandalow.
Coerenza e forse molta coercizione. Il cambiamento atmosferico è diventato così grave, afferma Kammen, che non abbiamo più il lusso di aspettare fino a quando i carburanti alternativi si adattano al nostro stile di vita. Il mondo deve tagliare le sue emissioni di carbonio da 7 a 2 miliardi di tonnellate nei prossimi 40 anni. Se prima di quel tempo si verificasse un disastro naturale monumentale - diciamo, una grossa fetta di ghiaccio antartico cade nell'oceano - la nostra finestra si ridurrà ancora di più. Dobbiamo cambiare, o essere costretti a cambiare, adesso. "Avremo bisogno del prossimo grande passo, quell'orribile parola fiscale", dice. "Dovremo tassare ciò che non vogliamo e ciò che non vogliamo è il carbonio".
Il piano di Kammen, che ha presentato in un recente articolo del Los Angeles Times e che mi sarà descritto in seguito, riflette una persona attenta a una società in cerca di ricompensa in cui le persone sono disposte a addebitare migliaia di dollari sulla carta di credito per guadagnare un aereo biglietto che, acquistato da solo, avrebbe funzionato per poche centinaia. Nella proposta di Kammen, quando una persona utilizza combustibile fossile invece di energia a emissioni zero, dovrebbe pagare una tassa. "Quindi", scrive, "il proprietario di un Hummer a benzina che lo guida per 10.000 miglia all'anno pagherebbe $ 200 all'anno e un autista Prius pagherebbe $ 50". Ma invece di rimpolpare le tasche dello zio Sam, questi soldi - stimati in $ 555 all'anno per una persona media - sarebbero disponibili per la spesa in prodotti ecologici come pannelli solari o alberi a crescita rapida. Se lo desideri, scrive, "potresti mettere insieme i tuoi soldi per la" tassa di raffreddamento "con i tuoi vicini e costruire un mulino a vento per fornire elettricità alla tua città".
Stranamente divertente come sembra questo piano, la situazione probabilmente non raggiungerà questo punto. Ai primi di aprile, la Corte Suprema ha stabilito da 5 a 4 che l'Agenzia per la protezione ambientale, che ha rifiutato di riconoscere che i gas a effetto serra contribuiscono al cambiamento climatico, ha l'autorità di regolamentare questi gas. Questa decisione, la prima della Corte ad affrontare il riscaldamento globale, significa che l'agenzia deve intraprendere una delle due azioni: negare che i gas serra danneggino l'ambiente - una posizione che sarebbe in conflitto con i loro documenti interni, afferma Kammen - o sviluppare strategie per ridurre emissioni nocive. Qualunque cosa decida, l'inazione non è più un'opzione.
Il futuro oggi
Da decenni, quando i carburanti alternativi sono diventati rifornimenti quotidiani, le emissioni potrebbero non essere nemmeno una considerazione. L'auto del 2050, afferma Kammen, sarà un "ibrido plug-in", alimentando l'elettricità delle batterie alloggiate nelle portiere. (Possono raddoppiare come airbag laterali, dice.) L'approvvigionamento di carburante di riserva sarà biodiesel. "Questo è abbastanza vicino a nessuna emissione", dice. "Che legittimamente ottiene 350 miglia al gallone."
Per ora, tuttavia, l'elettricità rimane troppo difficile da sfruttare economicamente, quindi alcuni di noi sono bloccati a pompare grasso nel bagagliaio riparato di una Mercedes recentemente coperto con una nuova mano di adesivo per paraurti. Ancora in ritardo, gli sfidanti hanno aspettato fuori per il personale dell'Hard Rock Café per estrarre carburante fresco dalle friggitrici. La fila di cacciatori di campi si era ora accartocciata attorno all'isolato e gli astuti osservatori riempivano il tempo di commenti. "Fa sentire la tua macchina come patatine fritte", ha spiegato una donna che sembrava essere un accompagnatore.
Horgan, Ben Shaw, la troupe cinematografica norvegese e un bidone della spazzatura che aveva parcheggiato il suo camion in mezzo alla strada per vedere i procedimenti bloccarsi la testa nel bagagliaio della Mercedes bianca. Shaw alzò gli occhi sugli spettatori. "Quante persone puoi inserire nel Ford's Theater?" chiese. "Non sembra così grande." All'interno del bagagliaio, proprio dove dovrebbe trovarsi una ruota di scorta, un complesso complesso di tubi, filtri e pompe sembrava scoraggiante come il compito da svolgere. Nessuno sapeva per quanto tempo la senape Mercedes avrebbe resistito e l'affidabilità del furgone non era stata testata; era stato appena acquistato il giorno prima. Solo il VW Rabbit di Suzanne Hunt sembrava adatto al viaggio.
Ma se qualcuno degli sfidanti avesse delle riserve, nessuno le avrebbe espresse. "Alcune persone sono preoccupate per la nostra sicurezza durante il viaggio", ha detto Hunt. "Ma la maggior parte della risposta è che voglio venire con te." Presto qualcuno gettò giù un secchio nero di grasso. Senza sosta, senza un attimo di esitazione nonostante l'imprevedibile strada da percorrere, la brigata dei biocarburanti si immerse subito. Un po 'indietro rispetto al programma, ma attanagliando tutti con le ciglia, la sfida era ufficialmente iniziata.
Pubblicato il 20 aprile 2007
