Circa un anno fa, mi sono unito brevemente alle squadre sul campo del Carthage College e del Burpee Museum of Natural History mentre cercavano la formazione Hell Creek intorno a Ekalaka, nel Montana. C'erano pezzi di triceratopo sparpagliati nel paesaggio. Anche se ho trascorso solo pochi giorni tra le dolci praterie e le isole dello sperone del tardo Cretaceo, non è passato un giorno in cui non ho visto almeno un frammento del grande erbivoro a tre corna: dai denti isolati a teschi che si erano sgretolati, il Triceratopo era un compagno costante. Infatti, come affermarono Jack Horner e colleghi in un censimento dei fossili di Hell Creek l'anno scorso, Triceratops è il dinosauro più comunemente trovato in questa fascia del Nord America del tardo Cretaceo.
Spostati un po 'a nord, però, e il sentiero del Triceratopo svanisce. Mentre stavo praticamente inciampando sul Triceratopo ovunque andassi nel Montana orientale, il gigantesco ceratopsian non è così abbondante nel Saskatchewan ed è una rarità nella roccia tardiva del Cretaceo dell'Alberta. Quindi, mentre i paleontologi hanno già scoperto molti esemplari di triceratopo dagli Stati Uniti, i paleontologi canadesi hanno fatto notizia la scorsa settimana quando hanno scoperto quello che sembra essere un rappresentante particolarmente grande di questo famoso dinosauro in Alberta.
Il CBC, Calgary Herald, Edmonton Journal e altri organi di stampa hanno trattato la storia. All'inizio di quest'estate, l'ex dipendente del Royal Tyrrell Museum Tim Schowalter si è imbattuto nel sito del Triceratopo su una vecchia strada tagliata vicino a Drumheller (un luogo famoso per la sua vicinanza ai calanchi ricchi di dinosauri). Da lì, il paleontologo del Royal Tyrrell Museum François Therrien ha condotto lo scavo della "marmellata di tronchi" del Triceratopo . Incluse nel lotto sono grandi vertebre e costole lunghe più di un metro e ottanta, a indicare che si trattava di un Triceratopo di dimensioni considerevoli. Sfortunatamente, tuttavia, il sito contiene solo uno scheletro parziale e il cranio del dinosauro sembra mancare. L'account Twitter ufficiale del Royal Tyrrell Museum ha affermato che "ci sono alcune ossa dall'aspetto strano che potrebbero essere craniche", ma ha spiegato che i paleontologi dell'istituzione dovranno preparare le ossa prima che possano esserne certi.
Senza un teschio, questo nuovo Triceratopo non avrà molto effetto sul dibattito in corso sul fatto che Torosaurus sia davvero solo un Triceratopo adulto o un genere distinto o un dinosauro. Quella discussione si è basata quasi interamente sui teschi di questi dinosauri, per quanto ne sappiamo, l'unico modo affidabile per distinguere le due forme. Ma, come ha commentato Therrien in alcune notizie, il dinosauro appena scoperto potrebbe aiutare i paleontologi a determinare se esistessero variazioni significative tra i triceratopi che vivevano nel Montana, nel Saskatchewan e in Alberta. Il dinosauro è un nuovo punto di riferimento quando i paleontologi esaminano la documentazione del triceratopo . E, dopo tutto, ogni scheletro di dinosauro contiene vari indizi su come vivesse quell'individuo. Il trucco sta estraendo con cura quei fili per arricchire le antiche vite dei dinosauri.
