Alla fine del 1800 e all'inizio del 1900, l'anatra era considerata una prelibatezza, ancor più di oggi. Molti dei migliori ristoranti in tutto il paese lo hanno messo in evidenza nel menu, dopo averlo spedito dalla costa sud-est, confezionato in erba marina e alghe in botti. Basti dire che la caccia alle anatre era un grande affare in questi giorni. I cacciatori vendevano uccelli acquatici per $ 1 o $ 2 a uccello, sparando 100 o più in un giorno e guadagnandosi da vivere a tempo pieno dalla domanda per loro.
Senza esche in legno di anatra per gli uccelli, tuttavia, ciò non sarebbe stato possibile. Le esche attirarono gli uccelli in acqua, rendendo più facile per i cacciatori insaccare il pescato. Ma non era solo un singolo esca che i cacciatori avrebbero gettato in acqua. Ogni caccia ne richiederebbe tra le 300 e le 500, di solito quelle grezze create dai cacciatori, che dovrebbero essere gettate in acqua al mattino e rimosse alla fine della caccia.
"Gli stormi di anatre erano così grandi che i cacciatori dovevano imitare uno stormo sull'acqua", ha detto a Smithsonian.com Spencer Tinkham, un intagliatore di esche da campionato con base a Virginia Beach con oltre 300 nastri da competizione. “Non stavano cercando di imitare le anatre [individuali] ma piuttosto lo stormo, perché un gregge andrà da un gregge, non da una singola anatra. È come un concerto. Vuoi andare ad un concerto dove [ci sono] due persone o 200? Si sentivano più sicuri come un gregge, come una scuola di pesce. "
Una delle esche premiate di Tinkham. Questo è decorativo ma più realistico nello stile della vernice. (Jennifer Billock) 
Questa esca di germano reale di Tinkham ha vinto il Grand Champion Show di Waterfowl per adulti sul fiume Rappahannock. (Jennifer Billock e Spencer Tinkham) 
Uno dei pluripremiati richiami realistici di anatre Tinkham. (Jennifer Billock) 
Tre delle esaltazioni premiate di Tinkham del suo tempo in competizione al Carving Competition del Campionato Mondiale Youth Ward. (Jennifer Billock) 
Uno dei richiami decorativi di Spencer Tinkham. Con questo uccello, mirava a una rappresentazione più scultorea e artistica, pur mantenendo un aspetto antico. (Jennifer Billock) 
Uno dei richiami più artistici di Spencer Tinkham. (Jennifer Billock) 
Questo uccello, come una buona parte delle esche di Tinkham, si sforza di utilizzare lo stile di arte popolare e i metodi di scultura tradizionali per creare uno sguardo realistico, ma scultoreo, agli uccelli acquatici comuni. (Jennifer Billock) 
Questo progetto di Tinkham è ancora in corso: solo la testa ha ricevuto una mano di vernice. Esplora il processo dall'uccello scolpito alla scultura finita. (Jennifer Billock) I cacciatori impararono dapprima a realizzare esche di anatra dai nativi americani locali, che le ricavarono dalle canne e le colorarono con cenere e altri oggetti della terra. Man mano che il fascino della caccia alle anatre aumentava, i presidenti e le celebrità venivano spesso nei circoli di caccia alle anatre costiere di Virginia Beach per sparare ai propri, dice Tinkham, la necessità di esche aumentava e intagliarle diventava un vero e proprio moneymaker. I ricchi sarebbero venuti a stare nei club, a comprare esche dai cacciatori di mercato (quelli che sparavano a centinaia di anatre al giorno per venderli) e sarebbero usciti per una giornata ricreativa di caccia alle anatre. Secondo Tinkham, il passatempo è stato piuttosto elegante.
"La gente vorrebbe pranzare su piatti d'argento e indossare smoking", ha detto. "È stato un grande sport per i ricchi [che] erano alla ricerca di qualcosa di pericoloso."
Ma ai clubber di caccia non piacevano i richiami grezzi standard usati dai cacciatori di mercato, quindi ne avevano fatti i loro più artistici e li avevano spediti per le loro battute di caccia. Queste esche intagliate nel legno hanno continuato a evolversi in una forma d'arte che celebra la storia della caccia alle anatre in America.
Sebbene il design delle esche si sia trasformato da rustico ad artistico, i principali principi di costruzione sono rimasti gli stessi nel corso degli anni. Ogni esca è composta da due pezzi di legno (a volte tre, ma è raro): un pezzo per il corpo e uno per la testa. I due pezzi sono stati storicamente scolpiti con qualsiasi strumento sia a portata di mano: che si tratti di asce e raspe o coltelli da tasca e strumenti per la costruzione di barche. I primi richiami sono stati dipinti con tutto ciò che era a portata di mano per creare un'interpretazione libera del tipo di uccello desiderato. Non sono stati progettati per essere belli; piuttosto per attrarre semplicemente le anatre. Secondo Tinkham, gran parte del materiale usato proveniva da detriti di naufragio lavati. Usa ancora materiali trovati per realizzare le sue esche, sia in legno che in vernice, che realizza da zero.
"Per me, è altrettanto emozionante trovare le cose così come farne qualcosa", ha detto. “Non so cosa farò. Tutto ruota intorno a ciò che la natura mi dà. Non sono davvero caccia alle anatre. Questa è la mia caccia alle anatre. "
Ogni esca ha anche il suo ancoraggio e il suo peso.
"Pensa alle esche come a una mini barca", ha detto Tinkham. “Sono costruiti come barche. Devono galleggiare. Devono essere aerodinamici per tagliare le onde. Hanno un'ancora e una linea di ancoraggio e sul fondo hanno pesi. I pesi li portano ad un livello realistico e impediscono loro di sedersi sull'acqua sottosopra. "
La stessa industria della caccia alle anatre si è quasi conclusa con l'approvazione del Trattato sul trattato sugli uccelli migratori del 1918, che proibiva alle persone di sparare agli uccelli per venderle sul mercato aperto. E l'arte di intagliare esche in legno seguì l'esempio, diminuendo dopo la seconda guerra mondiale con l'introduzione di esche in plastica, che erano meno lavoro da mantenere e non avevano bisogno di essere fatte a mano. Ora, quelli di legno sono da collezione, a volte recuperano centinaia di migliaia di dollari.
Tuttavia, ci sono modi per sperimentare oggi la cultura delle esche di anatra. Dal 28 al 30 aprile, gli scultori di esche si riuniranno a Ocean City, nel Maryland, per la 47esima edizione del Ward World Championship Wildfowl Competition and Art Festival. Qui, i visitatori possono vedere più di 1.200 esche intagliate a mano che rappresentano circa 150 specie di uccelli selvatici provenienti da tutto il mondo. Oltre a dare un'occhiata ai richiami, i maestri intagliatori terranno seminari e lezioni per condividere il loro mestiere e ci saranno dimostrazioni di uccelli dal vivo, una crociera al tramonto, un mercato dell'arte e un'asta, oltre alla possibilità di vedere i richiami in azione - alcuni saranno galleggianti nella baia proprio sul lungomare. La competizione stessa ha 40 divisioni diverse - quest'anno ha "uccelli acquatici in miniatura a grandezza naturale e in miniatura, uccelli acquatici galleggianti, richiami interpretativi, da fuoco, oggetti d'antiquariato contemporanei, scultura, piume e fronde", tra gli altri, dice il sito Web, e una banca dei premi di circa $ 60.000. I giudici cercano lavori di verniciatura realistici e tecniche di intaglio dettagliate basate sullo stile della competizione, sia che siano più funzionali o che si tratti di un esca d'arte. Tinkham non parteciperà quest'anno, anche se ha vinto una serie di posti dal primo al terzo nel 2008, 2009, 2010, 2012 e 2015.
Al di fuori dell'evento, fai il pieno di richiamo all'Atlantic Wildfowl Heritage Museum a Virginia Beach. È ospitato nell'unico cottage sulla spiaggia originale rimasto sul lungomare, costruito nel 1895 dal primo sindaco della città di Virginia Beach, Bernard P. Holland. All'interno del museo, i display mostrano la progressione dei richiami di anatre come forma d'arte, inoltre c'è un finto club di caccia alle anatre e un intagliatore interno che lavora su una nuova esca ogni giorno. Alcune delle opere di Tinkham sono in mostra, insieme a quelle di altri maestri intagliatori della regione, e puoi persino acquistare il tuo esca da un caso di fronte.
"È una delle più antiche arti tradizionali americane che è puramente americana", ha detto Tinkham sulla scultura di esche e le mostre al museo. “All'epoca non c'erano davvero esche in altre parti del mondo. È veramente vero per l'America e vero per Virginia Beach. ”
