Avventuriero, archeologo e arabista, Gertrude Bell fu consigliere di re e primi ministri; un collega di Winston Churchill e Lloyd George; un crony di TE Lawrence e St. John Philby e un intimo di sceicchi arabi.
"Pochi momenti di euforia possono arrivare come quello che si trova sulla soglia del viaggio selvaggio", ha scritto una volta. E viaggiò lei. In Svizzera la brillante e audace vittoriana ha scalato cime ghiacciate inesplorate, in Turchia ha visitato rovine remote, in Mesopotamia ha studiato l'arabo e cavalcato lateralmente attraverso il deserto arabo, avventurandosi dove pochi occidentali avevano osato andare. Gli arabi la dichiararono "figlia del deserto".
Nella prima guerra mondiale, Bell divenne una fonte vitale di informazioni per gli inglesi. "Aveva mappato sabbie inesplorate, rilevando la posizione dei pozzi d'acqua e delle linee ferroviarie", scrive l'autore Janet Wallach. "Inoltre, poteva capire chi sarebbe stato amico e chi sarebbe stato nemico degli inglesi." Di conseguenza, era l'unica donna arruolata come agente di intelligence nell'ufficio arabo del Cairo.
La conoscenza diretta di Bell dell'Iraq e della Persia continuò ad essere preziosa durante gli anni del dopoguerra. Quando Winston Churchill fu nominato segretario coloniale nel 1921, convocò i suoi più grandi esperti del Medio Oriente a una conferenza in Egitto per determinare il futuro della Mesopotamia. Ha invitato 39 uomini e una donna - Gertrude Bell. Fu determinante nel determinare i confini della nuova nazione dell'Iraq e nello scegliere il suo primo sovrano, il Principe Faisal. Per anni è stata la sua più vicina consigliera personale e politica, una posizione che le è valsa il titolo di "Regina incontrastata dell'Iraq".
"Non mi interessa molto essere a Londra", ha scritto una volta. "Mi piace Baghdad, e mi piace l'Iraq. È il vero Oriente, e si sta agitando; le cose stanno accadendo qui, e il romanticismo di tutto ciò mi tocca e mi assorbe."
