Il nostro Sole attraversa cicli di attività in media ogni 11 anni. Al culmine di un ciclo, il Sole è un luogo affollato, con razzi, eruzioni e macchie solari. Nel suo punto più basso, il sole è tranquillo. Quel periodo di quiete dura di solito circa 300 giorni, ma l'ultimo minimo solare si è protratto per 780 giorni dal 2008 al 2010.
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Gli scienziati hanno proposto molte spiegazioni per il lungo minimo solare, ma è rimasto in qualche modo un mistero solare. Ora gli scienziati riferiscono in Natura che i cambiamenti nel flusso del plasma all'interno del Sole erano responsabili della mancanza di macchie solari. "Il Sole contiene enormi fiumi di plasma simili alle correnti oceaniche della Terra", afferma Andrés Muñoz-Jaramillo, ricercatore in visita presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. "Quei fiumi di plasma influenzano l'attività solare in modi che stiamo appena iniziando a capire."
Gli astrofisici hanno creato una simulazione al computer del Sole e lo hanno eseguito attraverso 210 cicli solari, variando la velocità del plasma mentre scorreva tra l'equatore e i poli. Hanno scoperto che se il plasma si muoveva rapidamente nella prima metà del ciclo solare ma più lentamente nella seconda metà, il risultato era un minimo esteso e un campo magnetico debole, anch'esso una caratteristica dell'ultimo minimo solare.
Tuttavia, potrebbe esserci un piccolo problema con il modello: potrebbe corrispondere all'ultimo minimo solare, ma non corrisponde a quello che sta succedendo con il Sole in questo momento. "Il Sole alla fine ci dirà come risolvere questo conflitto perché solo sa cosa porterà il prossimo ciclo", ha detto il fisico solare della NASA Madhulika Guhathakurta a Wired Science.
