Pinne, tatuaggi di delfini e delfini performanti di SeaWorld condividono tutti una cosa in comune: l'oceano. Ma sebbene i delfini amanti del mare dominino l'immaginazione popolare, i cetacei senzienti meno noti, in realtà, esistono al di fuori delle acque salate.
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Sono i delfini di fiume, composti da diverse specie che sono adattate in modo particolare per abitare corpi d'acqua dolce in tutto il mondo. Gli habitat comprendono i fiumi Indo, Gange, Brahmaputra, Mekong e Irrawaddy in Asia, nonché il sistema fluviale dell'Amazzonia del Sud America.
I delfini di fiume non hanno mai raggiunto la fama di Flipper, probabilmente in parte a causa della loro rarità. Mentre i delfini tursiopi vengono regolarmente avvistati al largo della maggior parte delle coste del mondo e sono un alimento base di acquari e zoo, tutti i delfini d'acqua dolce del mondo sono attualmente elencati come in pericolo di estinzione o in via di estinzione. Uno, il delfino del fiume Yangtze dalla Cina, è quasi certamente già estinto, poiché non è stato individuato per circa un decennio.
Tutto sommato, i delfini d'acqua dolce sono uno dei gruppi di mammiferi più minacciati dal mondo. Uno dei problemi che ostacolano il salvataggio dei delfini d'acqua dolce, tuttavia, è una mancanza generale di conoscenza in merito.
Quando il delfino del fiume Yangtze è scomparso, è successo rapidamente a quell'evento che i ricercatori non hanno nemmeno avuto il tempo di capire cosa ha causato esattamente il suo declino e l'eventuale estinzione. Sospettavano che una combinazione di fattori - tra cui dighe giganti di energia idroelettrica, traffico navale, inquinamento e cattura accidentale nelle reti da pesca - svolgesse ruoli, ma senza uno studio scientifico prima della perdita della specie non potevano essere sicuri di quale di queste cose più dannoso.
Il delfino del fiume Yangtze dalla Cina è molto probabilmente estinto. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis Nel tentativo di impedire che la storia si ripeta, ricercatori provenienti da Scozia, Pakistan e Tanzania si sono uniti per studiare una delle specie sopravvissute di delfini di fiume: il delfino del fiume Indo. Quella specie chiama il fiume Indo - che scorre principalmente attraverso il Pakistan - casa. A partire dal 1990, la gamma dei delfini del fiume Indo si era ridotta dell'80% e gli autori volevano sapere perché.
Hanno intrapreso una serie di attività per capirlo. Hanno compilato avvistamenti storici di delfini lungo il fiume, condotto interviste con pescatori più anziani che vivevano nelle ex gamme di delfini, hanno esaminato studi precedenti pubblicati nella letteratura scientifica e raccolto dati sui principali eventi di costruzione lungo il fiume.
Hanno scoperto che gli umani, non a caso, erano gli estremi demolitori di case dietro il declino dei delfini. Dal 1886 al 1971, lungo il fiume furono costruite una serie di 17 dighe, in gran parte impraticabili, dividendo sostanzialmente l'habitat del delfino in 17 sezioni sconnesse. Alcune di queste sezioni vengono regolarmente drenate per l'agricoltura, lasciandole quasi completamente asciutte per mesi e mesi. Nella maggior parte dei frammenti, i delfini sono scomparsi entro 50 anni dalla costruzione della diga. Oggi possono essere trovati in solo sei di quelle sezioni.
La lunghezza del frammento fluviale in cui vivevano i delfini si rivelò uno dei fattori più importanti per prevedere se sarebbero rimasti tra i 50 ei 100 anni dopo la costruzione di tali barriere. Allo stesso modo, più acqua scorreva attraverso quegli habitat, maggiori sono le possibilità che i delfini possano sbarcare il lunario.
Questa scoperta "sottolinea la grande importanza di mantenere ampie sezioni di habitat fluviale intatto per sostenere la biodiversità acquatica tropicale", scrivono i ricercatori in PLoS One .
Inaspettatamente, alcune attività umane che sembrano evidenti colpevoli di estinzione, in effetti, hanno giocato un ruolo minimo. Sebbene oltre il 90 percento degli effluenti industriali e municipali che il Pakistan scarica nei suoi fiumi non sia trattato, gli autori sottolineano che negli anni '80 - il tempo in cui il Pakistan ha aumentato la sua industria e l'agricoltura al punto che l'inquinamento era un grave problema - i delfini già mancava da quelle parti del fiume da anni.
Allo stesso modo, fino al 2010, la maggior parte della pesca nel fiume ha avuto luogo in canali laterali raramente utilizzati dai delfini, il che significa che le collisioni con le barche e l'entanglement nelle reti probabilmente non hanno avuto un ruolo importante nel declino dei delfini.
Non sono in atto piani per ripristinare lo stato sano del fiume Indo e gli autori sottolineano che tale ecosistema serve da monito per altre nazioni che stanno prendendo in considerazione la possibilità di danneggiare i fiumi himalayani, sud-orientali e altri fiumi globali. "Centinaia di nuove dighe e sviluppi idrici sono previsti o in costruzione in molti fiumi del mondo, e ci si può aspettare grandi perdite di biodiversità acquatica", ha dichiarato Gill Braulik, autore principale dello studio.
Per quanto riguarda i delfini del fiume Indo, la loro sopravvivenza a lungo termine è discutibile. Il modello degli autori prevedeva che 100 anni dopo essere stati isolati dalle dighe, le popolazioni di delfini hanno solo una probabilità del 37% di sopravvivere. In altre parole, finché rimarranno le dighe, i delfini probabilmente non saranno mai completamente liberi dalla minaccia di estinzione.
Allo stesso tempo, anche le persone e l'ambiente più ampio continueranno a soffrire. Come scrivono gli autori, "La quantità di frammentazione dell'habitat e il livello di prelievi d'acqua dai fiumi in Pakistan è estremo, influenzando negativamente le comunità umane, erodendo il delta, distruggendo la pesca e concentrando gli inquinanti". Quindi il declino dei delfini dell'Indo può anche essere un presagio di cose peggiori a venire.
La popolazione del delfino di Irrawaddy nel Mekong è elencata come in pericolo di estinzione. Foto: Roland Seitre / Minden Pictures / Corbis
