Entro 100 anni dall'insediamento islandese di Vichinghi e Celti alla fine del IX secolo, un devastante evento vulcanico causò il caos sull'isola. In un raro tipo di eruzione noto come inondazione di lava, il vulcano islandese Eldgjá ha eruttato 7, 7 miglia quadrate di lava e ha vomitato fitte nuvole di gas solforici. Gli effetti dell'eruzione - una foschia persistente, siccità, inverni rigidi - furono avvertiti dal nord Europa fino al nord della Cina.
Gli esperti non sono sicuri da tempo esattamente quando si è verificato questo evento catastrofico, ma come riporta Chase Purdy per Quartz, un nuovo studio ha indicato una data per l'Eldgjá. La ricerca, condotta da un team dell'Università di Cambridge e pubblicata sulla rivista Climactic Change, esplora anche come l'eruzione possa aver portato a un drammatico cambiamento nella cultura religiosa islandese, guidando l'isola dal paganesimo al cristianesimo.
Ad oggi l'evento vulcanico, i ricercatori hanno analizzato i dati relativi al nucleo di ghiaccio della Groenlandia. Come spiega Sarah Laskow dell'Atlas Obscura, le carote di ghiaccio hanno mostrato chiare prove sia dell'Eldgjá sia dell'eruzione del vulcano Changbaishan (noto anche come Monte Paektu e vulcano Tianchi) in Asia, che è noto per essersi verificato intorno al 946 d.C. ai dati degli anelli degli alberi provenienti dall'emisfero settentrionale, che mostravano che una delle estati più fredde degli ultimi 1500 anni si verificò nel 940 d.C., probabilmente perché grandi quantità di zolfo stavano soffocando l'atmosfera.
Sulla base di questi dati, i ricercatori hanno concluso che Eldgjá iniziò nella primavera del 939 e continuò almeno durante l'estate del 940, secondo un comunicato stampa dell'Università di Cambridge.
Il team ha quindi consultato testi medievali del 939 e del 940 che sembrano testimoniare gli effetti dell'eruzione vulcanica. Racconti scritti in Irlanda, Germania, Italia, Cina ed Egitto descrivono fenomeni atmosferici bizzarri e devastanti: un sole rosso sangue e indebolito, inverni eccezionalmente rigidi, gravi siccità in primavera ed estate, una soppressione del flusso del Nilo. Le anomalie climatiche hanno portato a infestazioni di locuste, morti per bestiame, gravi crisi di sussistenza e vasta mortalità umana.
"È stata un'eruzione massiccia, ma siamo rimasti ancora sorpresi da quanto abbondanti siano le prove storiche per le conseguenze dell'eruzione", ha affermato Tim Newfield, co-autore e storico ambientale dell'Università di Georgetown. "La sofferenza umana sulla scia di Eldgjá era diffusa."
Nessun conto di prima mano dall'Islanda, il paese più colpito da Eldgjá, sopravvive fino ai giorni nostri. Ma gli autori dello studio ritengono che una poesia medievale scritta circa 20 anni dopo l'eruzione faccia riferimento alla devastazione di Eldgjá e attesti il suo profondo effetto sulla società islandese.
Il Voluspá, una poesia composta intorno al 961 d.C., racconta del rifiuto islandese delle divinità pagane e dell'adozione di un unico dio cristiano. "La poesia descrive come il venerato dio pagano Odino risveglia una profetessa dai morti", scrivono i ricercatori nello studio. "Predice la fine del pantheon pagano e l'avvento di un nuovo (e singolare) dio in una serie di presagi, uno dei quali è l'allevamento di un mostruoso lupo che inghiottirà il Sole".
"[Il lupo] è pieno del sangue vitale degli uomini condannati, arrossisce le abitazioni dei poteri con gore rubicondo", recita una traduzione del poema. “[T] i raggi del sole diventano neri le seguenti estati, il tempo è tutto doloroso: lo sai ancora, o cosa? Il sole inizia a diventare nero, la terra affonda in mare; le stelle luminose si disperdono dal cielo. Il vapore sgorga da ciò che nutre la vita, la fiamma vola alta contro il cielo stesso. "
Questa descrizione di strani fenomeni atmosferici - un cielo oscurato, un tempo strano, ondate di vapore - "suggerisce manifestazioni vulcaniche", scrivono gli autori dello studio. Il Voluspá può includere altre impressioni sulla ricaduta di Eldgjá. Un passaggio, ad esempio, descrive le "gocce di veleno" che scorrono attraverso i tetti, il che può essere un riferimento alla pioggia acida associata a pennacchi vulcanici.
Come osserva lo studio, l'adozione diffusa del cristianesimo in Islanda è stata un processo graduale che ha avuto luogo nella seconda metà del X secolo. Ma basato sul Nel racconto di Voluspá di un evento simile a un vulcano che ha messo in ginocchio il paganesimo, i ricercatori sostengono che la terribile eruzione dell'Eldgjá potrebbe aver spinto la popolazione islandese verso una nuova religione monoteista.
