Mary Jo Kopechne aveva 28 anni quando partecipò a una festa sull'isola di Chappaquiddick, un piccolo sputo vicino a Martha's Vineyard, il 18 luglio 1969 . Unita da cinque sue amiche della campagna presidenziale del 1968 per il senatore Robert F. Kennedy, Kopechne aveva già fatto ondate nei circoli democratici di Washington, lavorando per un senatore della Florida prima di trasferirsi nello staff del Senato di Kennedy. Si è dimostrata esperta aiutando a scrivere un discorso sulla guerra contro il Vietnam per RFK, e ha contribuito a scrivere l'indirizzo che annuncia la sua sfortunata candidatura alla presidenza.
Edward "Ted" Kennedy, nel frattempo, era l'ultimo figlio sopravvissuto di Joseph Kennedy al momento della festa. Dopo la morte in tempo di guerra di Joseph Jr. e gli omicidi di John e Robert, Ted rimase il leader politico della famiglia, un senatore americano del Massachusetts, con una potenziale corsa alla presidenza in futuro.
Come ospite del partito in questione, Ted ha riunito le donne per una riunione che includeva il cugino di Kennedy, Joseph Gargan, e l'ex procuratore americano del Massachusetts Paul Markham. Ma alla fine della notte, i festeggiamenti erano diventati tragici: la macchina di Kennedy si ribaltò su un piccolo ponte e atterrò sottosopra nell'acqua. Mentre Kennedy sopravvisse, Kopechne, il suo passeggero, affogò. Che cosa è successo su quel ponte? Kennedy stava bevendo e guidando? Cosa stavano facendo lui e Kopechne insieme da soli in primo luogo? I dettagli all'epoca erano, come lo sono ora, scarsi. Sarebbero passate 10 ore complete prima che Kennedy segnalasse l'incidente alla polizia locale.
È la storia di questa notte che sarebbe diventata un segno nero duraturo nella carriera politica di Kennedy e che funge da foraggio per il nuovo film Chappaquiddick, interpretato da Jason Clarke nel ruolo di Ted Kennedy. Lo scandalo ha perseguitato lui e il partito democratico per decenni ed è stato anche accusato di aver rovinato le sue prospettive presidenziali. (Kennedy da parte sua affermava nella sua autobiografia che "non era un fattore determinante" nella sua decisione di candidarsi alla presidenza nel 1980.)
Gli sceneggiatori Taylor Allen e Andrew Logan ritengono che il dramma sia l'argomento perfetto per un film sull'indispensabilità delle donne, le impossibili aspettative della famiglia Kennedy, come il potere viene abusato e il ruolo dei media nel nascondere o esporre lo scandalo politico.
Anche se non rivendicano la completa veridicità del loro film - il regista John Curran afferma di non essere interessato a realizzare un documentario sull'incidente - tutti e tre gli uomini si sono sforzati di seguire il più possibile gli eventi reali. Logan e Allen hanno basato la loro sceneggiatura sull'inchiesta di quasi 1000 pagine pubblicata dalla Corte suprema giudiziaria del Massachusetts nel 1970.
"Le due persone che sanno davvero cosa è successo quella notte sono morte: Ted e Mary Jo", dice Curran. "E gli altri intorno a loro, quelli che sono ancora vivi, non diranno nulla."
Parte delle ragioni per cui i dettagli sono così chiari proviene da quelle 10 ore di attesa per denunciare l'incidente. Perché Kennedy non ha contattato prima le autorità? In seguito avrebbe affermato di soffrire di shock fisico ed emotivo e di non pensare chiaramente. E poi si è parlato di un insabbiamento, di Kennedy e della sua squadra di stampa che tentavano di minimizzare l'incidente in modo da non danneggiare le sue future aspirazioni politiche.
"A volte vorrei urlare molto, ma sto cercando di trattenerlo", ha detto Gwen Kopechne, la madre di Mary Jo, al Boston Globe . "Sarebbe bello se qualcuno parlasse." Ma ha anche detto a McCall's Magazine che credeva che Kennedy si fosse comportato in modo irregolare dopo l'incidente a causa di shock e una piccola commozione cerebrale. Quello che non capì fu come Gargan e Markham, gli aiutanti di Kennedy che tentarono anche di recuperare Mary Jo dall'auto dopo l'incidente, non riportarono l'incidente o costrinsero Ted a farlo.
"Gargan e Markham non solo non sono riusciti a ottenere un aiuto immediato, ma hanno anche lasciato il senatore nuotare da solo per denunciare l'incidente di Edgartown", ha detto l'anziano Kopechne. “Questa è la grande ferita, l'incubo con cui dobbiamo convivere per il resto della nostra vita: che Mary Jo è rimasta in acqua per nove ore. Non apparteneva lì. "
Nessuno ha mai fornito le risposte che voleva. Subito dopo l'incidente automobilistico, la nazione - e i media - furono in gran parte distratti dall'atterraggio sulla Luna dell'Apollo 11.
"È stato il momento più grande in cui l'eredità presidenziale [eredità] di John F. Kennedy si è verificata nel momento peggiore possibile per la potenziale eredità di Ted-Kennedy-il-senatore", afferma Allen. Lo sfondo di un mezzo di informazione già distratto ha fornito alla squadra di Ted il tempo per il controllo dei danni e ha ulteriormente oscurato la verità su ciò che è realmente accaduto.
Ma una volta che l'atterraggio sulla luna si ritirò dall'immediato ciclo di notizie, la storia di Kennedy e Kopechne esplose. Curran e i suoi produttori hanno tentato di catturare la copertura mediatica intercettando filmati d'archivio e titoli di giornali in tutta la narrazione. Il film sottolinea anche la tensione esercitata sulla moglie di Kennedy, Joan, che all'epoca era incinta. Alla fine ha subito un aborto spontaneo, che ha incolpato dell'incidente. Allo stesso tempo, ha detto al servizio filo United Press International, "Credo che tutto ciò che Ted ha detto." Non ha prestato attenzione alle accuse secondo cui Kennedy e Kopechne avrebbero fatto una nuotata di mezzanotte quando è successo l'incidente.
Questo fervore per ulteriori dettagli su ciò che è esattamente accaduto e se si è verificata una cattiva condotta tra gli uomini sposati e le donne single la notte della festa, è stato sperimentato anche da coloro che hanno partecipato alla festa la notte della morte di Kopechne. Tra loro c'erano Susan Tannenbaum, che lavorava anche nello staff della campagna di Robert Kennedy.
"Non puoi iniziare a capire com'è stato", ha detto Tannenbaum in seguito. “Attribuisco un valore straordinario al diritto alla privacy, ma all'improvviso sono famigerato. Il vero significato di ciò che sei e di ciò che apprezzi rimane intatto dentro te stesso; ma lì sei schizzato su tutti i fogli. Come ti sentiresti se un giornalista chiamasse tua madre alle 8 del mattino e le chiedesse se approva la condotta di sua figlia nel passare la notte con un gruppo di uomini sposati? ”
Quell'aspetto dell'incidente ha particolarmente irritato gli sceneggiatori. In un'era in cui le donne stavano solo iniziando a entrare nella forza lavoro in gran numero, la copertura della stampa ha solo aggiunto alla loro oggettivazione. "[Kopechne] era una donna intelligente e forte che ha lavorato per la campagna di Bobby Kennedy ad alta capacità e ha fatto davvero un ottimo lavoro, inclusa la trascrizione e l'aggiunta al discorso che ha tenuto sul Vietnam", afferma Allen.
Alla fine, Kennedy è apparso in tribunale e si è dichiarato colpevole di aver accusato di lasciare la scena di un incidente. Il giudice James Boyle ha condannato Kennedy alla pena minima per l'infrazione, due mesi di detenzione, ma Kennedy non ha mai scontato la pena, poiché il giudice ha sospeso la pena.
"È già stato e continuerà a essere punito ben al di là di qualsiasi cosa questa corte possa imporre: il fine della giustizia sarebbe soddisfatto dall'imposizione della pena detentiva minima e dalla sospensione di tale sentenza, supponendo che l'imputato accetti la sospensione", Boyle detto, con il risultato che la sospensione è stata accettata dalla squadra di difesa.
L'attore Jason Clarke interpreta il senatore Ted Kennedy nel nuovo film "Chappaquiddick", che esamina gli eventi riguardanti la morte di Mary Jo Kopechne. (Entertainment Studios) Non si verificarono inchieste pubbliche sulla morte e Kennedy continuò a fare un discorso televisivo sull'incidente. Quel discorso è una delle poche scene in cui gli scrittori di Chappaquiddick si sono liberati dei fatti del caso. Nel film, il cugino Kennedy Joe Gargan tenta senza successo di convincere Ted a leggere una lettera di dimissioni piuttosto che andare in televisione. "Non abbiamo prove nella ricerca a sostegno di ciò, anche se è evidente che è stato considerato", dice Allen.
Da allora, l'incidente di Chappaquiddick è stato ripetutamente usato come insulto da politici conservatori, in particolare quando uno dei suoi è stato sottoposto al microscopio di uno scandalo DC. Faith Whittlesey, repubblicano della Pennsylvania e membro dello staff della Casa Bianca sotto il presidente Reagan, ha ricordato che l'incidente sarebbe stato "la fine di Kennedy" e che avrebbe potuto essere bloccato dalla presidenza per il resto della sua carriera. La storia veniva occasionalmente resuscitata per indicare le domande rimaste senza risposta, anche se Kennedy rimase al Senato fino alla sua morte nel 2009.
Sebbene Curran fosse nervoso nell'affrontare qualcuno di cui ammirava le conquiste politiche (specialmente dal momento che ci sono numerose teorie cospirative sull'incidente, incluso che una terza persona era in macchina), sentiva che il compito era necessario.
"Sia che tu sia sul lato sinistro o destro della navata laterale, è indispensabile che diamo uno sguardo piuttosto duro e non verniciato ai nostri eroi in questi giorni", dice Curran. “È giunto il momento di lasciar passare tutti questi ragazzi. Penso che se questa storia accadesse ora, oscurerebbe l'atterraggio sulla luna. "
Ma nel 1969, il contrario si è rivelato vero. La scena di chiusura di Chappaquiddick presenta un po 'di filmati d'archivio, tratti da un'intervista in stile man on the street a Boston. Un giornalista chiede a una persona dopo l'altra se prenderebbe ancora in considerazione la possibilità di votare per Kennedy dopo l'incidente di Chappaquiddick. Rispondono, molti in modo clamoroso, con un “sì.
