In Intervista con il vampiro, Claudia, interpretata da Kirsten Dunst nella versione cinematografica, diventa una vampira all'età di 6 anni. Sei decenni dopo, ha ancora il corpo di una bambina ma i pensieri e i desideri di una donna adulta.
In questo modo, gli oranghi sono un po 'come i vampiri. Hanno la loro forma di sviluppo arrestato.
Quando gli oranghi maschi colpiscono la pubertà, sviluppano tratti distinti noti come caratteristiche sessuali secondarie che li separano dalle femmine. Oltre ad essere molto più grandi, i maschi crescono più a lungo, i capelli più radi sulle braccia e sulla schiena e sfoggiano guanciali giganti. Hanno anche sacche per la gola che ricordano grandi doppi menti, permettendo ai maschi di attirare le femmine con chiamate lunghe e rumorose.
Alcuni maschi sono in ritardo di fioritura, non acquisiscono questi tratti fino all'età di 30 anni. Ma l'aspetto può essere ingannevole. Anche se questi maschi sembrano essere giovani, sono sessualmente maturi e in grado di generare figli.
Gli scienziati pensano che i due diversi tipi di maschi adulti, quelli con caratteristiche sessuali secondarie e quelli senza, sono due strategie alternative di accoppiamento che si sono evolute negli oranghi. Un nuovo studio pubblicato online sull'American Journal of Physical Anthropology cerca di individuare le circostanze in cui emerge lo sviluppo arrestato dell'orangutan.
Per fare questo, Gauri Pradhan dell'Università della Florida del Sud e Maria van Noordwijk e Carel van Schaik, entrambe dell'Università di Zurigo, hanno considerato le differenze tra gli oranghi che vivono nel Borneo e quelli di Sumatra. Queste isole indonesiane sono gli unici due posti al mondo in cui gli oranghi si trovano ancora allo stato brado. Ma lo sviluppo arrestato è in gran parte limitato a Sumatra.
Gli oranghi in entrambe le posizioni sono per lo più solitari. Vagano per le cime degli alberi da soli, ma vivono in catene domestiche che si sovrappongono a quelle di altri oranghi. A Sumatra, una femmina preferisce accoppiarsi con il maschio dominante che vive al collo dei boschi. Questo maschio ha sempre il suo set completo di caratteristiche maschili. Una femmina trova il maschio dominante seguendo il suono della sua lunga telefonata e quando è pronta per rimanere incinta, i due si godono una specie di luna di miele - viaggiando e accoppiandosi insieme per un massimo di tre settimane. Altri maschi dall'aspetto adulto possono vivere nella stessa area, ma le femmine evitano attivamente le loro chiamate e rimangono nascoste da loro.
Poiché il maschio dominante è così popolare, può essere esigente nei confronti dei compagni. Questi maschi tendono a passare sopra femmine inesperte che non hanno ancora avuto un bambino. Con le femmine adulte più giovani, è difficile dire se sono veramente pronte a diventare madri, quindi è una scommessa migliore restare con le femmine che sono già mamme.
Eppure alcuni maschi sono interessati a queste femmine ingenue: i maschi sessualmente maturi privi di tratti adulti. A differenza degli altri oranghi maschi, questi ragazzi non aspettano che le femmine vengano da loro. Cercano femmine ricettive nella foresta e Pradhan e i suoi colleghi ipotizzano che questi maschi possano generare molti figli di madri orangutane per la prima volta.
Le vite sessuali degli oranghi sul Borneo sono abbastanza diverse. Qui, nessun singolo maschio dall'aspetto adulto è dominante. Molti maschi a tutti gli effetti si accoppiano con le femmine di un'area. I viaggi di nozze dell'orangutan sono molto più brevi, ei maschi possono combattere con ciascuno su un potenziale compagno. Poiché la competizione è così agguerrita, i maschi non sono esigenti riguardo a chi si accoppiano - e talvolta, anche se una femmina non è in vena di accoppiamento, un maschio potrebbe costringerla a copulare.
Il team di Pradhan ha incorporato queste differenze, nonché alcune ipotesi sulla crescita maschile, in un modello matematico. Le loro equazioni hanno permesso loro di determinare quali fattori spiegano meglio la presenza di maschi adulti dall'aspetto immaturo in una popolazione. La variabile più importante, concludono, è la capacità di un maschio di dominare un'area. Quando ciò accade, come a Sumatra, diventa utile per gli altri maschi avere una strategia di accoppiamento nascosta.
Ma se c'è molta competizione diretta tra i maschi, come nel Borneo, allora è meglio essere un maschio a tutti gli effetti, che batterà sempre i maschi immaturi. Nessun maschio può monopolizzare le femmine nel Borneo perché i maschi tendono a viaggiare di più sul terreno, dicono i ricercatori. Ciò migliora la loro mobilità e rende più facile trovare rapidamente le femmine, anche quelle che potrebbero non voler essere trovate.
Migliaia di anni fa, gli oranghi vivevano in gran parte del sud-est asiatico, anche sulla terraferma. Mi chiedo quanto fosse pervasivo lo sviluppo arrestato di allora. Anche se avessimo campioni di ossa di grandi dimensioni, gli antropologi sarebbero mai in grado di rilevare tale comportamento nei reperti fossili?
