Questo venerdì sera, in previsione di San Valentino, lo Zoo Nazionale ospiterà il suo terzo "Woo at the Zoo" annuale. L'evento promette discorsi vivaci sui comportamenti sessuali degli animali da parte di alcuni esperti dello zoo, tra cui Craig Saffoe, curatore della recitazione dei Grandi gatti dello zoo. Lo scorso autunno, l'orgoglio dei leoni dello Zoo si è espanso di sette cuccioli quando le due leonesse, Shera e Naba, hanno dato alla luce due cuccioli. Di recente ho parlato con Saffoe, che ha curato l'allevamento e le nascite.
Com'è la vita sociale di un leone in natura?
I Lions hanno un'interessante struttura sociale per i gatti perché sono l'unico gatto completamente sociale, nel senso che entrambi i sessi vivono insieme. Hai una specie semi-sociale nei ghepardi, dove i maschi vivono insieme e le femmine sono solitarie. Ma poi per ogni altro gatto che conosciamo, entrambi i sessi sono solitari. Quindi, i leoni sono unici in quanto anche nel senso di essere sociali, sono sociali con il loro orgoglio. I maschi sono transitori. Entrano e escono dall'orgoglio. Non è che tu abbia una famiglia che sta insieme per sempre. Le femmine gestiscono lo spettacolo. Gestiscono l'orgoglio e entrano i maschi, a seconda che le femmine li facciano entrare o no, e poi escono quando vengono espulsi da altri maschi.
Quindi, in cosa consiste il tuo lavoro di matchmaker per i leoni dello zoo?
Il mio compito è quello di mantenere un livello di sicurezza, ovviamente, con la gestione dei gatti e le decisioni su quando è opportuno metterli insieme e quando non lo è. Quindi ho il compito di decidere quando è il momento di aprire il cancello tra due gatti e metterli insieme. Diventa un po 'teso, perché se ho ragione, è grandioso. Se sbaglio, qualcuno muore. Il nostro leone maschio Luke è stato picchiato le prime due volte che l'abbiamo messo nel recinto con una femmina.
Quali sono alcuni fatti interessanti sul modo in cui i leoni scelgono i compagni e crescono i cuccioli?
Penso che la selezione dei compagni sia davvero interessante tra tutte le diverse specie. Ma i gatti, credo, mostrano la selezione del compagno abbastanza ovviamente. La maggior parte delle persone presume che i maschi stiano facendo la scelta per la scelta del compagno. Credo diversamente, in base alle mie esperienze. Penso che siano quasi esclusivamente le femmine a scegliere quali compagni. I maschi sono piuttosto indiscriminati quando si tratta di allevamento. Si riprodurranno praticamente tutto ciò che va in giro.
Penso che ciò che la gente finisce per vedere è che i maschi spesso escono dall'aspetto dominante. A causa della meccanica dell'allevamento quadriped, sembra che il maschio stia dominando l'intera esperienza. In realtà, c'è una ragione per cui si sta mordendo il collo di quella ragazza, ed è perché se non le piace quello che sta facendo, si girerà e lo ucciderà.
Quali sono state le maggiori sorprese dell'intera esperienza?
La più grande sorpresa per me sono state le differenze nel comportamento materno di leoni e ghepardi. I ghepardi con cui ho avuto a che fare in passato sono state mamme estremamente protettive. Abbiamo avuto difficoltà a gestirli dopo il parto, nel senso di cercare di allontanarli dai loro cuccioli. Erano molto riluttanti a farlo. I leoni, d'altra parte, quasi non vedevano l'ora di uscire. Non appena abbiamo aperto la porta per allontanarli dai loro cuccioli, se ne sono andati. Penso che puoi facilmente ricollegarlo a loro così social. Sono sicuro che non sono preoccupati che qualcuno oserebbe toccare i loro cuccioli, mentre un ghepardo è sempre in guardia che qualcosa sta per venire fuori e cerca di danneggiare i loro cuccioli.
Ho visto un video realizzato dopo la nascita dei cuccioli. In esso, hai detto, "Solo una manciata di persone sul pianeta ha visto le cose che stiamo vedendo". Puoi condividere alcuni di quei momenti?
Vengo a lavorare ogni giorno e mi alzo a un metro da leoni e tigri. Che di per sé è qualcosa che non molte persone hanno la possibilità di fare. Questo lavoro è piuttosto unico in questo senso. Come manager degli animali, cerco di gestire i miei adulti in modo che possano prendersi cura di se stessi e poi prendersi cura di se stessi. Quindi essere in grado di sedermi e guardare. . . Non avrai questa possibilità molte volte. Certo, altri zoo hanno allevato leoni. Non siamo i primi, né saremo gli ultimi. Ma il numero di persone su questo pianeta che hanno effettivamente visto quel tipo di cose è molto piccolo, quindi mi sento come se fossi un membro di una confraternita piuttosto esclusiva ora.
Ci sono altri animali allo zoo che trovi particolarmente interessanti quando si tratta di comportamento di accoppiamento?
Penso che i comportamenti di accoppiamento degli animali in generale, compresi gli umani, siano davvero strani e davvero fantastici quando ci si arriva. Se parli di uccelli e di come i maschi hanno spesso piumaggi dai colori vivaci per attirare le femmine, penso che sia fenomenale. Quando parli di invertebrati, come le stelle marine, come si accoppiano? Cosa fanno nel mondo? Quindi, quando entri in quello che i miei capi chiamano i mammiferi mega-vertebrati carismatici, inizi a chiederti, come fanno a farlo senza uccidersi? E con gli umani, ti chiedi solo, cosa c'è nel mondo? Cosa rende ognuno di noi la scelta dei nostri compagni?
Penso che l'accoppiamento degli animali, sebbene sia molto divertente, sia solo un argomento davvero interessante di cui parlare e uno di cui le persone spesso evitano perché, oh, è un tabù. Ma è piuttosto vitale. È il vero nodo dell'esistenza.
