Nonostante tutte le loro somiglianze superficiali, i muri di cemento e le bacheche con bordi smerlati, le scuole negli Stati Uniti hanno adottato un approccio storicamente disparato rispetto a ciò che gli studenti dovrebbero imparare. Ma questo sta iniziando a cambiare, grazie ai Common Core State Standards, una nuova iniziativa che delinea le aspettative di alfabetizzazione e matematica comuni per le scuole del K-12 in tutto il paese.
L'iniziativa ha una portata mozzafiato. Non solo 45 stati e il Distretto di Columbia hanno aderito, ma gli standard sono anche più impegnativi per gli studenti del K-12, che richiedono loro di analizzare e applicare ciò che hanno imparato, non solo di impegnarlo nella memoria.
Scholars 'Academy, una scuola media e superiore situata a Rockaway Park, New York City, è tra le prime scuole della nazione in cui quasi tutti gli insegnanti hanno rinnovato le loro lezioni per adeguarsi ai nuovi standard. In crisi, gli insegnanti qui hanno rivisto le loro istruzioni negli ultimi tre anni.
Nella classe di scienze umane di nona classe di Leslie Kohn, gli studenti lavorano in piccoli gruppi, discutendo diversi testi sul fuoco della fabbrica Triangle Shirtwaist, un evento fondamentale nella storia degli Stati Uniti, che ha galvanizzato il movimento operaio e spianato la strada verso standard di sicurezza sul lavoro.
Kohn, tuttavia, non sta insegnando questo evento in modo tradizionale. Nessun libro di testo lucido è aperto sui tavoli in cui sono riuniti i suoi studenti. Invece, gli studenti stanno leggendo un articolo del New York Times del 1911 sull'incendio e stanno esaminando i registri dei codici antincendio esistenti in quel momento. Non ci sono immagini, né narrazioni semplificate in scatole colorate.
Le discussioni sono in risposta a diversi suggerimenti di Kohn: quali fattori hanno contribuito all'incendio? I proprietari delle fabbriche erano responsabili della morte dei lavoratori? Quali prove tratte dalle letture possono citare gli studenti a sostegno delle loro argomentazioni?
Uno studente indica un passaggio sepolto in profondità nell'articolo di notizie che fa riferimento a quattro incendi precedenti nello sweatshop. Il dettaglio chiave supporta la sua tesi secondo cui le morti erano prevenibili.
"Avrebbero potuto rendere le cose più sicure", afferma.
La lezione di Kohn esemplifica i principali pezzi di Common Core State Standards in alfabetizzazione.
Mentre le decisioni su curricula specifici e metodi di insegnamento ricadranno comunque su singoli distretti scolastici e insegnanti, sapendo come valutare le fonti di informazione, citare le prove e digerire la saggistica è prevista da tutti gli studenti.
"Eravamo praticamente studenti che davano da mangiare a cucchiaio come leggere e interpretare il testo", afferma la collega di Kohn, insegnante di inglese di terza media Carrie James. "Ora, stiamo cercando di farli diventare più autonomi."
Anche le aspettative matematiche sono più alte. Ci sono voluti dai due ai tre giorni per imparare a trovare la pendenza della linea nelle lezioni di matematica qui, dice l'insegnante di matematica del liceo Kerri Naples. Ora gli insegnanti dedicano almeno due settimane al concetto.
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Per decenni, ciascuno dei 14.000 distretti scolastici della nazione ha preso le proprie decisioni, in gran parte senza controllo. Solo negli anni '90 i legislatori statali e i funzionari dell'istruzione, preoccupati per le prestazioni degli studenti ampiamente divergenti, hanno iniziato a sviluppare le proprie serie di standard di lettura e matematica a livello statale - affermazioni generali che delineano ciò che gli studenti dovrebbero sapere - intendevano guidare lo sviluppo del curriculum e la formazione degli insegnanti.
Eppure molti degli standard statali soffrivano di gravi carenze. Ce n'erano dozzine e dozzine, più di quanto ogni insegnante potesse coprire. Erano vaghi e ripetitivi.
Con il proliferare degli standard, anche i test hanno esaminato le conoscenze degli studenti sulle loro esigenze. Ma i test hanno incentrato le istruzioni su fatti ben digeribili e facilmente valutabili, a volte a spese di aspetti dell'apprendimento più cognitivi.
Le cose avrebbero potuto continuare in questo modo, ma nel 2009 altri due fattori hanno iniziato a riportare la questione degli standard di contenuto nella tabella delle politiche. Le prime preoccupazioni in merito alla prestazione media degli studenti statunitensi sulle valutazioni internazionali sono state in primo piano nel dibattito sulla politica dell'istruzione, con un'enfasi specifica posta sugli standard snelli e focalizzati in atto nei paesi con le migliori prestazioni.
In secondo luogo, la recessione ha messo in luce i costi e le inefficienze latenti nel tradizionale modello a guida statale. Di fronte a 50 diverse serie di standard, i distretti scolastici soffrivano dell'incapacità di importare piani di lezione e libri di testo attraverso i confini statali.
In una riunione fondamentale del marzo 2009, i governatori della nazione hanno concordato il principio di standard condivisi.
Sedici mesi dopo, con il sostegno finanziario di diverse importanti filantropie, sono nati gli standard Common Core. Sebbene creati da un piccolo gruppo di accademici sfruttato da gruppi che rappresentano i governatori della nazione e i capi delle scuole statali, gli educatori di ogni stato hanno dato un feedback sulle bozze prima che fossero finalizzate.
Questi standard condivisi sono effettivamente un correttivo per i loro predecessori, enfatizzando la profondità della padronanza di un numero inferiore di argomenti oltre l'ampiezza. Si concentrano sulla capacità degli studenti di analizzare e applicare le conoscenze, piuttosto che richiamarle. E sono progettati in modo che, in teoria, uno studente che li padroneggia entro la fine del liceo sarà in grado di avere successo al college o un lavoro entry-level senza rimedio.
Uno degli scrittori più influenti degli standard, David Coleman, vede in quell'obiettivo un rimedio alla spinta dell'equità che ha dato i suoi frutti agli standard accademici in primo luogo.
"Soprattutto per i bambini a basso reddito, il risanamento è una trappola a cui non sfuggono", afferma Coleman, ora presidente del College Board, che supervisiona l'esame di ammissione all'università SAT.
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I cambiamenti nelle aspettative degli studenti sono in mostra in tutta la scuola nei Rockaways. Considera le bacheche nel corridoio della scuola media, dove di recente le elementari hanno completato un'unità sull'Odissea di Omero .
Un saggio di fine unità sotto gli auspici degli standard dello Stato di New York avrebbe potuto chiedere la risposta di uno studente: quando hai fatto qualcosa di eroico? Com'è aspettare molto tempo per qualcosa che vuoi? Pensato stimolante, sicuramente, ma non dipendente dall'analisi del mito.
Alla Scholars 'Academy, l'argomento del saggio richiede una profonda analisi del personaggio di Ulisse: “Odisseo è davvero un eroe, e perché? Quali prove possono citare gli studenti dal mito? Dopotutto, mette la sicurezza dei suoi uomini davanti alla sua. D'altra parte, Ulisse prende moltissime diversioni estese. "
I risultati sono pieni di titoli deliziosi e sfacciati: "Odisseo: eroe o zero?" Alcuni sono abbastanza buoni da essere l'inizio di una tesi di scuola superiore.
Il concetto di analisi approfondita dei contenuti è alla base anche degli standard matematici del Common Core. Gli standard si aspettano ancora che gli studenti calcolino l'equazione quadratica, ma dovranno anche padroneggiare i concetti e gli schemi alla base che strutturano la matematica.
Prendi le frazioni, un argomento che gli educatori di matematica citano abitualmente come un'area problematica per i giovani americani. Tutti quelli che hanno frequentato la scuola media negli Stati Uniti ricordano di aver appreso le frazioni sulle fette di una torta per pizza, e questo funziona quando c'è solo una pizza di cui preoccuparsi.
Dividere le frazioni è un'altra storia. Cosa significa in pratica dividere i tre quarti di una pizza per due quinti di uno? Perché la procedura di invertire numeratore e denominatore e moltiplicare attraverso porta a una risposta corretta? Perché le frazioni diventano più grandi, non più piccole, quando divise? Se correttamente implementato, uno studente esperto nel Common Core dovrebbe essere in grado di ragionare sulle risposte a tali domande concettuali.
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Il fatto che gli standard siano stati adottati da 45 stati è di per sé un calcolo notevole considerato che ogni precedente tentativo di creare standard comuni ha fallito.
Gli standard storici statunitensi finanziati attraverso una sovvenzione federale nel 1991 caddero vittime, quattro anni dopo, delle guerre culturali di quel decennio dopo che i critici dissero di aver presentato un ritratto eccessivamente negativo di eventi americani chiave. E a Il tentativo dell'era Clinton di creare un panel nazionale per certificare se gli standard di contenuto degli stati erano uguali alla qualità di un "modello" di standard nazionali non fu mai adottato.
I venti politici che affondarono negli sforzi precedenti continuano a turbinare attorno al Common Core. Negli ultimi mesi, sono emerse misure volte a ridurre o ritardare l'attuazione in una mezza dozzina di legislature statali. Nessuno stato è ancora uscito dal progetto, ma è improbabile che le critiche svaniscano silenziosamente.
I conservatori si sono opposti alle norme sul principio del controllo locale, sostenendo che anche se il Common Core fosse guidato dagli Stati, furono effettivamente costretti a partecipare. Tra questi critici, il senatore della Florida Marco Rubio ha espresso la sua preoccupazione per il fatto che gli standard creerebbero un "consiglio scolastico nazionale", la stessa formulazione utilizzata dai critici degli sforzi degli anni '90 precedenti.
In una lettera pubblica, la governatrice della Carolina del Sud, Nikki Haley, ha chiesto una misura per bloccare l'implementazione del Common Core nel suo stato, sottolineando che "il sistema educativo della Carolina del Sud ha affrontato a volte sfide di equità, qualità e leadership - sfide che non possono essere risolte aumentando la nostra dipendenza dai dollari federali e dai mandati che ne derivano. "
Il Dipartimento della Pubblica Istruzione degli Stati Uniti ha fornito incentivi finanziari agli stati affinché adottassero gli standard Common Core, soprattutto attraverso l'iniziativa Race to the Top. Ma non ha avuto alcuna mano nell'elaborare gli standard, un processo guidato dalla National Governors Association e dal Council of Chief State School Officer.
Un nuovo fronte di critiche si concentra sui test standardizzati a livello statale che vengono sviluppati dai consorzi degli Stati per misurare il raggiungimento degli standard da parte degli studenti e per sostituire il miscuglio degli esami attuali. Ma poiché questi nuovi esami tenteranno di valutare l'applicazione della conoscenza piuttosto che il richiamo ai fatti, saranno più costosi per alcuni stati. Quando un rapporto pubblicato dalla Partnership for Assessment of Readiness for College and Careers, uno dei due consorzi che sviluppavano test, annunciò il suo costo per studente previsto, i funzionari di alcuni stati come l'Arizona usarono le cifre per sostenere che il programma sarebbe stato proibitivo costoso. Georgia, Indiana e Pennsylvania hanno annunciato che non useranno i test comuni, anche se continueranno a insegnare gli standard.
In uno di quei fenomeni di compagni di letto straniero, i progressisti dall'altra parte dello spettro politico si oppongono agli standard per motivi simili. Gli standard condivisi, sostengono, porteranno ad un approccio serrato all'insegnamento e all'apprendimento, test più standardizzati e ancora meno flessibilità. In una flessione della progressiva opposizione al programma Common Core, alcuni membri del Consiglio nazionale degli insegnanti di inglese, che rappresenta gli educatori in quel campo, hanno tentato di rendere l'opposizione agli standard una politica formale dell'organizzazione. L'offerta fallì per un breve periodo, ma passò una risoluzione non vincolante alla stessa estremità.
Si nascondono anche dibattiti pedagogici. Gli standard inglesi richiedono l'uso di testi di saggistica nelle lezioni di scienze e studi sociali, in conflitto con la consolidata attenzione alla finzione per costruire l'alfabetizzazione. (Critici come il Pioneer Institute, con sede a Boston, un gruppo di esperti, temono che gli standard affollino la letteratura. L'unità umanistica di Kohn proseguirà esplorando il romanzo di EL Doctorow Ragtime, che si svolge a cavallo del secolo e mescola lo storico figure con personaggi immaginari.)
Gli insegnanti dell'Accademia degli studiosi elogiano quasi uniformemente gli standard per il loro rigore e per la creazione di aspettative condivise in tutte le aree di contenuto. Ma nascondono alcune preoccupazioni pratiche e ragionevoli sulla linea temporale accelerata di New York per l'implementazione del Common Core.
Lo stato ha gestito i primi esami per misurare gli standard più difficili la scorsa primavera , causando il calo dei punteggi nella maggior parte delle scuole. Molte scuole non erano preparate come l'Accademia degli studiosi; le scuole e i distretti con studenti con più scarso rendimento hanno particolarmente lottato. Nel distretto di Rochester, sia in inglese che in matematica, solo il 5 percento degli studenti ha ottenuto un punteggio di livello avanzato.
Se gli standard sopravvivono all'immolazione sull'altare della politica, potrebbero affrontare la morte più lenta di una cattiva attuazione. Più di 3 milioni di insegnanti negli Stati Uniti avranno bisogno di formazione e materiali di qualità scarseggiano.
"Richiede davvero lo sviluppo di un forte curriculum per interpretare gli standard e, onestamente, non vedo quella capacità in nessuno stato o nella maggior parte dei distretti", afferma Nancy Grasmick, ex sovrintendente statale del Maryland, che ora sta aiutando a incorporare gli standard nella preparazione degli insegnanti presso la Towson University, il più grande produttore di insegnanti dello stato.
Gli standard sono particolarmente efficaci per gli insegnanti di materie come la scienza che potrebbero non avere esperienza nella selezione di testi di saggistica adeguati o nella progettazione di incarichi di scrittura. Per citare la Scholars 'Academy Anna Bulatewicz, insegnante di scienze, è difficile trovare articoli scientifici, piuttosto che "articoli sulla scienza", al giusto livello di complessità per gli studenti delle scuole superiori.
Ma a poco a poco, si sono verificate scoperte che, si spera, continueranno man mano che insegnanti e scuole innovativi in tutto il paese implementeranno ed esploreranno i nuovi standard.
L'insegnante di arti visive Kelly Trpic, un'altra insegnante dell'Accademia degli studiosi, ha rielaborato un documento di ricerca in un nuovo incarico in cui gli studenti analizzano materiali storici per interpretare le opere d'arte nel contesto in cui sono state create. Per lei, la differenza nei risultati non è una competizione.
“Ero solito ottenere le biografie più noiose di sempre - sai, quante sorelle e fratelli aveva l'artista. Non aveva nulla a che fare con le opere d'arte ”, afferma. "Ma quest'anno ho ricevuto i saggi più incredibili."
