"Te lo dico", scrisse Marco Polo, "che questo palazzo è di ... ricchezza non misurata." Il suo tetto è rivestito d'oro "in modo tale da coprire la nostra casa di piombo". Perfino i pavimenti sono dorati "più di due dita di spessore. E anche tutte le altre parti del palazzo e le sale e le finestre sono adornate d'oro." In questo dominio dorato, dichiarò, viveva il sovrano di un regno insulare chiamato Cipangu (cioè il Giappone), le cui acque producevano perle rosse "molto belle, rotonde e grandi".
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- Spirito del clan-Do
Gli studiosi ritengono che gli europei non avessero mai sentito parlare di Cipangu prima che Polo ne parlasse in The Description of the World, che iniziò a scrivere intorno al 1298, pochi anni dopo il suo ritorno a casa da un'odissea asiatica di 24 anni. Sebbene affascinati, i lettori di Polo, secondo un resoconto, hanno concluso che i suoi racconti erano "favolosi ... semplici sogni". Ma con il passare dei decenni, alcuni hanno iniziato a prendere sul serio il Polo. Nella copia de La descrizione di Cristoforo Colombo, che sopravvive, "oro nella massima abbondanza" e "perle rosse" sono scritti a margine accanto ai rapporti Cipangu. Anche se la calligrafia potrebbe non essere quella di Colombo, si dice che abbia cercato Cipangu tra le isole dei Caraibi nel suo viaggio del 1492.
Columbus non è mai venuto vicino al Giappone, ovviamente, ma cosa avrebbe trovato? Perle rosse? Gli esperti dicono che le ostriche che le producono non abitano le acque giapponesi. Un palazzo d'oro? Il padiglione d'oro giapponese, il Kinkakuji coperto di foglie d'oro, fu costruito nel 1397, un secolo dopo la pubblicazione di Polo.
A dire il vero, molte delle storie di tesori di Marco Polo erano proprio queste: storie. Racconti alti . I lettori che perseverano nel testo spesso confuso e sconcertato di Polo incontreranno assurdi eventi soprannaturali e un bestiario sorprendente, tra cui uomini con le caratteristiche dei cani. Alcuni lettori hanno persino concluso che il libro è un falso totale. Se Marco Polo è andato in Cina, alcuni anni fa il Sinologo britannico Frances Wood ha chiesto in un libro intitolato, abbastanza appropriatamente, che Marco Polo è andato in Cina?, perché non ha menzionato le bacchette, il tè e il legame dei piedi delle ragazze?
Alla British Library, dove Wood cura le collezioni cinesi, il centralino si è illuminato con le chiamate di giornalisti e studiosi. Dopotutto, il libro di Polo ha ornato le biblioteche di tutto il mondo per secoli ed è considerato, nonostante i suoi difetti, come uno dei più grandi resoconti di viaggio del mondo. Wood aveva assunto un'icona globale. "Sapevo che Marco Polo era un nome familiare", ha detto a un'intervistatrice, "ma non ero a conoscenza del fatto che milioni di persone in tutto il mondo si sono appassionate di lui e avrebbero cercato il sangue".
I compagni italiani di Polo hanno da molto tempo ipotizzato che fosse un manganello; sia lui che il suo testo sono conosciuti nella sua terra natale con il nome Il Milione, e molti pensano che sia perché il libro include un milione di racconti. Ma il Polo non ha arricchito l'Italia portando pasta e gelato a casa? No, quelli sono miti. Tuttavia, gli italiani non stavano per tollerare una sfida all'integrità di Polo da parte di uno straniero, e molte altre persone nel mondo sono ugualmente investite in lui. In Cina, gli storici difendono fermamente l'uomo che ha contribuito a mettere il loro paese sulla mappa.
Circa dieci anni fa, come scrittore dello staff del National Geographic, ho seguito i viaggi di Polo attraverso l'Asia, dall'Iraq alla Cina e verso casa attraverso Sumatra, India e Sri Lanka, usando il suo libro come guida. (Esistono circa 120 versioni della sua narrativa; quella che ho portato, generalmente considerata la più autentica, è tradotta da una copia del XIV secolo nella Biblioteca nazionale francese.) Come altri che hanno esaminato attentamente i suoi scritti, sono sgomento per il suo omissioni e pavimentato dai suoi whoppers. Ma alla fine sono convinto della sua essenziale verità. Perché? Per prima cosa, i suoi itinerari, come indicato dalla sequenza dei capitoli di libri, sono fondamentalmente accurati, sia che attraversi l'Asia centrale o la Cina centrale. Dove ha acquisito tali informazioni geografiche se non ha effettuato questi viaggi da solo? Nessun investigatore scettico ha mai dimostrato di aver copiato da una fonte araba o cinese. E mentre è vero che Polo è colpevole di curiose omissioni (quelle bacchette, per esempio), ha ampliato la scarsa conoscenza dell'Europa medievale dell'Asia con nomi finora sconosciuti come Cipangu, Java, Zanzibar e Ceylon (Sri Lanka), oltre a identificare la grande Cina città e descrivendo caratteristiche come il deserto del Takla Makan e il fiume Yangtze. Dopo aver seguito le tracce di Polo, so in prima persona che ha anche ottenuto molte cose giuste, come ad esempio: lapislazzuli e rubini si trovano nella regione di Badakhshan in Afghanistan; nel sud-ovest della Cina una minoranza mangia carne cruda; la gente di Sumatra e Sri Lanka produce un succo di gioia dalla linfa di palma fermentata.
Polo ha anche prodotto un ampio rapporto sulle usanze indù in India, un paese che lo ha chiaramente affascinato. Ma il suo grande amore era Catai, come chiamava la Cina. Nessun regno ha mai avuto una persona di PR migliore. Di volta in volta Polo scrisse della ricchezza di Catai in seta e spezie (nessuna esagerazione) e dichiarò che la gente aveva "tutto in grande abbondanza". Fin qui tutto bene. Ma presto affermò che Hangzhou aveva 12.000 ponti che si inarcavano sui suoi canali, un'inflazione ridicola, anche se all'epoca Hangzhou era la città più grande del mondo; ha anche accordato i molto più piccoli 6.000 ponti di Suzhou. "Prendi quello, Venezia!" sembrava dire alla sua città ricca di canali. (Un viaggiatore successivo potrebbe trovare solo 347 ponti a Hangzhou, compresi quelli nei suoi sobborghi, e solo 290 a Suzhou.)
Polo praticamente ribolliva di entusiasmo mentre descriveva il palazzo di Kublai Khan, il sovrano mongolo di Catai, in quella che oggi è Pechino. (Chiamò la capitale Cambaluc, una corruzione del suo nome turco, Khanbalikh, "la città di Khan".) Il palazzo era "il più grande che sia mai stato visto", con una sala abbastanza grande da ospitare 6.000 commensali, ed era circondato da un muro quattro miglia circa. In alcune versioni del suo libro, il muro divenne ancora più lungo, in un caso a 32 miglia. Manovrando le sue affermazioni secondo i propri capricci, i traduttori, gli scribi e infine i tipografi di The Description (a partire dal 1477) spesso portavano la sua incostante veridicità in un altro momento.
Ogni volta che Polo menzionava Kublai, lo metteva a posto. Il suo seguito di caccia, ci viene detto, includeva 20.000 gestori di cani; 10.000 falconieri che trasportano girfalchi, pellegrini, falchi sacri e astori (Polo si mostrò un avido birder); e un numero non dichiarato di leoni, leopardi e lince per inseguire cinghiali e altri grandi animali. Ancora esaltando il suo signore supremo - sosteneva di essere stato un servitore di fiducia del regime di Kublai - Polo scrisse che il nuovo anno era celebrato a Cambaluc con una sfilata di elefanti di Kublai, "che sono quasi cinquemila, tutti coperti con bellissimi panni" e con doni al sovrano di "oltre 100.000 cavalli bianchi molto belli e belli".
È vero che i signori mongoli si crogiolarono nella caccia reale, uno spettacolo enorme, e che celebravano grandi feste. E senza dubbio Kublai, come molti potentati asiatici, teneva le scuderie degli elefanti come un segno di potere, ma niente come 5.000. E gli storici sono fiduciosi di non aver cacciato con 20.000 addestratori di cani o 10.000 falconieri. "I numeri sono sconcertanti, sono ovviamente esagerati", afferma il professor Morris Rossabi della City University di New York, autore dello studio definitivo del regno di Kublai. È difficile immaginare che il suo popolo mantenga, ad esempio, un branco reale di 100.000 destrieri nella regione di Pechino. "La gente del nord non coltivava abbastanza cibo per sostenersi", afferma Rossabi. "La maggior parte doveva essere portata dal sud. Non riesco a credere che abbiano dedicato enormi quantità di pascoli ad avere 100.000 cavalli." Alcuni scribi che hanno copiato il testo di Polo hanno ridotto la mandria di elefanti a 500 o l'hanno omessa del tutto, probabilmente annusando l'eccesso, mentre una versione lo ha portato a 105.000.
Tuttavia, Polo aveva molte autentiche meraviglie con cui stupire i suoi connazionali: pietre nere che bruciavano meglio del legno; denaro fatto di carta, porcellana, amianto; enormi navi oceaniche. E ha documentato la ricchezza della Cina nella seta e nelle spezie, nonché il suo commercio con l'India, Java e altre parti dell'Asia, informazioni preziose per uno stato commerciale come Venezia.
Allora perché tutta l'iperbole? Non lo sapremo mai per certo, ma a volte l'esagerazione è un difetto del personaggio negli avventurieri: mi viene in mente El Dorado, ricoperto d'oro, di Walter Raleigh. E nell'Europa del XIII secolo, anche le menzogne vere e proprie erano una presunzione letteraria. Animali grotteschi e azioni magiche erano di routine nelle modeste biblioteche disponibili anche per gli europei più istruiti. Le storie di Erodoto, per esempio, parlavano di formiche che scavano oro in India e di serpenti alati in Egitto.
Credo che Polo abbia tenuto un diario durante i suoi viaggi; se no, come è riuscito, quando finalmente a casa a Venezia, a stabilire la ricchezza di dettagli che aveva accumulato durante le sue due dozzine di anni di viaggio? Il diario di Polo: che scoperta sensazionale sarebbe! Non dice di averne conservato uno, ma una versione di The Description che apparve a Venezia nel 1500, presumibilmente basata su autentici manoscritti, dichiara di aver portato a casa "scritti e memorandum". E questi, si dice, furono condivisi con uno scrittore che lo aiutò a produrre il suo libro. Quella persona è stata identificata all'inizio del testo come Rustichello di Pisa, che aveva rielaborato alcune delle storie romantiche di Re Artù e i cui scritti erano entrati nelle biblioteche europee. Secondo Polo, incontrò Rustichello in una prigione di Genova, nella quale Polo era stato gettato dopo essere stato catturato in una battaglia navale tra Venezia e la rivale Genova intorno al 1298. Sembra un'altra storia di polo alta, ma per quanto ne sanno gli studiosi, è vero.
Gli studiosi vedono la mano di Rustichello nel racconto del libro di una battaglia tra Genghis Khan e Prester John, un sovrano cristiano in Asia, all'inizio del 13 ° secolo. Con la sua enorme perdita di vite umane - sebbene non sia stato registrato il conteggio del corpo - l'impegno ha fatto una bella storia. Peccato che non ci fosse una persona come Prester John; come oggi sanno gli storici, era interamente un'invenzione europea. La leggenda era senza dubbio ben nota a Rustichello, mentre meno a Polo.
Ho anche il sospetto che Rustichello abbia inventato la storia di ladri in grado di "rendere buio tutto il giorno" mentre si trascinavano sui viaggiatori. Polo descrisse un simile attacco alla sua roulotte nel deserto dell'Iran. Il passaggio prosegue, sospettosamente, in terza persona: "Inoltre ti dico che lo stesso Maestro Marc era bravo come preso da quella gente in quell'oscurità."
Poi ci sono i mangonel, o catapulte di cui Polo scrive. Secondo l'autore, Polo, suo padre e suo zio hanno contribuito a costruire enormi macchine per scagliare la roccia che hanno causato danni terribili alla città di Xiangyang mentre Kublai spingeva la sua conquista della dinastia cinese meridionale, la Song. Fonti cinesi e persiane descrivono la distruzione, ma attribuiscono credito ai siriani impiegati nell'esercito di Kublai per le catapulte. In ogni caso, l'assedio si verificò nel 1273 e quasi tutte le autorità ritengono che il Polo non abbia raggiunto la Cina fino a due anni dopo. Probabilmente Polo venne a conoscenza dell'assedio e se ne accorse. Può darsi che Rustichello, sempre attratto dalle storie di battaglia, l'abbia incontrato da qualche parte nella sua lettura e abbia deciso di creare gli ingegneri militari della Polos.
Iniziato a casa in nave nel 1291 o nel 1292, Polo fu costretto a trascorrere cinque mesi su "Java the Less" - Sumatra - in attesa che i venti dei monsoni si spostassero in modo che lui ei suoi compagni di navigazione potessero navigare verso nord-ovest verso Ceylon e l'India. Polo riferì, con precisione, che i cannibali abitavano a Sumatra e, meno accuratamente, che l'isola ospitava alcune strane bestie, tra cui enormi unicorni, di dimensioni "per niente affatto inferiori a un elefante".
"Te lo dico davvero, " continuò Polo su Sumatra, "ci sono uomini che hanno la coda più di un palmo delle dimensioni." E su un'isola che ha chiamato Angaman - probabilmente riferendosi alle Isole Andamane nel Golfo del Bengala— "tutti gli uomini ... hanno la corona della testa come un cane e i denti e gli occhi come i cani". Storie di strane creature abbondavano anche in Asia, e Polo (che a quanto pare non ha mai messo piede sugli Andamani) potrebbe averne sentito parlare dai marinai. È anche possibile che lui o Rustichello attingessero semplicemente all'elaborato mitico bestiario del Medioevo europeo. (O forse, come sostiene John Larner in Marco Polo e la Scoperta del mondo, Polo stava semplicemente descrivendo metaforicamente gli isolani.)
Anche mentre serviva questi articoli selvaggi, Polo catalogò metodicamente una cornucopia dell'Asia meridionale, di cui l'Europa non sapeva quasi nulla: la noce moscata e le radici aromatiche di Giava, la canfora e le noci di cocco di Sumatra, le perle, i diamanti e il pepe dell'India, l'avorio di diversi luoghi - questi e molti altri beni, tutti allettanti per i mercanti europei, si mescolavano alle bestie e alle fantasie. È come se il mondo, secondo gli europei, fosse un mix di reale e irreale.
Alcuni lettori hanno notato cose "che sono state calcolate al di là di ogni credenza", come ha registrato un frate domenicano. Quando Polo stava morendo, nel 1324, gli amici lo esortarono a rimuovere "tutto ciò che andava oltre i fatti", presumibilmente per purificare la sua anima.
Polo si rifiutò, dicendo che non aveva scritto la metà di ciò che aveva visto. Avrebbe potuto aggiungere: "E solo la metà di ciò che Rustichello e io abbiamo inventato."
Mike Edwards ha percorso 6.000 miglia sulle orme di Marco Polo.
