Ti piace la torta di mele, il guacamole e il succo d'arancia? Quindi è meglio che ti preoccupi della scomparsa delle api. Gli insetti sono impollinatori prolifici, accreditati per aiutare una varietà di frutta, noci e altre colture commerciali a prosperare. Ma dai primi anni 2000 gli scienziati hanno lanciato l'allarme che le api impollinatrici sono colpite da malattie o che misteriosamente spariscono dai loro alveari. I colpevoli dietro quello che oggi viene comunemente chiamato Colony Collapse Disorder hanno spaziato dai parassiti ai pesticidi.
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Tuttavia, l'analisi della diversità delle specie in Gran Bretagna mostra un declino delle api e delle vespe impollinatrici che è iniziato molto prima di quanto sospettassero gli scienziati. Quasi due dozzine di specie sono scomparse dalla Gran Bretagna dalla metà del XIX secolo, secondo lo studio, pubblicato oggi su Science . Mentre le api gestite impollinano oggi molte colture commerciali, anche le api selvatiche, le vespe e altre specie svolgono un ruolo significativo in agricoltura, in particolare per alimenti come mirtilli, girasoli e soia.
Gli autori dello studio hanno scoperto che in Gran Bretagna, le estinzioni locali - o estirpazioni - erano più alte durante un aumento agricolo iniziato dopo la prima guerra mondiale, suggerendo che i cambiamenti nelle pratiche agricole hanno provocato la perdita di impollinatori.
L'autore principale Jeff Ollerton dell'Università di Northampton e i suoi colleghi hanno esaminato quasi 500.000 registrazioni di avvistamenti di api e vespe dal 1850 ad oggi, detenute da Apes, Wasps and Ants Recording Society. Questo gruppo di scienziati e volontari britannici raccoglie dati sulla distribuzione e la biologia degli insetti nell'ordine Imenotteri (che include molti impollinatori). Determinare quando una specie si è estinta è una scienza inesatta, ma i ricercatori hanno ipotizzato che una specie fosse scomparsa dalla Gran Bretagna se non fosse stata vista per almeno 20 anni.
Le estinzioni locali si sono verificate già nel 1853 e nel 1990, ma circa la metà si è verificata tra il 1930 e il 1960. Queste sparizioni si allineano a modelli di cambiamenti delle pratiche agricole britanniche, osservano i ricercatori. Alla fine del XIX secolo, ad esempio, gli agricoltori iniziarono a fare più affidamento sul guano sudamericano importato per i fertilizzanti. Ciò ha permesso agli agricoltori di intensificare la loro agricoltura e ha provocato erbe impollinate dal vento in sostituzione di molte specie di fiori selvatici su cui molti impollinatori si affidavano per il cibo. Quel periodo di tempo vide anche un declino nella tradizionale rotazione delle colture, quando gli agricoltori avrebbero periodicamente piantato i loro campi con legumi o li avrebbero lasciati ai fiori infestanti - entrambi i quali supportano insetti impollinatori - per ringiovanire i nutrienti del suolo.
Un calabrone dalla coda buff ( Bombus terrestris ) visita una passiflora in un giardino britannico. (Jeff Ollerton) 
La vespa di vasaio ( Ancistrocerus antilope ) è una delle specie di vespe impollinatrici che non si vedono più in Gran Bretagna. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Dan Mullen) 
La vespa dalla coda di rubino ( Chrysis pseudobrevitarsis ) non è più stata vista in Gran Bretagna dal 1989. (Per gentile concessione dell'utente nutmeg66 di Flickr) 
Questa ape con le zampe pelose ( plumipes Dasypoda ) è stata raccolta nel Regno Unito. (USGS BIML) 
Una vespa clypeata di Lestica, l'ultima volta vista in Gran Bretagna nel 1853. (Per gentile concessione dell'utente Flickr Alain C.) 
Un calabrone dalla coda buff ( Bombus terrestris ) fa da battistrada per un fiore di Centaurea in Inghilterra. 
Un'ape mellifera ( Apis mellifera ) si nutre di nettare da un fiore di echinacea in Inghilterra. (Louise Murray / Robert Harding World Imagery / Corbis) 
Un apicoltore si trova tra i suoi alveari nella brughiera del North Yorkshire, Regno Unito. (Tessa Bunney / In Pictures / Corbis) Ma il grande declino degli impollinatori avvenne a metà del 20 ° secolo, quando la Gran Bretagna stava intensificando la sua agricoltura in risposta alle preoccupazioni sulla sicurezza alimentare scatenate dalla prima guerra mondiale. Per decenni prima di quel conflitto, la Gran Bretagna aveva fatto affidamento sulle importazioni per gran parte del suo cibo l'offerta, una pratica che si è rivelata quasi disastrosa quando la Germania ha iniziato a interrompere le rotte commerciali. In risposta, la nazione ha ampliato la produzione alimentare a casa. Questo periodo di tempo ha visto anche l'introduzione di fertilizzanti azotati inorganici fabbricati, che probabilmente hanno contribuito a ulteriori cali dei fiori selvatici.
"Fondamentalmente [il declino delle api e delle vespe] riguarda una riduzione delle dimensioni dell'area che fornisce risorse alimentari su cui si basano questi impollinatori", afferma Ollerton. Le estinzioni hanno iniziato a rallentare negli anni '60, notano i ricercatori, o perché le specie più vulnerabili erano già scomparse o gli sforzi di conservazione stavano mostrando qualche successo. "Ci sono state una serie di iniziative, tra cui l'istituzione di più riserve naturali", afferma. Il paese ha anche incoraggiato gli sforzi per ripristinare l'habitat selvaggio e più agricoltori hanno iniziato a dedicarsi all'agricoltura biologica, che utilizza fertilizzanti e pesticidi meno fabbricati.
Parti di nord Europa, Stati Uniti e altri paesi che hanno subito cambiamenti simili nelle pratiche agricole potrebbero aver perso impollinatori nativi in quel periodo, aggiunge Ollerton.
"Gli Stati Uniti soffrono dello stesso tipo di smorzamento dei nostri paesaggi durante lo stesso periodo di tempo per gli stessi motivi", afferma Sam Droege del laboratorio di inventario e monitoraggio delle api degli US Geological Survey. "Siamo troppo dannatamente efficienti" nei nostri sforzi agricoli, dice. "Le colture, i pascoli e i prati ora coltivano solo raccolti, senza erbacce o fiori selvatici."
Ma un continuo declino delle specie impollinatrici non è inevitabile, dice. I bordi della strada e i diritti di passaggio possono essere gestiti per ricreare paesaggi più naturali, ad esempio. "Inoltre, dobbiamo riconsiderare le nostre tattiche di piantagione di alberi per consentire ad alcune terre di spostarsi lentamente nella foresta e mantenere altri paesaggi come prati permanenti, praterie, salvia e macchia", afferma. Tali sforzi favorirebbero la crescita di specie vegetali amiche degli impollinatori. "Non abbiamo più il lusso di lasciare che la Natura trovi il suo livello, ma dobbiamo promuovere consapevolmente natura selvaggia e diversità ovunque viviamo."
