Ogni estate negli ultimi 20 anni, Pascal Lee ha viaggiato nel remoto Artico canadese per fingere di essere su Marte. Questo ambiente freddo, secco, marcato ed essenzialmente privo di vita è uno dei più vicini al pianeta rosso che puoi trovare sulla Terra, rendendolo un ottimo campo di pratica per guidare i rover su Marte.
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Lee, uno scienziato planetario del SETI Institute in California, è il direttore del NASA Haughton Mars Project, dove usa questo ambiente analogico su Marte per indagare su questioni scientifiche su come gli umani potrebbero minacciare la vita su altri pianeti che colonizziamo.
Ad esempio, se gli umani viaggiassero su Marte, i microbi trasferiti dai nostri corpi prospererebbero sul suolo marziano, minacciando i microbi marziani nativi e distruggendo gli ecosistemi nativi? Recenti risultati della ricerca di Lee suggeriscono che la risposta è no, almeno non sulla superficie del suolo marziano: il clima rigido di Marte e l'elevata radiazione UV ucciderebbero molti dei microbi che potremmo portare accidentalmente dalla Terra.
Ma il progetto Haughton Mars - insieme ad altri siti di studio analogici su Marte in Antartide e nel deserto di Atacama in Cile - porta anche inavvertitamente alla luce numerose domande etiche su come dovremmo comportarci come coloni interplanetari. Mentre gli umani accelerano la loro capacità di viaggiare nello spazio e mirano a colonizzare Marte nei prossimi decenni, queste domande stanno diventando meno alte e più immediatamente urgenti.
Ecco un altro scenario: se gli umani dovessero sbarcare su Marte e fossero in qualche modo minacciati letalmente dai marziani, gli umani dovrebbero attaccare i marziani? Secondo la sua opinione personale, Lee afferma che la risposta sarebbe sì. "Se ad un certo punto è arrivato a me o al microbo su Marte che sopravviverà, probabilmente non esiterò", dice.
Tuttavia, queste non sono semplici domande da affrontare e non rientrano nel regno del Progetto Haughton Mars a cui rispondere. Il Consiglio internazionale per la scienza, composto da 142 paesi, ha organizzato un comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) per aiutare a rispondere ad alcune di queste domande e un trattato sullo spazio esterno delle Nazioni Unite, in vigore dal 1967, aiuta anche a semplificare alcuni aspetti etici e legali implicazioni che questo problema solleva.
Ma il trattato ha lo scopo di proteggere la sicurezza umana e l'evidenza scientifica della vita su altri pianeti, non di proteggere gli ambienti o gli ecosistemi di quei pianeti. Inoltre, i contenuti del trattato sono solo linee guida: non sono leggi e le implicazioni legali di non seguirle restano poco chiare, afferma Catharine Conley, direttore del Planetary Protection Office della NASA.
"Finora ha funzionato l'approccio della pressione tra pari", afferma, spiegando che è nell'interesse delle agenzie spaziali lavorare insieme poiché spesso si affidano l'uno all'altro per la collaborazione e il progresso. Ma ora, mentre altre compagnie private come SpaceX entrano nel campo per visitare Marte, il campo di gioco è cambiato.
"Quando si includono altre entità che non hanno gli stessi obiettivi scientifici a lungo termine, diventa più complicato", afferma Conley.
Un veicolo simile a un rover che attraversa l'Artico remoto per l'Haughton Mars Project. (Pascal Lee) Secondo le attuali linee guida del trattato, i governi federali sono responsabili del comportamento delle loro agenzie spaziali e delle entità spaziali non governative nel loro paese. Pertanto, una società come SpaceX deve essere autorizzata a lanciarsi da un'agenzia governativa prima di decollare, ma se inavvertitamente o intenzionalmente non rispetta le linee guida del trattato in qualche momento del volo, un altro paese potrebbe teoricamente citare in giudizio il governo degli Stati Uniti o intraprendere altre azioni legali, dice Conley.
Nonostante le buone intenzioni generali e il duro lavoro per mantenere le astronavi libere da contaminanti, Conley afferma che la più grande minaccia che gli umani rappresentano per gli altri pianeti è ciò che non sappiamo o che pensiamo di sapere, ma che non lo sappiamo. Mentre la ricerca del Progetto Haughton Mars suggerisce un trasferimento microbico limitato dai rover al suolo di Marte, potrebbero esistere altre dinamiche su Marte o altri pianeti che i ricercatori non hanno nemmeno pensato di anticipare.
"Per alcuni tipi di organismi terrestri, Marte è un gigantesco piatto da pranzo", afferma Conley. "Non lo sappiamo, ma potrebbe darsi che quegli organismi crescano molto più rapidamente di quanto farebbero sulla Terra perché hanno questo ambiente inalterato e tutto è lì per loro da usare."
Finora, la maggior parte dell'attenzione a questi problemi etici si è concentrata su Marte, l'argomento più realistico della colonizzazione nel prossimo futuro. Ma altri tipi di pianeti possono sollevare nuove preoccupazioni. "Puoi inventare tutti i tipi di scenari, ma il problema è che al momento è tutto aperto perché nessuno ha esplorato queste cose prima", afferma Conley, riferendosi alle implicazioni legali della contaminazione di Marte o di un altro pianeta. “Quindi fino a quando non hai un caso, non puoi decidere cosa fare. Ma ovviamente dal punto di vista della protezione planetaria, non appena hai un caso, qualcosa è già andato storto. "
Esistono anche pericoli che esulano dal regno della protezione planetaria. Prendi la produzione di energia: affinché gli umani possano vivere su un altro pianeta, dovremo sviluppare un modo per produrre elettricità. Una sostanza chiamata perclorato esiste in quantità relativamente elevate su Marte (e anche sulla Terra in candeggina e altre sostanze), costituendo circa l'1% di tutta la polvere sul pianeta rosso. Questo sale altamente energetico potrebbe potenzialmente offrire una buona fonte di energia per gli esseri umani su Marte, ma non se gli umani introducessero accidentalmente un microbo che lo consuma prima che noi abbiamo la possibilità di usarlo, dice Conley.
Sfortunatamente, le linee guida stabilite dal Trattato sullo spazio esterno non impediranno necessariamente che si verifichi questo tipo di errore. Le linee guida sono rigide nel mantenere pulito il veicolo spaziale quando si cerca la vita su altri pianeti, ma meno rigoroso per i veicoli spaziali che viaggiano in un corpo celeste per altri motivi. Questo perché esistono linee guida per la protezione dei pianeti per preservare le prove scientifiche della vita extraterrestre, non gli ambienti di altri pianeti, afferma Gerhard Kminek, ufficiale di protezione dei pianeti presso l'Agenzia spaziale europea.
L'interpretazione di un artista di una colonia umana su Marte. (NASA AMES) I gruppi di lavoro di COSPAR, incluso il gruppo di esperti sulle attività potenzialmente dannose per l'ambiente nello spazio, esplorano come le attività spaziali potrebbero disturbare gli ambienti di altri pianeti. Questi pannelli riferiscono alle Nazioni Unite con i loro risultati. Ma ancora una volta, offrono solo linee guida, non leggi, dice Kminek. Quindi spetta alle agenzie spaziali internazionali riconoscere l'importanza di costruire le migliori pratiche in materia di igiene dei veicoli spaziali e tenere il passo con gli standard a volte onerosi stabiliti dal Trattato sullo spazio esterno.
"Se lo fai male una volta, questo potrebbe essere sufficiente per compromettere qualsiasi indagine futura relativa alla vita", afferma Kminek. "Ed è per questo che esiste un forte consenso internazionale che assicura che non ci siano giocatori cattivi in giro."
Gli standard di viaggio differiscono anche da un corpo celeste all'altro. Ad esempio, l'atmosfera di Marte è abbastanza densa da bruciare alcuni microbi all'ingresso, consentendo agli standard di risanamento dei veicoli spaziali di rimanere più lassaggi di quanto sarebbero per i veicoli che atterrano da qualche parte con un'atmosfera molto sottile, come Europa, la luna di Giove, dice Kminek.
Cioè, almeno in base alla nostra comprensione di questi corpi celesti in questo momento. Durante le missioni Apollo sulla Luna negli anni '60 e '70, abbiamo imparato come ostacoli imprevisti possono causare problemi critici nei viaggi nello spazio. Sulla Luna, la polvere lunare minacciata per gli astronauti è stata sottovalutata fino a quando non è rimasta bloccata nelle fessure del loro viso e nelle loro cerniere, mettendo a repentaglio l'integrità delle loro tute spaziali, afferma Margaret Race, una collega di Conley presso il SETI Institute.
"Se fossero rimasti lì un po 'più a lungo, le loro tute spaziali non avrebbero funzionato", dice Race.
L'ultimo astronauta e ingegnere Eugene Cernan, l'ultimo uomo ad aver camminato sulla Luna, dichiarò l'enormità del problema della polvere durante un debriefing tecnico dell'Apollo 17 nel 1973: “Penso che la polvere sia probabilmente uno dei nostri maggiori inibitori di un'operazione nominale sul Luna ", ha affermato. "Siamo in grado di superare altri problemi fisiologici o fisici o meccanici ad eccezione della polvere".
Anche gli umani non hanno fatto un buon lavoro limitando il trasporto di materiale dalla Terra alla Luna o viceversa, afferma Race. La Luna è senza vita, quindi ciò ha avuto poche conseguenze su entrambi i corpi celesti. Ma se la Luna ospitasse la vita e si verificasse un trasferimento di specie, le conseguenze sarebbero state molto maggiori. "Se ci fosse vita sulla Luna, la avremmo qui adesso", dice. "All'epoca abbiamo fatto il meglio che potevamo, ma non capivamo."
Mentre l'ingegneria spaziale ha fatto molta strada dalle missioni Apollo, rimane molto lavoro per determinare le migliori pratiche per proteggere la vita su altri pianeti dagli umani, afferma Conley. E quando finalmente sbarcheremo su Marte, i progressi dovranno continuare, anche se sembra che gli scienziati abbiano una conoscenza sufficiente della minaccia umana per altri pianeti.
"La mia risposta è che, non appena mangi la tua prima barretta di cioccolato, smetti di lavarti i denti?" Dice Conley. "Dovremmo continuare a farlo." Perché, alla fine, ciò che non conosciamo finirà per essere la minaccia più pericolosa che l'uomo pone a questi altri mondi.
