Nel 1928, Charles Lindbergh conferì il suo iconico velivolo, lo Spirito di St. Louis, allo Smithsonian, in seguito al suo rivoluzionario volo transatlantico da New York a Parigi, e al suo tour di celebrità in tutto il mondo. Da allora, è stato sospeso per decenni alla volta, prima al Arts and Industries Building sul National Mall e poi al soffitto alto del National Air and Space Museum — fino ad ora.
Nell'ambito di un progetto di conservazione, l'aereo storico è stato abbassato per la prima volta in 22 anni, consentendo agli spettatori di verificarlo a livello degli occhi e comprendere meglio l'esperienza di Lindbergh nell'aereo. Rimarrà in questa posizione per i prossimi otto mesi, poiché i ritocchi vengono fatti su fessure nel tessuto esterno e altre aree di danno.
Il primo aereo che vola senza sosta da New York a Parigi risiederà al piano terra del National Air and Space Museum per i prossimi cinque mesi mentre viene sottoposto a conservazione (per gentile concessione del National Air and Space Museum)Proprio come Lindbergh, che in precedenza era un pilota di Air Mail, lo Spirito proveniva da un ambiente relativamente modesto. Era un semplice aereo della Ryan Airlines con un serbatoio di benzina nella parte anteriore che in realtà oscurava la vista. Lindbergh dovette girare l'aereo e guardare fuori da un finestrino laterale, oppure usare un periscopio, per dare un'occhiata ai cieli davanti.
L'aereo di base è stato modificato dal modello Ryan M-2 standard al fine di equipaggiarlo per il lungo viaggio di oltre 3600 miglia: il team ha esteso di dieci piedi l'apertura alare e ha spostato il motore verso l'alto per migliorare l'equilibrio, con particolare attenzione allo stoccaggio del carburante .
Tutto sommato, lo Spirito ha volato per 489 ore, 33 delle quali sono state spese per il viaggio di riferimento da New York a Parigi, un viaggio che Lindbergh di 6 piedi-3 ha vissuto stipato nella sua piccola cabina di pilotaggio, sgranocchiando sandwich e navigando tra le stelle . Nel 1919, il proprietario dell'hotel Raymond Orteig aveva offerto un premio di $ 25.000 a chiunque potesse effettuare il volo. Prima di Lindbergh, sei aviatori erano già morti facendo il tentativo.
Il volo di prova effettuato da Lindbergh prima del suo grande viaggio era da San Diego a New York, con una sosta a St. Louis, sua città natale e omonimo per l'aereo. Dopo il suo sbarco a Parigi, oltre 100.000 persone lo hanno accolto nel campo di Le Bourget, molti dei quali erano in attesa da quasi sei o sette ore. La sua risposta? "Beh, ce l'ho fatta."
Quando ha donato Spirit, l'esterno dell'aereo è stato decorato con dipinti di bandiere dei primi due paesi in cui Lindbergh ha messo piede, così come molti altri tra cui la Colombia, il Venezuela e Cuba, i paesi che aveva visitato nel suo tour trionfante.
Nonostante il suo status al piano terra, un aspetto chiave rimane lo stesso ai fini della conservazione: i clienti possono avvicinarsi, ma non possono ancora toccare il piano storico .
