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Uno scarafaggio pulisce diligentemente la sua antenna. Foto di Ayako Wada-Katsumata
Quando si imbattono in uno scarafaggio americano di due pollici, la maggior parte delle persone si sposta rapidamente dall'altra parte o alza un piede per far uscire il piccolo rampicante dall'esistenza. Per quei pochi curiosi che si attardano ad osservare in silenzio lo scarafaggio, tuttavia, l'insetto cadrà inevitabilmente in un certo movimento diligente e ripetitivo. In primo luogo, raggiunge i suoi piccoli piedi scarafaggi spinosi verso la sua testa, quindi afferra la base di una delle sue antenne e infine, come se stesse filando a tripla velocità, infila la lunghezza delle sue antenne attraverso i suoi boccagli furiosamente funzionanti.
Insetti come gli scarafaggi, le mosche domestiche e le formiche carpentiere si impegnano spesso in tale comportamento di cura delle antenne. Come molti animali, gli scienziati sanno che gli insetti spesso si puliscono da soli, ma pochi ricercatori hanno studiato il motivo per cui i bug danno fastidio. Le antenne servono non solo a percepire l'ambiente, ma anche a percepire gli odori, quindi i ricercatori hanno da tempo sospettato che la toelettatura mantenga le antenne in perfetta forma. Ma cosa, in particolare, si sfregano dai loro corpi? Gli scarafaggi si autopuliscono per rimuovere batteri o pezzetti di gunk dal loro ultimo pasto?
Per capire solo perché gli scarafaggi, l'autore principale Katalin Böröczky e i colleghi della North Carolina State University insieme ai ricercatori dell'Accademia delle scienze russa hanno osservato comportamenti di pulizia delle antenne in una dozzina di scarafaggi americani maschi adulti, descrivendo il loro esperimento oggi in Atti del Accademia Nazionale delle Scienze . I ricercatori hanno usato una serie di metodi per impedire agli scarafaggi di autodidattarsi in modo da poter confrontare le antenne curate e non curate. In alcuni casi, gli scienziati hanno usato una piccola clip di plastica per legare un'antenna alla base delle teste degli scarafaggi. Gli insetti frustrati hanno ripetutamente tentato di afferrare la loro antenna lazo ma non sono riusciti a prenderla per pulirla. Alcuni scarafaggi avevano anche i loro boccagli incollati insieme, mentre altri erano tenuti in una scatola troppo piccola per consentire l'autodifesa.
Qui puoi vedere uno degli scarafaggi ostacolato dai bloccanti di antenne di plastica:
Per un periodo di 24 ore, l'antenna legata ha iniziato a sembrare più lucida dell'altra non legata. L'esame dell'antenna lucida con un microscopio elettronico a scansione ha rivelato una sostanza non identificata che bloccava i pori sensoriali degli scarafaggi e ricopriva le loro antenne. Le antenne sporche hanno accumulato 3-4 volte più materiale rispetto a quelle pulite durante il giorno.
Per capire quale fosse l'accumulo sconosciuto, i ricercatori hanno preso campioni di esso e lo hanno analizzato con gascromatografia, una tecnica che separa i diversi componenti di un composto chimico. Hanno scoperto che le secrezioni naturali emesse dallo scarafaggio rappresentavano la maggior parte della sostanza, principalmente molecole grasse che aiutano a regolare la perdita di acqua negli insetti. Nonostante l'ambiente apparentemente sterile, anche altre antenne erano bloccate sulle antenne, tra cui l'acido stearico dalle superfici del contenitore degli scarafaggi e l'acetato di geranile dall'aria.
I ricercatori hanno ipotizzato che questo accumulo potrebbe compromettere la capacità degli scarafaggi di annusare i segnali olfattivi con le loro antenne. Per verificare questa ipotesi, hanno esposto gli scarafaggi con antenne curate e non curate ai feromoni sessuali e ad altri odori. Proprio come sospettavano, gli scarafaggi con antenne pulite erano più ricettivi agli odori intorno a loro rispetto a quelli con impuri. "Concludiamo che l'interruzione della cura interferisce con l'olfatto generale", scrivono gli autori nel loro articolo.
Infine, per vedere se questi risultati si estendessero ad altri insetti, i ricercatori hanno ripetuto il loro esperimento su mosche, formiche e scarafaggi tedeschi, che mostravano tutti lo stesso accumulo e perdita della funzione delle antenne quando impedivano di autodidattici. Concludono che "le nostre osservazioni con quattro specie filogeneticamente diverse indicano che questo ruolo finora sconosciuto per la toelettatura è comune a un'ampia varietà di insetti".
Proprio come gli umani si strofinano per rimuovere le cellule morte della pelle, il sudore e lo sporco del giorno, gli insetti si danno da fare per mantenersi puliti. Sebbene possiamo condividere questa comunanza con il gruppo di specie più abbondante della terra, tuttavia, potrebbe non essere abbastanza per ispirare empatia per il prossimo scarafaggio che si fa strada in un armadio o in un cassetto della cucina.
