Migliaia di anni fa, i gruppi indigeni che vivevano nelle Isole del Canale della California hanno fabbricato bottiglie d'acqua a tenuta stagna intrecciando le piante di giunco e rivestendole di bitume, un tipo di petrolio grezzo che diventa appiccicoso quando fuso. I ricercatori dell'Università della California hanno recentemente iniziato a ricreare questa antica tecnica e hanno scoperto che il processo di fabbricazione delle bottiglie ha esposto le persone delle Isole del Canale alle sostanze chimiche tossiche che oggi sono associate alla combustione di combustibili fossili e al fumo di sigaretta.
Nel dettaglio i loro risultati sulla rivista Environmental Health, i ricercatori spiegano che l'esposizione chimica è venuta dal bitume, che lava fino alle Isole del Canale da infiltrazioni sottomarine. La sostanza onnipresente è apparsa in molti gruppi antichi. Per circa 70.000 anni, le persone in California, in Messico e nel Vicino Oriente hanno fatto regolarmente uso di bitume: masticandolo, dipingendo la pelle, sigillando moto d'acqua e fabbricando bottiglie d'acqua con esso.
Come riferisce Mira Abed per il Los Angeles Times, il team sospettava che le bottiglie d'acqua bituminose potessero essere dannose per la salute delle persone antiche perché il petrolio rilascia inquinanti tossici chiamati idrocarburi policiclici aromatici o IPA. Questa classe di sostanze chimiche è associata alla combustione di carbone, petrolio, benzina, legno e tabacco. L'Agenzia per la protezione ambientale identifica 16 PAH come inquinanti prioritari; l'esposizione a questi prodotti chimici può causare il cancro, tra gli altri problemi di salute.
Di conseguenza, i ricercatori volevano vedere se l'esposizione alla PAH potesse fornire una spiegazione per il misterioso declino della salute dei gruppi indigeni delle Isole del Canale noti collettivamente come Chumash. Gli archeologi hanno osservato lesioni scheletriche, cattiva salute dentale e riduzione della dimensione della testa tra i resti del Chumash, a partire da circa 5.000 anni fa, ma non sono sicuri di cosa abbia causato il cambiamento.
"Non stavamo cercando di rilevare l'esposizione alla PAH come causa di tutto ciò, ma sapevamo che è stato attribuito a questo tipo di effetto nelle popolazioni moderne", afferma la dott.ssa Sabrina Sholts, antropologa della Smithsonian Institution e una delle gli autori dello studio. "Volevamo solo sapere se dovremmo escludere questo come un altro fattore nel declino della salute".
Sholts e il suo team hanno deciso di imitare gli antichi metodi Chumash per fabbricare bottiglie d'acqua, usando prove archeologiche e documenti etnografici. Forse il più famoso di questi documenti descrive la scoperta di Juana Maria, una donna nativa americana che ha vissuto da sola su un'isola abbandonata della Manica per quasi 20 anni. Quando una spedizione l'ha trovata, secondo Sholts, stava rivestendo un cestino con bitume fuso.
Guidati da prove del passato, i ricercatori hanno usato un fiocco di pietra e un punteruolo di ossa di uccelli per tessere giunchi in bottiglie. Il co-autore di Sholts, Kevin Smith, ha quindi messo il bitume in un guscio di abalone, lo ha fuso con rocce riscaldate e lo ha diffuso sui giunchi con un osso di mammifero marino.
Mentre il bitume si scioglieva, i ricercatori hanno usato la spettrometria di massa per misurare gli inquinanti rilasciati nell'aria. Una volta terminati i contenitori, il team ha riempito uno con acqua e un altro con olio d'oliva, prelevando campioni ogni poche settimane per vedere se i prodotti chimici stavano filtrando. (Il Chumash non aveva accesso all'olio d'oliva, ma potrebbe aver usato navi rivestite di bitume per conservare sostanze oleose come i pesci.)
Dopo due mesi, i ricercatori hanno trovato otto IPA nell'acqua e tutti i 16 IPA ad alta priorità nell'olio. Le concentrazioni dei prodotti chimici erano molto più alte nell'olio che nell'acqua - gli IPA sono lipofili - ma in nessun caso le concentrazioni erano abbastanza alte da rappresentare un rischio per la salute.
I livelli di IPA rilevati nell'aria al di sopra del bitume di fusione, tuttavia, hanno superato i limiti di sicurezza imposti dall'EPA. Chiunque fosse in piedi sopra il fumo avrebbe inalato le concentrazioni di PAH "un po 'più alte di quelle nel fumo di sigaretta", scrivono gli autori dello studio.
Ciò significa che l'esposizione alla PAH ha causato il declino dei gruppi indigeni delle Isole del Canale? "Non è una risposta semplice", dice Sholts. Le persone che hanno sciolto il bitume potrebbero essere state a rischio, ma come sottolinea Nick Stockton in Wired, non è chiaro se abbiano sciolto la sostanza abbastanza frequentemente da causare danni significativi. E lo studio ha esaminato solo i rischi dell'esposizione degli adulti; i bambini piccoli sono altamente sensibili agli IPA.
"Hai una finestra molto più sensibile di sviluppo e crescita in quel primo periodo di vita", spiega Sholts. "Una cosa che potremmo fare e che potremmo fare [in futuro] è pensare a come potremmo guardare ai livelli di esposizione nella prima infanzia".
Per ora, le concentrazioni di IPA osservate nello studio non possono essere considerate come un fattore importante nel declino dei gruppi delle Isole del Canale. Ma come sottolinea Sholts, "È molto bello poterlo dire."
Gli esperti sono stati a lungo interessati all'effetto delle tossine sui popoli antichi; molti hanno esaminato l'avvelenamento da piombo tra gli antichi romani. Il piombo e altri metalli sono immagazzinati nello scheletro, rendendo relativamente facile per gli archeologi misurarli. Ma gli inquinanti organici come gli IPA, molti dei quali vengono metabolizzati ed eliminati dal corpo poco dopo l'esposizione, sono più difficili da rintracciare tra i resti umani.
"Essere in grado di esaminare un moderno problema di salute come l'esposizione alla PAH - che è la stessa cosa di cui parliamo quando parliamo di aria inquinata, asfalto, fumo di sigaretta e altri fattori nel nostro ambiente moderno— [e] riconoscere un parallelo in passato, penso che sia interessante ", spiega. "Ci aiuta a capire la salute umana ora, all'interno di questa storia molto più lunga di salute umana ed evoluzione."
