Il triceratopo, il gigante con una "faccia a tre corna", è uno dei grandi ambasciatori dei dinosauri. Oggi tutti conoscono questo ben progettato erbivoro Cretaceo, ma il dinosauro era originariamente scambiato per una creatura molto diversa. Per un breve periodo, si pensava che le corna di Triceratopo appartenessero a un bisonte gigante.
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Verso la fine del XIX secolo, si sapeva relativamente poco sui dinosauri del Nord America (o, in effetti, sui dinosauri in generale). La parola "dinosauro" era stata coniata dall'anatomista inglese Richard Owen nel 1842 e l'intero gruppo era rappresentato solo da una manciata di specie conosciute da esemplari di varia completezza. Le straordinarie formazioni ricche di fossili dell'Ovest americano avevano appena iniziato a essere esaminate, il che significa che ogni scoperta aveva il potenziale per cambiare in modo significativo l'immagine della vita preistorica. Il primo fossile di Triceratops fu una di queste scoperte.
La storia del fossile - inclusa la sua mutevole attribuzione - è stata raccontata dal paleontologo Ken Carpenter in un articolo del 2007 nel libro Horns and Beaks . La storia dell'esemplare iniziò nella roccia intorno a Denver, in Colorado. Questa zona era disseminata di fossili degli ultimi giorni dei dinosauri e dei primi giorni del mondo post-dinosauro, e i fossili erano così accessibili che molti furono raccolti da collezionisti locali e coloro che desideravano curiosità naturali da mostrare a casa.
Ma il fossile di Triceratops ha avuto un destino diverso. Nella primavera del 1887, un insegnante di scuola superiore locale e un geologo di nome George Cannon trovarono due grandi corna e parte del tetto di un teschio. L'esemplare fu inviato a Othniel Charles Marsh alla Yale University, e dopo aver sollecitato i suoi contatti sul campo che voleva più cranio, presto seguirono altri frammenti di corna. Complessivamente, il fossile era costituito da una coppia di lunghe corna attaccate a una parte del tetto del cranio, ed era chiaramente appartenuto a un animale preistorico molto più grande di qualsiasi cosa vagasse per l'Occidente nei tempi moderni.
Anatomicamente parlando, le corna assomigliavano molto a quelle di mammiferi erbivori e portatori di corna come il bisonte. In effetti, le corna sembravano provenire da un gigantesco predecessore di quell'iconico simbolo occidentale, e quindi Marsh chiamò questa nuova creatura " Bison alticornis " nello stesso anno. Coloro che conoscono le rocce da cui provenivano le ossa non erano così sicuri. Cannon, che aveva trovato altri fossili di dinosauro negli stessi strati rocciosi, trovò strano che i resti di un bisonte gigante si trovassero mescolati con quelli dei dinosauri, e scrisse a Marsh che avrebbe dedicato ogni secondo di riserva per capire perché tali organismi disparati dovrebbero essere trovati negli stessi strati.
Marsh alla fine riconobbe le corna di Denver come appartenenti a un dinosauro cornuto, ma il suo percorso verso questa conclusione fu tortuoso. Ad esempio, nel 1888 Marsh chiamò il dinosauro Ceratops sulla base di corna simili e più piccole che gli erano state inviate, ma il paleontologo Yale inizialmente pensava che le corna fossero punte simili a quelle ancorate nella coda dello Stegosaurus . (Un altro dinosauro a cui Marsh cambiò idea più volte.) Marsh cambiò di nuovo la sua posizione dopo aver ricevuto il cranio parziale del dinosauro che avrebbe chiamato Triceratops horridus nel 1889: le lunghe strutture appuntite erano le corna peculiari di questo gruppo di dinosauri precedentemente non riconosciuto e ulteriori scoperte di dinosauri cornuti hanno rafforzato questa visione. (La nemesi di Marsh, Edward Drinker Cope, aveva studiato un certo numero di esemplari di dinosauri cornuti durante gli anni 1870, ma fu anche lasciato perplesso dai nuclei di corno e altri resti incompleti dai ceratopsiani.) Tuttavia, per coprire il suo errore, Marsh affermò che il la struttura delle corna di Denver era davvero simile a quella di un bisonte. Questo non è così inverosimile. Le strutture del corno di Triceratopo e bisonte sono in qualche modo simili, e il paleontologo Tobin Hieronymus e colleghi hanno recentemente usato l'anatomia del corno di bufali e buoi muschiati per ricostruire le strutture facciali del dinosauro cornuto Pachyrhinosaurus .
Come ammonisce Carpenter, tuttavia, non dovremmo ridicolizzare Marsh per i suoi errori. Alla fine del 1880, nessuno sapeva che aspetto avesse davvero un ceratopsiano, soprattutto perché molti dei dinosauri che Marsh aveva precedentemente studiato erano creature giurassiche che vivevano molti milioni di anni prima. Con nient'altro da confrontare, le corna del Triceratopo hanno mostrato alcune caratteristiche in comune con entrambe le corna di bisonte e le punte di Stegosaurus, che hanno portato Marsh a conclusioni errate fino a quando esemplari più completi non hanno finalmente risolto il mistero. Gli errori di Marsh sono un primo esempio di come a volte vengono identificati nuovi dinosauri: parti di creature sconosciute vengono confrontate con ciò che è già noto nel tentativo di restringere una gamma di possibilità di identificazione. Il triceratopo era così diverso dagli altri dinosauri che Marsh studiò che non c'è da meravigliarsi che abbia sbagliato nelle sue conclusioni. Chi avrebbe potuto immaginare un animale magnifico come il Triceratopo solo sulla base delle corna?
Riferimenti:
Carpenter, K. 2007. " Bison " alticornis e le prime vedute di OC Marsh sui ceratopsiani. In K. Carpenter ed., Horns and Beaks: Ceratopsian and Ornithopod Dinosaurs . pagg. 349-364. Bloomington: Indiana University Press.
Hieronymus, T., Witmer, L., Tanke, D., & Currie, P. (2009). Il tegumento facciale dei ceratopsidi centrosaurinici: correlazioni morfologiche e istologiche di nuove strutture cutanee The Anatomical Record: Advances in Integrative Anatomy and Evolutionary Biology, 292 (9), 1370-1396 DOI: 10.1002 / ar.20985
