Il 14 febbraio, gli innamorati di tutte le età si scambieranno carte, fiori, caramelle e regali più sontuosi nel nome di San Valentino. Ma come storico del cristianesimo, posso dirti che alla radice della nostra vacanza moderna c'è una bellissima finzione. San Valentino non era un amante o un mecenate dell'amore.
San Valentino, infatti, è nato come una festa liturgica per celebrare la decapitazione di un martire cristiano del terzo secolo, o forse due. Quindi, come siamo passati dalla decapitazione alla fidanzata a San Valentino?
Prime origini di San Valentino
Fonti antiche rivelano che vi furono diversi San Valentino che morirono il 14 febbraio. Due di loro furono giustiziati durante il regno dell'imperatore romano Claudio Gotico nel 269-270 d.C., in un momento in cui la persecuzione dei cristiani era comune.
Come facciamo a saperlo? Perché, un ordine di monaci belgi ha trascorso tre secoli a raccogliere prove per la vita di santi dagli archivi di manoscritti in tutto il mondo conosciuto.
Furono chiamati Bollandisti dopo Jean Bolland, uno studioso gesuita che iniziò a pubblicare gli enormi volumi di 68 fogli di "Acta Sanctorum", o "Vite dei santi", a partire dal 1643.
Da allora, le successive generazioni di monaci hanno continuato il lavoro fino a quando l'ultimo volume è stato pubblicato nel 1940. I Fratelli hanno raccolto ogni frammento di informazioni su ogni santo nel calendario liturgico e stampato i testi disposti secondo il giorno della festa del santo.
I martiri di San Valentino
Il volume del 14 febbraio contiene le storie di una manciata di "Valentini", inclusi i primi tre dei quali sono morti nel terzo secolo.
San Valentino benedice un epilettico (Wellcome Images, CC BY) Si dice che il primo Valentinus sia morto in Africa, insieme a 24 soldati. Sfortunatamente, anche i Bollandisti non sono riusciti a trovare ulteriori informazioni su di lui. Come sapevano i monaci, a volte tutto ciò che i santi si lasciavano alle spalle era un nome e un giorno di morte.
Sappiamo solo un po 'di più sugli altri due San Valentino.
Secondo una leggenda tardo medievale ristampata nell'Acta, che fu accompagnata dalla critica bollandista sul suo valore storico, un sacerdote romano di nome Valentino fu arrestato durante il regno dell'Imperatore Gotico e messo in custodia da un aristocratico di nome Asterius.
Secondo la storia, Asterius ha commesso l'errore di far parlare il predicatore. Padre Valentinus continuava a parlare di Cristo che conduceva i pagani fuori dall'ombra delle tenebre e nella luce della verità e della salvezza. Asterius fece un patto con Valentinus: se il cristiano fosse in grado di curare la figlia adottiva della cecità di Asterius, si sarebbe convertito. Valentinus mise le mani sugli occhi della ragazza e cantò:
"Signore Gesù Cristo, illumina la tua serva, perché sei Dio, la vera luce."
Facile come quello. Il bambino poteva vedere, secondo la leggenda medievale. Asterius e tutta la sua famiglia furono battezzati. Sfortunatamente, quando l'Imperatore Gotico sentì la notizia, ordinò che fossero giustiziati tutti. Ma Valentinus fu l'unico a essere decapitato. Una pia vedova, però, se ne andò con il suo corpo e lo fece seppellire nel luogo del suo martirio sulla Via Flaminia, l'antica autostrada che si estende da Roma all'attuale Rimini. Più tardi, fu costruita una cappella sui resti del santo.
San Valentino non era un romantico
Il terzo Valentinus del terzo secolo era un vescovo di Terni in provincia di Umbria, Italia.
San Valentino in ginocchio (David Teniers III) Secondo la sua leggenda altrettanto malvagia, il vescovo di Terni si trovò in una situazione come l'altro Valentinus discutendo di un potenziale convertito e successivamente guarendo suo figlio. Anche il resto della storia è abbastanza simile: anche lui fu decapitato per ordine dell'imperatore Gotico e il suo corpo fu sepolto lungo la Via Flaminia.
È probabile, come suggerirono i Bollandisti, che in realtà non c'erano due San Valentino decapitati, ma che due diverse versioni della leggenda di un santo apparvero sia a Roma che a Terni.
Tuttavia, africano, romano o umbro, nessuno dei San Valentino sembra essere stato un romantico.
In effetti, le leggende medievali, ripetute nei media moderni, hanno fatto celebrare a San Valentino rituali di matrimonio cristiani o note di passaggio tra amanti cristiani imprigionati da Gotico. Ancora altre storie lo coinvolgono romanticamente con la ragazza cieca che ha presumibilmente guarito. Eppure nessuno di questi racconti medievali aveva alcuna base nella storia del terzo secolo, come hanno sottolineato i Bollandisti.
San Valentino che battezza Santa Lucilla (Jacopo Bassano (Jacopo da Ponte)) In ogni caso, la veridicità storica non contava molto per i cristiani medievali. Ciò a cui tenevano erano le storie di miracoli e martirio e i resti fisici o le reliquie del santo. A dire il vero, molte chiese e monasteri diversi in Europa medievale hanno affermato di avere pezzi del cranio di San Valentino nei loro tesori.
Santa Maria in Cosmedin a Roma, ad esempio, mostra ancora un intero cranio. Secondo i Bollandisti, anche altre chiese in tutta Europa affermano di possedere schegge e frammenti dell'uno o dell'altro corpo di San Valentino: ad esempio, la Chiesa di San Anton a Madrid, la Chiesa di Whitefriar Street a Dublino, la Chiesa dei SS. Pietro e Paolo a Praga, Santa Maria Assunta a Chelmno, in Polonia, nonché chiese a Malta, Birmingham, Glasgow e sull'isola greca di Lesbo, tra gli altri.
Per i credenti, le reliquie dei martiri indicavano che i santi continuavano la loro invisibile presenza tra le comunità di pii cristiani. Nella Bretagna dell'XI secolo, ad esempio, un vescovo usò quella che si supponeva fosse la testa di San Valentino per fermare gli incendi, prevenire le epidemie e curare ogni tipo di malattia, incluso il possesso demoniaco.
Per quanto ne sappiamo, tuttavia, le ossa del santo non hanno fatto nulla di speciale per gli innamorati.
Improbabili origini pagane
Molti studiosi hanno decostruito Valentine e la sua giornata in libri, articoli e post di blog. Alcuni suggeriscono che la festa moderna sia un insabbiamento cristiano della più antica celebrazione romana di Lupercalia a metà febbraio.
Lupercalia nasce come un rituale in un culto maschile rurale che coinvolge il sacrificio di capre e cani e si evolve in seguito in un carnevale urbano. Durante i festeggiamenti giovani uomini seminudi correvano per le strade di Roma, strisciando persone con le cinghie tagliate dalle pelli delle capre appena uccise. Le donne incinte pensavano che portasse loro bambini sani. Nel 496 d.C., tuttavia, Papa Gelasio avrebbe denunciato la festa turbolenta.
Tuttavia, non ci sono prove che il papa abbia volutamente sostituito Lupercalia con il culto più tranquillo del martire San Valentino o di qualsiasi altra celebrazione cristiana.
Chaucer e gli uccelli dell'amore
La relazione d'amore probabilmente è apparsa più di mille anni dopo la morte dei martiri, quando Geoffrey Chaucer, autore di "The Canterbury Tales" decretò la festa di febbraio di San Valentino all'accoppiamento degli uccelli. Ha scritto nel suo "Parlement of Foules":
“Per questo è stato il giorno di Volantynys. Whan euery bryd comyth there to chese her make ”.
Sembra che, ai tempi di Chaucer, gli uccelli inglesi si accoppiassero per produrre uova a febbraio. Presto, la nobiltà europea attenta alla natura iniziò a inviare note d'amore durante la stagione degli amori. Ad esempio, il duca francese di Orléans, che trascorse alcuni anni come prigioniero nella Torre di Londra, nel febbraio del 1415 scrisse a sua moglie che era "già malato d'amore" (con cui intendeva dire mal d'amore). E la chiamò il suo "dolcissimo San Valentino".
Il pubblico inglese ha abbracciato l'idea dell'accoppiamento di febbraio. Ofelia, innamorata di Shakespeare, parlava di se stessa come San Valentino di Amleto.
Nei secoli seguenti, gli inglesi e le donne iniziarono a usare il 14 febbraio come scusa per scrivere versi sui loro oggetti d'amore. L'industrializzazione ha reso più facile con le carte illustrate prodotte in serie adornate con poesia smarmy. Poi arrivarono Cadbury, Hershey's e altri produttori di cioccolato che commercializzavano dolci per il cuore di San Valentino.
Cioccolatini di San Valentino (GillianVann / Shutterstock.com) Oggi, negozi ovunque in Inghilterra e negli Stati Uniti decorano le loro finestre con cuori e striscioni che proclamano l'annuale Giorno dell'Amore. I commercianti riforniscono i loro scaffali con caramelle, gioielli e bigiotteria legati a Cupido che implorano "Be My Valentine". Per la maggior parte degli amanti, questa richiesta non richiede la decapitazione.
San Valentino invisibile
Sembra che l'ex santo dietro la festa dell'amore rimanga inafferrabile come l'amore stesso. Tuttavia, come sant'Agostino, il grande teologo e filosofo del quinto secolo ha discusso nel suo trattato sulla "Fede nelle cose invisibili", qualcuno non deve essere in piedi davanti ai nostri occhi per farci amare.
E proprio come l'amore stesso, San Valentino e la sua reputazione di santo patrono dell'amore non sono questioni di storia verificabile, ma di fede.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation.
Lisa Bitel, Professore di Storia e Religione, Università della California del Sud - Dornsife College of Letters, Arts and Sciences
