Bat Masterson, verso la fine della sua vita, a New York City. Foto: Wikipedia
Bat Masterson ha trascorso l'ultima metà della sua vita a New York, intrattenendosi con le celebrità di Gilded Age e facendo un lavoro da scrivania che lo ha visto sfornare rapporti sportivi e colonne di "Temi tempestivi" per il New York Morning Telegraph . Il suo stile di vita aveva allargato la sua vita, rivelando la reputazione che aveva guadagnato nella prima metà della sua vita come uno dei più temuti pistoleri in Occidente. Ma quella reputazione fu costruita in gran parte sulla tradizione; Masterson sapeva come mantenere vivi i miti e come evadere o smentire il suo passato, a seconda delle storie che gli servivano meglio in quel momento.
Nonostante il suo aspetto elegante e il suo fascino sobrio, Masterson poteva maneggiare una pistola. E nonostante i suoi sforzi per negare il suo passato mortale, negli ultimi anni della sua vita ha ammesso, sotto esame incrociato in una causa, di aver effettivamente ucciso. Ci è voluto un futuro giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti, Benjamin Cardozo, per ottenere la verità da Masterson. In parte, comunque.
William Barclay "Bat" Masterson è nato in Canada nel 1853, ma la sua famiglia - aveva cinque fratelli e due sorelle - alla fine si stabilì in una fattoria nella contea di Sedgwick, Kansas. All'età di 17 anni, Masterson lasciò casa con i suoi fratelli Jim ed Ed e andò a ovest, dove trovarono lavoro in un ranch vicino a Wichita. "Ho allevato bufali là fuori per molti anni", ha detto in seguito ad un giornalista. Li hanno uccisi e venduti i loro pellami per $ 2, 50 ciascuno. Mi sono fatto vivere in quel modo. "
L'abilità di Masterson con un fucile e la sua conoscenza del terreno attirarono l'attenzione del generale Nelson Appleton Miles, che, dopo il suo servizio altamente decorato con l'Esercito dell'Unione durante la guerra civile, aveva condotto molte campagne contro le tribù indiane americane attraverso l'Occidente. Dal 1871 al 1874, Masterson firmò come scout civile per Miles. "È stato quando gli indiani sono diventati ostinati, ricordi", ha detto a un giornalista.
Bat Masterson nel 1879, sceriffo della Ford County, Kansas. Foto: Wikipedia
Si credeva che Masterson avesse ucciso il suo primo civile nel 1876, mentre lavorava come commerciante di faro al Henry Fleming's Saloon a Sweetwater, in Texas. Fleming possedeva anche una sala da ballo, ed era lì che Masterson si imbatté in un sergente dell'esercito che si chiamava Melvin A. King per gli affetti di una ragazza della sala da ballo di nome Mollie Brennan.
Masterson stava intrattenendo Brennan dopo ore e solo nel club quando King venne a cercare Brennan. Ubriaco e arrabbiato nel trovare Masterson con sé, King estrasse una pistola, la puntò all'inguine di Masterson e sparò. Il colpo ha messo a terra il giovane commerciante di faro. Il secondo colpo di King trafisse l'addome di Brennan. Ferito e sanguinante gravemente, Masterson estrasse la pistola e ricambiò il fuoco, colpendo il re nel cuore. Sia King che Brennan morirono; Masterson si riprese dalle sue ferite, sebbene avesse usato una canna sporadicamente per il resto della sua vita. L'incidente divenne noto come Sweetwater Shootout e rafforzò la reputazione di Bat Masterson come uomo duro.
La notizia di uno sciopero dell'oro nelle Black Hills del South Dakota mandò Masterson a fare i bagagli per il nord. A Cheyenne, è andato su una striscia vincente di cinque settimane sui tavoli da gioco, ma si è stancato della città e se n'è andato quando si è imbattuto in Wyatt Earp, che lo ha incoraggiato ad andare a Dodge City, Kansas, dove i fratelli Jim ed Ed di Bat lavoravano nelle forze dell'ordine. Masterson, gli disse Earp, un giorno sarebbe diventato un buon sceriffo della Contea di Ford e avrebbe dovuto candidarsi alle elezioni.
Masterson finì per lavorare come vice a fianco di Earp, e nel giro di pochi mesi vinse le elezioni per il lavoro dello sceriffo con tre voti. Immediatamente, Masterson fu incaricato di ripulire Dodge, che nel 1878 era diventato un focolaio di attività senza legge. Omicidi, rapine in treno e indiani Cheyenne che erano fuggiti dalla loro riserva erano solo alcuni dei problemi che Masterson e i suoi marescialli affrontarono all'inizio del suo mandato. Ma la sera del 9 aprile 1878, Bat Masterson estrasse la pistola per vendicare la vita di suo fratello. Questo omicidio fu tenuto separato dalla tradizione di Masterson.
Il maresciallo della città Ed Masterson era al Lady Gay Saloon, dove il capo pista Alf Walker e una manciata dei suoi cavalieri lo stavano urlando. Uno degli uomini di Walker, Jack Wagner, mostrò il suo sei tiratore in bella vista. Ed si avvicinò a Wagner e gli disse che avrebbe dovuto controllare la sua pistola. Wagner provò a consegnarlo al giovane maresciallo, ma Ed disse a Wagner che avrebbe dovuto controllarlo con il barista. Quindi lasciò il salone.
Bat Masterson e Wyatt Earp nel 1876. Foto: Wikipedia
Pochi istanti dopo, Walker e Wagner uscirono barcollando da Lady Gay. Wagner aveva la sua pistola ed Ed cercò di prenderla da lui. Ne seguì una rissa, mentre gli spettatori si riversavano sulla strada. Un uomo di nome Nat Haywood intervenne per aiutare Ed Masterson, ma Alf Walker estrasse la pistola, la spinse in faccia a Haywood e premette il grilletto. La sua arma non funzionò correttamente, ma poi Wagner estrasse la pistola e la spinse nell'addome di Masterson. Un colpo risuonò e il maresciallo inciampò all'indietro, il suo cappotto prese fuoco dall'esplosione del muso.
Dall'altra parte della strada, lo sceriffo della contea di Bat Bat Masterson prese la pistola mentre inseguiva Wagner e Walker. Da 60 piedi di distanza, Masterson svuotò la pistola, colpendo Wagner nell'addome e Walker nel petto e nel braccio.
Bat si prese cura di suo fratello, che morì tra le sue braccia circa mezz'ora dopo il combattimento. Wagner morì non molto tempo dopo, e Walker, vivo ma senza carica, fu autorizzato a tornare in Texas, dove Wyatt Earp riferì che in seguito morì di polmonite in relazione al suo polmone ferito.
I giornali all'epoca attribuivano l'uccisione di Jack Wagner a Ed Masterson; dissero che aveva restituito il fuoco durante la mischia. Si credeva ampiamente che questo account fosse progettato per mantenere il nome di Bat Masterson fuori dalla storia per prevenire qualsiasi "vendetta del Texas". Nonostante i resoconti dei giornali, i testimoni di Dodge City avevano sussurrato a lungo la storia dello sceriffo della Ford County che abbatteva tranquillamente il fratello aggressori sulla strada polverosa fuori da Lady Gay.
Masterson trascorse i successivi 20 anni in Occidente, principalmente a Denver, dove giocò d'azzardo, commerciò faro nei club e promosse combattimenti a premi. Nel 1893 sposò Emma Moulton, una cantante e giocoliera che rimase con Masterson per il resto della sua vita.
La coppia si è trasferita a New York nel 1902, dove Masterson ha iniziato a lavorare come giornalista, scrivendo principalmente sulla lotta contro i premi all'inizio, ma poi coprendo anche la politica e l'intrattenimento nella sua rubrica del New York Morning Telegraph, "Masterson's Views on Timely Topics". di lui scritto su di lui 20 anni prima nel Sole di New York seguì Masterson sulla costa orientale, confermando l'idea di aver ucciso 28 uomini a ovest. Masterson non ha mai fatto molto per contestare le storie o il conteggio del corpo, rendendosi conto che la sua reputazione non ha sofferto. I suoi saggi sulle riviste sulla vita alla frontiera occidentale hanno portato molti a credere che stesse esagerando le storie di coraggio a suo vantaggio. Ma nel 1905, minimizzò la violenza del suo passato, dicendo a un giornalista del New York Times : "Non ho mai ucciso una persona bianca che ricordo, forse avrei puntato la mia pistola contro uno o due".
Aveva buone ragioni per migliorare la sua reputazione. Quell'anno, il presidente Theodore Roosevelt nominò il vice maresciallo americano Masterson per il distretto meridionale di New York, un appuntamento che tenne fino al 1912. Masterson iniziò a viaggiare nei circoli sociali superiori e divenne più protettivo del suo nome. Quindi non era contento di scoprire che una storia del 1911 nel New York Globe e inserzionista commerciale citava un manager di combattimento di nome Frank B. Ufer che affermava che Masterson aveva "fatto la sua reputazione sparando a ubriachi messicani e indiani alle spalle".
Masterson ha trattenuto un avvocato e ha intentato causa per diffamazione, Masterson v. Commercial Advertiser Association . Per difendersi, il giornale ha assunto un formidabile avvocato di New York, Benjamin N. Cardozo. Nel maggio del 1913, Masterson ha testimoniato che l'osservazione di Ufer aveva danneggiato la sua reputazione e che il giornale gli aveva fatto "lesioni dolose e intenzionali". Voleva danni per $ 25.000.
La futura giustizia della Corte Suprema Benjamin Cardozo ha esaminato Bat Masterson in un processo per diffamazione nel 1913. Foto: Wikipedia
In difesa del giornale, Cardozo sosteneva che Masterson non doveva essere preso sul serio, poiché sia Masterson che Ufer erano "uomini sportivi" e i commenti di Ufer erano considerati "umoristici e giocosi". Inoltre, Cardozo sosteneva, Masterson era un noto "Portatore di armi da fuoco" e aveva effettivamente "sparato a un certo numero di uomini".
Interrogato dal suo avvocato, Masterson ha negato di aver ucciso qualsiasi messicano; gli indiani che potrebbe aver sparato, ha sparato in battaglia (e non poteva dire se ne fosse caduto uno). Alla fine Cardozo si alzò per esaminare in modo incrociato il testimone. "Quanti uomini hai sparato e ucciso nella tua vita?" Chiese.
Masterson respinse le notizie secondo cui aveva ucciso 28 uomini e, a giuramento, a Cardozo suppose che il totale fosse di tre. Ha ammesso di aver ucciso King dopo che King gli aveva sparato per primo a Sweetwater. Ha ammesso di aver sparato a un uomo a Dodge City nel 1881, ma non era sicuro che fosse morto. E poi ha confessato che lui, e non suo fratello Ed, aveva sparato e ucciso Wagner. Sotto giuramento, Bat Masterson apparentemente si sentì in dovere di mettere le cose in chiaro.
"Bene, sei orgoglioso di quegli exploit in cui hai ucciso degli uomini, vero?" Chiese Cardozo.
"Oh, non penso di esserne orgoglioso", rispose Masterson. “Non sento che dovrei vergognarmi di questo; Mi sento perfettamente giustificato. Il semplice fatto di essere stato accusato di aver ucciso un uomo in piedi da solo non ho mai considerato un attacco alla mia reputazione. "
La giuria ha concesso la richiesta di Masterson, assegnandogli $ 3.500 più $ 129 in spese processuali. Ma Cardozo fece appello con successo al verdetto e Masterson alla fine accettò un accordo da $ 1.000. La sua leggenda, tuttavia, sopravvisse.
fonti
Libri: Robert K. DeArment, Bat Masterson: The Man and the Legend, University of Oklahoma Press, 1979. Robert K. DeArment, Gunfighter in Gotham: Bat Masterson's New York City Years, University of Oklahoma Press, 2013. Michael Bellesiles, Arming America: The Origins of a National Gun Culture, Soft Skull Press, 2000.
Articoli: “Lo hanno chiamato pipistrello”, di Dale L. Walker, Cowboy americano, maggio / giugno 2006. “Benjamin Cardozo incontra il pistolero Bat Masterson”, di William H. Manz, Journal of New York State Bar Association, luglio / agosto 2004. "'Bat' Masterson rivendicato: l'intervistatrice gli dà 'Square Deal' ', di Zoe Anderson Norris, New York Times, 2 aprile 1905." WB' Bat 'Masterson, Dodge City Lawman, Ford County Sheriff ", di George Laughead, Jr. 2006, Ford County Historical Society, http://www.skyways.org/orgs/fordco/batmasterson.html. "Bat Masterson and the Sweetwater Shootout", di Gary L. Roberts, Wild West, ottobre 2000, http://www.historynet.com/bat-masterson-and-the-sweetwater-shootout.htm. "Bat Masterson: Lawman of Dodge City", Legends of Kansas, http://www.legendsofkansas.com/batmasterson.html. "Bat Masterson: King of the Gunplayers", di Alfred Henry Louis, Legends of America, http://www.legendsofamerica.com/we-batmasterson.html.
