Qualche mese fa, ho scritto di un grosso dinosauro carnivoro con quelle che potrebbero essere state le braccia più deboli di tutti i tempi. No, non Tyrannosaurus, ma un dinosauro predatore molto distante dal Cretaceo del Sud America chiamato Carnotaurus . Nonostante la scapola massiccia e muscolosa di questo dinosauro, il braccio del Carnotaurus era poco più di un nocciolo che sarebbe appena uscito dal corpo. E, secondo una recente scoperta fossile del Madagascar, Carnotaurus non era il solo ad avere arti anteriori ridicolmente minuscoli.
Il Carnotaurus apparteneva a un gruppo di teropodi chiamati abelisauridi. Tra questi c'erano grandi predatori che si diffondevano attraverso la parte meridionale del mondo cretaceo, tra cui Majungasaurus del Madagascar. (Questo dinosauro ha avuto una breve spinta pubblicitaria grazie al primo episodio dello spettacolo sensazionale Jurassic Fight Club .) Questo è stato un altro carnivoro pesante con bizzarre decorazioni ornamentali. Come dimostrato in un nuovo articolo del Journal of Vertebrate Paleontology dei ricercatori Sara Burch e Matthew Carrano, anche Majungasaurus aveva braccia veramente vestigiali.
Le braccia minuscole sono una caratteristica abelisauride comune. Ci si aspettava che Majungasaurus condividesse questa caratteristica con altri dinosauri strettamente correlati, ma la mancanza di prove fossili ha impedito ai paleontologi di vedere come apparivano davvero gli arti anteriori di questo animale. Ciò è cambiato nel 2005, quando i paleontologi hanno scoperto uno scheletro quasi completo e per lo più articolato di Majungasaurus, inclusi elementi dell'intero avambraccio e della cintura della spalla. (Tra i lotti c'era una furcula, o l'equivalente di un braccio oscillante, che è la prima volta che questo osso è stato trovato in un abelisauride.)
Se visti insieme, gli arti anteriori di questo animale sembrano uno scherzo evolutivo. Un grande omero si collega a un'ampia cintura della spalla, ma la parte inferiore del braccio - dal raggio e dall'ulna fino alle quattro dita del dinosauro - è composta da ossa corte e robuste che compongono complessivamente meno di un terzo della lunghezza della parte superiore del braccio. E le dita erano corte, tozze e prive di artigli affilati.
Ma ciò che potrebbe essere ancora più strano è che le braccia di Majungasaurus erano probabilmente in grado di eseguire un raggio di movimento relativamente ampio. La connessione tra l'omero e la cintura della spalla era più flessibile rispetto a molti altri dinosauri teropodi, e Burch e Carrano suggeriscono che anche il polso di Majungasaurus potrebbe probabilmente essere esteso abbastanza lontano. Al contrario, tuttavia, i paleontologi notano che le dita erano probabilmente relativamente rigide e il dinosauro mancava della capacità di spostarle molto, quindi forse il dinosauro ha usato la sua mano come una singola unità, come un guanto di dinosauro. Ciò presuppone che Majungasaurus stesse facendo qualsiasi cosa con le sue braccia. Le braccia e le mani di questo dinosauro erano diventate così ridotte che è difficile immaginare che cosa avrebbero potuto fare con loro se non sbatterle impotentemente. Potremmo non saperlo mai per certo.
Riferimenti:
Burch, S., & Carrano, M. (2012). Una cintura pettorale articolata e una zampa anteriore del teropode abelisauride Majungasaurus crenatissimus del tardo Cretaceo del Madagascar Journal of Vertebrate Paleontology, 32 (1), 1-16 DOI: 10.1080 / 02724634.2012.622027
