Una nuova ricerca indica che il cervello entra in uno stato momentaneo di veglia quando ci battiamo le palpebre, forse permettendoci di concentrarci meglio in seguito. Immagine tramite l'utente Scinerm di Flickr
Battiamo tutti le palpebre. Un sacco. La persona media sbatte le palpebre circa 15-20 volte al minuto, così frequentemente che i nostri occhi sono chiusi per circa il 10% delle nostre ore di veglia in generale.
Sebbene alcuni di questi battiti di ciglia abbiano uno scopo chiaro - principalmente per lubrificare i bulbi oculari e occasionalmente proteggerli da polvere o altri detriti - gli scienziati affermano che sbattiamo le palpebre molto più spesso del necessario per queste sole funzioni. Quindi, lampeggiare è un enigma fisiologico. Perché lo facciamo così dannatamente spesso? In un articolo pubblicato oggi negli Atti della National Academy of Sciences, un gruppo di scienziati dal Giappone offre una nuova sorprendente risposta: che chiudere brevemente gli occhi potrebbe effettivamente aiutarci a raccogliere i nostri pensieri e focalizzare l'attenzione sul mondo che ci circonda.
I ricercatori sono giunti all'ipotesi dopo aver notato un fatto interessante rivelato da precedenti ricerche sul lampeggiamento: che i momenti esatti in cui sbattiamo le palpebre non sono in realtà casuali. Sebbene apparentemente spontanei, gli studi hanno rivelato che le persone tendono a battere le palpebre in momenti prevedibili. Per qualcuno che legge, il battito delle palpebre si verifica spesso dopo che ogni frase è terminata, mentre per una persona che ascolta un discorso, si verifica spesso quando l'oratore fa una pausa tra le dichiarazioni. Un gruppo di persone che guardano tutti lo stesso video tendono a battere le palpebre nello stesso momento, anche quando l'azione è in ritardo.
Di conseguenza, i ricercatori hanno ipotizzato che potremmo usare inconsciamente i battiti di ciglia come una sorta di punto di riposo mentale, per spegnere brevemente gli stimoli visivi e permetterci di focalizzare la nostra attenzione. Per testare l'idea, hanno messo 10 diversi volontari in una macchina per risonanza magnetica e li hanno fatti guardare il programma televisivo “Mr. Bean "(avevano usato lo stesso show nel loro precedente lavoro sui battiti di ciglia, dimostrando che si trattava di punti di interruzione impliciti nel video). Hanno quindi monitorato quali aree del cervello mostravano un aumento o una diminuzione dell'attività quando i partecipanti allo studio battevano le palpebre.
La loro analisi ha mostrato che quando i Bean-watcher sbattevano le palpebre, l'attività mentale aumentava brevemente in aree correlate alla rete predefinita, aree del cervello che operano quando la mente è in uno stato di veglia, piuttosto che concentrarsi sul mondo esterno. L'attivazione momentanea di questa rete alternativa, teorizzano, potrebbe servire da rottura mentale, consentendo una maggiore capacità di attenzione quando gli occhi vengono riaperti.
Per verificare se questa rottura mentale fosse semplicemente il risultato del blocco degli input visivi dei partecipanti, piuttosto che uno sforzo subconscio per liberare le loro menti, i ricercatori hanno anche inserito manualmente "blackout" nel video a intervalli casuali che duravano più o meno quanto un lampeggiare. Nei dati fMRI, tuttavia, le aree cerebrali correlate alla rete predefinita non sono state attivate in modo simile. Il lampeggiamento è qualcosa di più del temporaneo non vedere nulla.
È tutt'altro che conclusivo, ma la ricerca dimostra che entriamo in una sorta di stato mentale alterato quando sbattiamo le palpebre: non lo stiamo solo facendo per lubrificare i nostri occhi. Un battito di ciglia potrebbe fornire un'isola momentanea di calma introspettiva nell'oceano di stimoli visivi che definisce le nostre vite.
(Immagine della newsletter per gentile concessione dell'utente di Flickr Chris McClanahan.)
