Il talento matematico del diciottesimo secolo Maria Gaetana Agnesi per le lingue le ha permesso di vedere la matematica in un modo nuovo.
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"La strega di Agnesi" non è lei, però. È una curva, descritta nel suo libro Analytical Institutions, pubblicato nel 1748. Oltre ad essere il primo testo a unire molte diverse teorie matematiche scritte in diverse lingue, il libro è il più antico testo matematico sopravvissuto scritto da una donna.
Agnesi, nata in questo giorno nel 1718, era un prodigio che trovò spazio per i suoi numerosi talenti nella Milano del 1700, scrive l'American Physical Society. La sua famiglia la chiamava "la poliglotta ambulante" perché quando aveva 13 anni parlava sette lingue. "Con la tarda adolescenza, aveva anche imparato la matematica", scrive la Society. La sua famiglia era ricca, anche se nuova, e suo padre sosteneva i suoi studi, forse anche un po 'troppo.
Suo padre "aveva piani ambiziosi" per lei, scrive lo storico Massimo Mazzotti. Durante la sua infanzia e la sua adolescenza, ha ospitato feste intellettuali, chiamate saloni, in cui era l'attrazione principale. "Ha iniziato a utilizzare il suo salone per attirare prestigiosi visitatori stranieri", scrive Mazzotti. Incoraggiare gli studi di sua figlia oltre ciò che era normale per una donna gli ha dato un'attrazione che vale la pena visitare. "Entro il 1739", scrive Mazzotti, "il ventenne poteva discutere su questioni filosofiche e matematiche e padroneggiare la tecnica tipicamente maschile della disputa accademica".
Ma "ci sono prove da resoconti contemporanei che Agnesi detestava essere messo in mostra, anche se la sua erudizione le aveva guadagnato molta ammirazione", scrive la Società. Timida e interessata a diventare suora, Agnesi fu in grado di ritirarsi dalla cultura del salone un po 'quando sua madre morì e prese il controllo della casa.
Fu durante questo periodo che Agnesi scrisse Istituzioni Analitiche, che inizialmente non era altro che un testo per i suoi fratelli più piccoli da studiare. Ma il volume è cresciuto rapidamente: l'ultimo libro rivoluzionario era lungo più di mille pagine e occupava due volumi.
Scritto con il supporto di importanti matematici, il libro ha riunito idee matematiche da tutto il mondo che Agnesi è stata in grado di leggere grazie al suo dono per le lingue. Ad esempio, il libro "è stato il primo a discutere di calcoli che includeva i metodi molto diversi sviluppati dai co-inventori Isaac Newton e Gottfried Von Leibniz", scrive la Society.
Il libro conteneva anche una descrizione di una curva studiata per la prima volta dai rivoluzionari matematici Pierre de Fermat e Guido Grandi nel 1703. Nel libro di Agnesi, la curva non ha nulla a che fare con le streghe. La risorsa matematica Wolfram Alpha spiega il cambio di nome: "Il nome 'strega' deriva da una traduzione errata del termine averisera (' versed sine curve', dal latino vertere, 'to turn') nell'opera originale come avversiera ('strega' o "moglie del diavolo") in una traduzione del 1801 dell'opera di John Lson, professore di matematica Lucasian di Cambridge.
È particolarmente ironico che il lavoro di Agnesi, che era così talentuoso con le lingue, soffrirebbe di una cattiva traduzione che viene portata avanti nei libri di testo di matematica oggi: la curva viene ancora usata come strumento di modellazione e statistica 250 anni dopo.
Ma nella memoria pubblica di Milano, scrive Mazzotti in un articolo separato, il suo libro ha poco a che fare con il modo in cui è stata ricordata. Agnesi, la cui timidezza era patologica, voleva ritirarsi dal mondo e gli era impedito di farlo da suo padre, scrive. Quattro anni dopo la fine del suo libro, suo padre morì e Agnesi si dedicò a "buone opere" piuttosto che alla matematica. Trascorse il resto della sua vita lavorando per aiutare i poveri e gli anziani, in particolare le donne, e morì nella povertà scelta.
