Wayne Slaght è un allevatore. Gestisce il Two Creek Ranch di 10.000 acri nella Contea di Powell, nel Montana, il ranch in cui è cresciuto e che suo padre ha gestito prima di lui. È nel paese degli orsi e conosce ogni grizzly che passa attraverso questa zona ondulata del paese di Big Sky a circa 50 miglia a est di Missoula. È anche un paese di alci, e un amaro giorno di novembre stava martellando buche nel terreno ghiacciato, erigendo un recinto di alci alto un metro e ottanta attorno a una dispensa di fieno che alimenterà i suoi 800 bovini durante il lungo inverno che ci attende. Ma la più grande minaccia al suo sostentamento non ha nemmeno i denti. "È Centaurea", dice senza esitazione. Senza controllo, "potrebbe farmi fallire in dieci anni con la stessa facilità con cui un grizzly potrebbe abbattere una delle mie mucche".
Centaurea maculata, poiché la pianta è più formalmente conosciuta, è una minaccia nazionale, un'erbaccia di distruzione di massa. Solo nel Montana, copre circa 4, 5 milioni di acri e costa agli allevatori più di $ 40 milioni all'anno in erbicida e perdita di produttività. Originario dell'Europa centrale verso la Siberia, l'ospillo macchiato raggiunse il Nord America alla fine del XIX secolo. Invade i pascoli e rende commercialmente inutili enormi tratti, perché bovini, cavalli e la maggior parte degli altri animali gli storcono il naso. Il parassita dai fiori viola, che alcuni non allevatori considerano bello, è diventato così dilagante che gli alci hanno cambiato le loro rotte migratorie per evitarlo.
Una nuova ricerca indica una ragione insolita per il successo della pianta. Ragan Callaway dell'Università del Montana a Missoula, che studia come le piante interagiscono l'una con l'altra, e Jorge Vivanco della Colorado State University hanno scoperto che l'uva maculata conduce una guerra chimica sui suoi vicini: la prima prova completa di una pianta invasiva che utilizza una sostanza chimica offensiva arma.
Diverse migliaia di specie animali e vegetali straniere, comprese le cozze zebra dell'Eurasia e gli scarabei dalle lunghe corna asiatici, hanno colonizzato gli Stati Uniti. Circa uno su dieci diventa invasivo o si diffonde a tal punto da interrompere gli ecosistemi esistenti. Tutto sommato, le specie invasive costano alla nazione un aumento di $ 140 miliardi all'anno. Ma pochi rivali hanno notato un Centaurea per pura cattiveria. È "una delle peggiori specie di piante invasive negli Stati Uniti, una su cui non abbiamo ancora molto da gestire", afferma Eric Lane, coordinatore delle infestanti del Colorado.
Centaurea macchiata arrivò a Victoria, nella Columbia Britannica, nel 1883 o come contaminante nell'erba medica importata o nel suolo usato come zavorra per navi. Da allora, l'erba si è diffusa in tutto il Canada e in quasi tutti gli stati degli Stati Uniti e in ogni contea del Montana. Alla fine dell'estate e in autunno, i suoi fiori da un pollice, simili a cardo, proiettano una tonalità rosa e lavanda attraverso prati, pascoli, colline pietrose, bordi stradali e pianure alluvionali. "Esistono pochissime specie di piante, anche invasive, che occupano così completamente un paesaggio come fa l'uva selvatica avvistata", afferma Callaway. Peggio ancora, è difficile far ricrescere le piante autoctone quando viene eliminata la poligonale maculata. "Molti erbicidi possono ucciderlo facilmente", dice Vivanco. "Il vero problema", ipotizza, "deriva dal fatto che l'uva maculata rilascia una sostanza chimica che lascia il terreno tossico per le piante autoctone che sposta".
L'idea che le piante potrebbero impegnarsi in una guerra chimica l'una contro l'altra è persino più antica della residenza di Centaurea macchiata in Nord America. Nel 1832, il botanico svizzero Alphos-Louis-Pierre-Pyramus DeCandolle ipotizzò che le erbacce nocive possano trasudare sostanze chimiche dalle loro radici che inibiscono la crescita di altre piante. L'allelopatia, come è noto la teoria, ha avuto i suoi alti e bassi tra gli scienziati; ultimamente, è stata un'ipotesi non grata . Tuttavia, la studentessa Callaway e laureata Wendy Ridenour ha deciso di capire se l'allelopatia potesse spiegare il successo di Centaurea macchiato in piante autoctone concorrenti.
Ridenour è cresciuto in un Centaurea maculata insieme all'Idaho Fescue, un'erba nativa a grappolo, in un vaso trasparente pieno di sabbia, permettendole di misurare la crescita delle radici delle piante. Quattro giorni dopo la germinazione delle piante, le radici di salvataggio che condividevano un vaso con l'uva passerella erano la metà di quelle coltivate da sole o con altre specie autoctone. Quindi, quando Ridenour ha aggiunto le pentole con carbone attivo, che assorbe i prodotti chimici organici e neutralizzerebbe qualsiasi veleno rilasciato dall'erbaccia, le radici di salvataggio sono cresciute a un ritmo quasi normale nonostante condividessero i quarti con l'ornamento maculato.
Vivanco intraprese la ricerca dell'arsenale chimico di Centaurea maculata. Lui e un ricercatore nel suo laboratorio, Harsh Bais, hanno scoperto che entro due o tre settimane dalla germinazione, le piantine di Centaurea maculata stavano già producendo una sostanza che uccideva qualsiasi altra pianta che vi esponessero. La tossina, hanno scoperto, è una sostanza chimica chiamata (-) - catechina (pronuncia meno-CAT-e-kin). La maggior parte dei prodotti chimici si presenta in una delle due forme che si rispecchiano a vicenda, come le mani sinistra e destra. Le radici delle piante di tè verde e cotone producono la versione "plus" della catechina, usandola come un potente antibiotico per impedire ai batteri di mordicchiarle. Ma l'ospillo macchiato produce la forma "meno", che distrugge quasi immediatamente le radici di altre piante. I botanici sanno da tempo che le piante usano sostanze chimiche per difendersi da insetti e altri predatori, afferma Alastair Fitter, un biologo dell'Università di York in Inghilterra. Ma in questo caso, la tossina sembra armare una pianta per invasione.
Vivanco e Callaway hanno continuato a dimostrare che i suoli nordamericani con infezione da Centaurea maculata avevano da due a tre volte più (-) - catechina rispetto ai suoli dell'habitat nativo della pianta in Europa, dove l'ospite maculato cresce in armonia con migliaia di erbe e altre piante perenni. Ciò ha suggerito ai ricercatori che i microbi del suolo europei avevano sviluppato un modo per eliminare (-) - la catechina o che le popolazioni di alghe maculate americane producono più tossina. I vicini europei dell'impianto sono anche meno sensibili al prodotto chimico; in contrasto con le loro controparti nordamericane, le erbe autoctone prosperarono nel suolo (-) - catechico.
Riconoscendo che le piante europee avevano forse sviluppato un mezzo per far fronte alla sostanza chimica, ha portato gli scienziati a cercare piante nordamericane con la stessa capacità. Finora, i gruppi di Callaway e Vivanco hanno trovato una decina di specie diverse che mostrano resistenza. Ridenour sta ora tentando di allevare erba di grano di bluebunch, con l'obiettivo di produrre una specie autoctona per gli sforzi di reimpianto.
Un altro approccio è quello di controllare l'uva con predatori naturali. Jim Story, un entomologo presso la Montana State University, è andato in Europa centrale e orientale alla ricerca di insetti che attaccano l'ospite maculato. Attraverso i suoi sforzi, circa 13 specie di coleotteri, falene e altri insetti sono stati rilasciati su infestazioni di alghe maculate nel Nord America. Il suo attuale preferito è un tonchio noioso radice rumeno noto come Cyphocleonus achates, un insetto lungo mezzo pollice che si nutre di foglie di Centaurea macchiate e le cui larve si nutrono di fittone della pianta. La storia dice che sono stati condotti test approfonditi per cercare di garantire che nessuno dei predatori di Centaurea maculata abbia un gusto per le piante nordamericane.
Eppure c'è motivo di credere che la strategia dei predatori fallirà. Callaway, Vivanco e diversi colleghi hanno dimostrato in uno studio inedito della serra che l'ospite macchiato risponde ad alcuni attacchi di insetti aumentando la sua produzione di catechina (-).
Uno studio su un metodo di insetto "naturale" per il controllo dell'ospite suggerisce che la cura può essere quasi altrettanto grave della malattia. Dall'inizio degli anni '70, le mosche della testa del seme europeo sono state rilasciate per controllare l'ospite macchiato in tutta la nazione. L'ecologo degli US Forest Service Dean Pearson ha scoperto che i topi di cervo si stavano rimpinzando su larve di mosca all'interno di fiori di Centaurea macchiati. I topi stavano mangiando ciascuno fino a 1.200 larve a notte durante il duro inverno del Montana, ottenendo da loro l'85% della loro dieta. Le popolazioni di topi di cervo sono raddoppiate e addirittura triplicate nelle aree infestate da linfonodi macchiati.
Il problema è che i topi di cervo sono portatori di hantavirus. Dal 1993, questo germe altamente letale ha ucciso più di 100 persone, principalmente negli Stati Uniti occidentali, con alcuni casi lontani da Maine e Florida. Nelle colline macchiate di infestanti di knapweed che circondano Missoula, dove la mosca europea della testa di seme è onnipresente, il numero di topi di cervo infetti da hantavirus è salito alle stelle. E dato che la mosca europea della testa di seme viene ora rilasciata negli Stati Uniti orientali per controllare l'ospite macchiato, aumenta la possibilità che anche l'hantavirus possa intensificarsi lì, afferma Pearson.
Per ora, Missoula sta cercando di controllare l'ospite macchiato sui suoi 4.000 acri di parco e spazio aperto con un gregge di pecore di 300 esemplari. "A differenza di altri pascoli, le pecore adorano l'ampolla e stiamo scoprendo che fanno un ottimo lavoro nel controllare l'infestazione", afferma Marilyn Marler, coordinatrice delle infestanti a cielo aperto di Missoula.
Wayne Slaght avrebbe mai pensato di pascolare le pecore nel Two Creek Ranch? C'è un'animosità storica tra allevatori di ovini e bovini, derivante da guerre di caccia alla fine del 1800 per diritti di pascolo. Forse, quindi, non dovrebbe sorprendere che la domanda abbia scatenato un sopracciglio alzato, uno sguardo pensieroso e un leggero scuotimento della testa: "Penso che aspetterò che arrivi qualcosa di meglio".
