La tartaruga dal naso di maiale - una specie di acqua dolce trovata in Papua Nuova Guinea (PNG) e nell'Australia settentrionale - è una piccola creatura stranamente carina. È anche evolutivamente importante perché non solo è l'ultimo membro della sua famiglia un tempo diffusa (Carettochelyidae), ma condivide anche le caratteristiche con le tartarughe marine e potrebbe rappresentare una transizione mentre le tartarughe si spostavano dall'acqua dolce agli oceani. Inoltre, la tartaruga è una fonte chiave di proteine per le persone nel PNG, in particolare nelle aree in cui le proteine sono scarse.
Per anni, i ricercatori hanno sospettato che la tartaruga dal naso di maiale sia diminuita in numero, e l'IUCN ha persino elencato la specie come vulnerabile nel 2000. Ma fino a poco tempo fa avevano poco più di aneddoti e sospetti. Un nuovo studio sulla conservazione biologica conferma le loro paure: la tartaruga dal naso di maiale in PNG sta scomparendo.
In Australia, la tartaruga soffre di perdita di habitat, ma il problema nel PNG è diverso: le persone mangiano le tartarughe e le loro uova in grandi quantità. E così gli scienziati non solo hanno esaminato le tartarughe adulte e i loro nidi, ma hanno anche esaminato le vendite di tartarughe e uova nei mercati locali.
Scoprirono che le tartarughe femmine erano diventate più piccole negli ultimi 30 anni; le tartarughe più grandi sono state prese per il cibo. Inoltre, gli abitanti dei villaggi locali hanno raccolto intensamente i nidi di tartaruga per le uova. E quando le uova e le tartarughe sono diventate più rare, i prezzi sono aumentati nei mercati.
"È improbabile che il livello del raccolto in questione sia sostenibile", scrivono gli scienziati. E qualsiasi piano di gestione non può essere semplice incentrato sull'eliminazione della caccia. Le specie dovranno essere gestite più come una pesca. "Dobbiamo fornire risultati positivi per entrambe le comunità locali e per la conservazione", ha dichiarato alla BBC News l'autrice principale dello studio, Carla Eisemberg dell'Università di Canberra.
Ma ci sono diversi ostacoli alla conservazione: la popolazione umana locale sta crescendo. La guerra tribale è finita e la gente si è ora stabilita lungo le rive del fiume, dove possono trovare più facilmente le tartarughe. E le nuove tecnologie, come le moderne attrezzature per la pesca, hanno anche aiutato la raccolta delle tartarughe. Inoltre, agli scienziati mancano molte delle informazioni sulla storia della vita della specie che consentirebbero loro di progettare un piano di conservazione. E poi ci sarebbero voluti decenni prima che la tartaruga si riprendesse dopo che un tale piano fosse stato implementato.
Tuttavia, non aspettatevi che gli scienziati si arrendano. La tartaruga è importante sia per loro che per le persone PNG locali che dipendono da loro per il cibo. Sicuramente i due gruppi possono lavorare insieme per far sopravvivere la tartaruga dal naso di maiale.
