Microleo attenboroughi . Scaptia beyonceae . Crikey steveirwini . Questi sono i nomi scientifici di alcune delle quasi 25.000 specie di piante, animali, funghi e microrganismi scoperti e nominati in Australia negli ultimi dieci anni.
In ogni caso, il nome della celebrità onorata è latinizzato e aggiunto al nome di un genere esistente o nuovo - un insieme di specie strettamente correlate che condividono caratteristiche comuni. Negli esempi sopra, Microleo (che significa "piccolo leone") è un genere di opossum carnivori estinti, mentre Scaptia è un genere di tafani colorati. E nel caso di Crikey steveirwini, una rara lumaca del nord del Queensland, anche il nome del genere onora Irwin, nella forma del suo colloquialismo preferito.
Gli scienziati hanno nominato le specie in onore delle celebrità dal 18 ° secolo. Il padre della tassonomia, Carl Linneo, coniò i nomi per ottenere il favore (e aprire le borse) di ricchi patroni.
In questi giorni, di solito lo facciamo per attirare l'attenzione di breve durata da parte del pubblico iniettando un grado di frivolezza che attira l'attenzione. La Scaptia beyonceae ne è un esempio - così chiamata perché la mosca in questione ha un barbone lucido e dorato.
Non penso che tu sia pronto per questo genere: Scaptia beyonceae. (Erick / Wikimedia Commons, CC BY-SA) Ma per i tassonomi e i biosistematisti - gli scienziati che scoprono, nominano, classificano e documentano le specie viventi e fossili del mondo - la denominazione degli organismi è un affare serio.
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Considera questo. La migliore stima attuale è che l'Australia, comprese le sue coste e gli oceani circostanti, ospita oltre 600.000 specie di piante, animali, funghi, microbi e altri organismi.
Questo conteggio classifica l'Australia come una delle nazioni più biologicamente ricche e diverse sulla Terra. Siamo "megadiverso" - una delle poche nazioni selezionate che insieme comprendono meno del 10 percento della superficie terrestre ma ospitano oltre il 70 percento delle sue specie viventi.
I punti caldi della biodiversità nel mondo. (AAS / Royal Society Te Apārangi) Ora considera questo: solo il 30 percento delle specie viventi in Australia è stato scoperto, nominato e documentato finora. Ciò lascia più di 400.000 specie australiane di cui non sappiamo assolutamente nulla.
Numero stimato di specie descritte (zone ombreggiate al centro) e non descritte (aree non ombreggiate esterne) in Australia e Nuova Zelanda. (AAS / Royal Society Te Apārangi) È importante? Gli organismi hanno bisogno di nomi? La risposta è sì, se vogliamo preservare la nostra biodiversità, proteggere le nostre specie autoctone, l'agricoltura e l'acquacoltura da parassiti e malattie invasivi, scoprire nuovi farmaci salvavita, rispondere ad alcune delle più grandi domande scientifiche mai poste o fare pieno uso di le opportunità che la natura offre per migliorare la nostra salute, agricoltura, industrie ed economia.
I tassonomisti costruiscono il quadro che ci consente di comprendere e documentare le specie e di gestirne la conoscenza. Tale quadro è essenziale se vogliamo gestire in modo sostenibile la vita sulla Terra. In un momento in cui la Terra sta affrontando una crisi di estinzione, causata dalla bonifica, dall'inquinamento e dal riscaldamento globale, è più vitale che mai.
Senza la comprensione fornita dai tassonomi, siamo come la più grande e complessa società globale che si possa immaginare, cercando di fare affari senza inventario di magazzino e senza una reale idea di come appaiono o fanno la maggior parte dei suoi prodotti.
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L'entità del compito sembra scoraggiante. Al nostro attuale ritmo di progresso, ci vorranno più di 400 anni anche per avvicinarsi a un inventario completo della biodiversità dell'Australia.
Fortunatamente, non dobbiamo continuare al nostro ritmo attuale. La tassonomia è nel mezzo di una rivoluzione tecnologica e scientifica.
Nuovi metodi ci consentono di sequenziare in modo economico l'intero codice DNA di qualsiasi organismo. Siamo in grado di estrarre e identificare i piccoli frammenti di DNA rimasti in un fiume quando un pesce nuota oltre. Siamo collegati a livello globale come mai prima d'ora. E abbiamo supercomputer e algoritmi intelligenti in grado di catalogare e dare un senso a tutte le specie del mondo.
In questo contesto, il rilascio oggi da parte dell'Accademia australiana delle scienze e della Royal Society neozelandese Te Apārangi di un piano strategico per guidare la tassonomia e la biosistematica australiana e neozelandese per il prossimo decennio è un passo significativo. Il nuovo piano delinea come affronteremo la grande sfida di documentare, comprendere e conservare tutta la biodiversità australiana.
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Il piano delinea un modello per gli investimenti strategici necessari per affrontare questa grande sfida. Prevede un decennio di reinvestimenti, che porta a un programma di "iper-tassonomia" - la scoperta all'interno di una generazione di tutte le specie non ancora scoperte dell'Australia.
Stabilisce i modi in cui possiamo usare la nostra conoscenza delle specie a beneficio della società e proteggere la natura, e anche i rischi connessi se non lo facciamo. Un piccolo esempio: ci sono circa 200 specie senza nome e in gran parte sconosciute di zanzare australiane native. Le zanzare causano più morti umane rispetto a qualsiasi altro animale sulla Terra. Nuovi virus trasmessi dalle zanzare e altri parassiti vengono scoperti continuamente. Non ci vuole molto per mettere insieme questi fatti per vedere i rischi.
Con una sfida così pesante e obiettivi così importanti, non sorprende che i tassonomi a volte indulgano in un piccolo eccentrico insulti. Nomi come Draculoides bramstokeri, un parente di ragni che abita in una caverna; o il piccolo, innocuo pseudo-scorpione Tyrannochthonius rex ; o Hebejeebie, il nome al quale i botanici semplicemente non potevano resistere quando un nuovo genere fu separato dall'Ebe .
Una delle più grandi celebrità di tutti, il naturalista Sir David Attenborough, ha più di una dozzina di specie nominate in suo onore. Non meno di cinque di loro sono australiani. Questi includono la lumaca di lumaca Attenborougharion rubicundus dai colori vivaci e il fossile del primo organismo noto che ha dato alla luce un giovane vivo, Materpiscis attenboroughi .
Come sostiene Sir David nel sostenere il piano, scoprire e nominare le specie è di vitale importanza, non solo per il futuro della tassonomia e della biosistematica, ma per il futuro del nostro pianeta vivente.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Kevin Thiele, Docente a contratto aggiunto, Università dell'Australia occidentale
