Negli anni '60, Walter Mischel, professore di psicologia a Stanford, condusse un esperimento chiamato "test di marshmallow" su un gruppo di bambini di quattro anni. A un bambino è stato dato un marshmallow e gli è stato detto che poteva o suonare un campanello per convocare il ricercatore e arrivare a mangiare subito il marshmallow o attendere qualche minuto fino al ritorno del ricercatore, momento in cui al bambino sarebbero stati dati due marshmallow. È un semplice test di autocontrollo, ma solo un terzo dei bambini di quell'età aspetterà il secondo marshmallow. La cosa più interessante, tuttavia, è che il successo su quel test si correla abbastanza bene con il successo più avanti nella vita. I bambini che non vedono l'ora di crescere hanno punteggi SAT più bassi, indici di massa corporea più alti, problemi con i farmaci e difficoltà a prestare attenzione.
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"La cosa interessante dei bambini di quattro anni è che stanno solo cercando di capire le regole del pensiero", dice Mischel. “I bambini che non potevano ritardare avrebbero spesso le regole al contrario. Penserebbero che il modo migliore per resistere al marshmallow sia fissarlo, per tenere d'occhio l'obiettivo. Ma è un'idea terribile. Se lo fai, suonerai il campanello prima che io lasci la stanza. ”
Secondo Mischel, questa visione della forza di volontà aiuta anche a spiegare perché il compito di marshmallow sia un test predittivo così potente. "Se riesci a gestire le emozioni forti, allora puoi studiare per la SAT invece di guardare la televisione", dice Mischel. “E puoi risparmiare più soldi per la pensione. Non si tratta solo di marshmallow. "
Nel suo TED Talk (incorporato di seguito), l'oratore motivazionale Joachim de Posada utilizza il test marshmallow per sollecitare le persone ad avere un migliore autocontrollo e, forse, renderci meno propensi come società a ripetere i problemi finanziari del recente passato. (Ha anche un video divertente di bambini che fanno il test.)
Ma possiamo imparare a non mangiare il marshmallow? Mischel sta ancora cercando di capirlo (il suo profilo da parte del New Yorker è più dettagliato). Sa che può insegnare ai bambini a padroneggiare il test marshmallow stesso:
Quando lui e i suoi colleghi hanno insegnato ai bambini una semplice serie di trucchi mentali, come far finta che la caramella sia solo un'immagine, circondata da una cornice immaginaria, ha migliorato notevolmente il loro autocontrollo. I bambini che non erano stati in grado di aspettare sessanta secondi ora potevano aspettare quindici minuti. "Tutto quello che ho fatto è stato dare loro alcuni consigli dal loro manuale per l'utente mentale", dice Mischel. "Una volta che ti rendi conto che la forza di volontà è solo una questione di apprendimento su come controllare la tua attenzione e i tuoi pensieri, puoi davvero iniziare ad aumentarla."
Ma se quell'apprendimento si traduca in successo da adulto non è ancora noto. Mischel sta pianificando uno studio su larga scala di bambini a New York, Filadelfia e Seattle per vedere se si può insegnare l'autocontrollo. E lui e i suoi colleghi hanno iniziato a lavorare con il programma di scuole KIPP in cui l'autocontrollo è uno dei "punti di forza del carattere" fondamentali da insegnare. (L'accademia del KIPP a Filadelfia persino dà ai bambini una maglietta con la frase "Don't Eat the Marshmallow".) La risposta finale, tuttavia, non arriverà per anni. Tuttavia, come qualcuno che non avrebbe mangiato il marshmallow all'età di quattro anni (o almeno così dice mia madre), posso dire che avere la forza di volontà alla fine ripaga.
