A prima vista, Willo non era un dinosauro particolarmente impressionante. Thescelosaurus ben conservato, questo dinosauro erbivoro era uno degli ornithisch di taglia media che visse circa 66 milioni di anni fa. Ciò che ha reso speciale Willo è stato il suo cuore. Conservati all'interno di una concrezione cullata nella cassa toracica del dinosauro c'erano i resti del suo principale muscolo cardiaco. Ma non tutti sono d'accordo sul fatto che Willo abbia un cuore a tutti.
Sebbene scoperto nel 1993, il grande debutto pubblico di Willo è arrivato attraverso un articolo di Science pubblicato nell'aprile 2000. Scritto da Paul Fisher, Dale Russell e colleghi, lo studio ha concluso che all'interno della concrezione di ferro nella cassa di Willo c'erano i resti conservati di una camera a quattro camere cuore. Nel complesso, il cuore di questo Thescelosaurus sembrava essere più simile ad un uccello che a un rettile, una scoperta che aveva importanti implicazioni per gli studi sulla fisiologia dei dinosauri. Se i dinosauri, anche quelli lontanamente imparentati con gli uccelli, avevano cuori di tipo aviario, probabilmente avevano anche un metabolismo simile ad un uccello.
La scoperta di un cuore di dinosauro eccitò molti paleontologi - forse la conservazione dei tessuti molli era più comune di quanto si pensasse - ma non tutti erano così entusiasti. Nel febbraio del 2001, Timothy Rowe, Earle McBride e Paul Sereno hanno criticato l'analisi dell'altra squadra sulla stessa rivista, concludendo che "l'oggetto non è un cuore fossilizzato ma una concrezione di pietra di ferro" che solo superficialmente sembrava un cuore. Russell e coautori hanno risposto che la struttura era più coerente con la forma di un cuore, e quindi un cuore che doveva essere.
Uno studio appena pubblicato su Naturwissenschaften di Timothy Cleland, Michael Stoskopf e Mary Schweitzer offre un nuovo supporto alle contese di Rowe e di altri paleontologi. Dopo aver riesaminato il fossile mediante scansioni CT ad alta risoluzione, radiografie e studio ravvicinato dei presunti tessuti molli, il team non è riuscito a trovare alcuna buona prova della conservazione del cuore di Willo. Invece, l'organo è davvero una concrezione formata quando la sabbia veniva lavata all'interno del corpo e cementata in posizione.
Ma c'era una sorpresa nella concrezione. Sebbene il cuore di Willo non sia stato preservato, Cleland e i coautori hanno trovato diversi piccoli frammenti di "materiale simile a una cellula". Questi potrebbero provenire da detriti vegetali lavati nello scheletro o potrebbero provenire dal dinosauro stesso. Forse, gli scienziati ipotizzano, il corpo in decomposizione del dinosauro ha innescato l'inizio della formazione di concrezioni e una parte della sabbia si è formata intorno ai tessuti in decomposizione prima che potessero decadere completamente. Frustrante, non esiste ancora un modo per rilevare l'origine di questi scarti, ma le nuove tecnologie potrebbero eventualmente fornire i mezzi per farlo. Dopotutto, i miglioramenti della tecnologia dal 2000 hanno permesso ai paleontologi di riesaminare a fondo Willo con un livello di dettaglio più profondo. Chi sa che tipo di intuizioni le nuove tecnologie ci consentiranno di derivare da dinosauri morti da tempo?
Se vuoi vedere Willo da solo, il dinosauro è in mostra al North Carolina Museum of Natural Sciences.
Riferimenti:
Cleland, T., Stoskopf, M., e Schweitzer, M. (2011). Riesame istologico, chimico e morfologico del "cuore" di un piccolo Crescace tardivo Thescelosaurus Naturwissenschaften DOI: 10.1007 / s00114-010-0760-1
Fisher, P. (2000). Evidenza cardiovascolare per un tasso metabolico intermedio o superiore in una scienza dei dinosauri ornithisch, 288 (5465), 503-505 DOI: 10.1126 / science.288.5465.503
Morell, V. (2000). PALEONTOLOGIA: Rivelare il cuore della scienza della pietra di un dinosauro, 288 (5465), 416-417 DOI: 10.1126 / science.288.5465.416b
Rowe, T. (2001). Dinosaur with a Heart of Stone Science, 291 (5505), 783-783 DOI: 10.1126 / science.291.5505.783a
Stokstad, E. (2001). PALEONTOLOGIA: dubbi sollevati sulla scienza del cuore dei dinosauri, 291 (5505), 811-811 DOI: 10.1126 / scienza.291.5505.811
