Il 16 ottobre 1968, i ricercatori a bordo del Lulu, un catamarano navale, calarono il sommergibile Alvin e i suoi tre membri dell'equipaggio nell'Atlantico a circa 135 miglia al largo della costa di Woods Hole, nel Massachusetts, per quello che equivaleva a un avvistamento di balene sottomarine . Quindi due cavi di supporto in acciaio si spezzarono e l'acqua si riversò attraverso un portello aperto. L'equipaggio fuggì relativamente incolume (Ed Bland, il pilota, si slogò la caviglia) e l' Alvin precipitò a 4.900 piedi di profondità, dove rimase per giorni e poi, a causa di mare mosso, mesi.
Quando finalmente il sommergibile fu nuovamente fatto galleggiare l'anno successivo, gli scienziati scoprirono qualcosa di inaspettato: il pranzo dell'equipaggio - Thermos in acciaio inossidabile con cime di plastica implose, brodo di carne aromatizzato, mele, sandwich di bologna avvolti in carta oleata - era eccezionalmente ben conservato. Fatta eccezione per lo scolorimento del bologna e l'aspetto delle mele in salamoia, la roba sembrava quasi fresca come il giorno in cui l'Alvin per caso è andato fino in fondo. (Apparentemente gli autori hanno fatto un test del gusto; hanno detto che il brodo di carne era "perfettamente appetibile".)
Gli autori riportano che dopo 10 mesi di condizioni di acque profonde, il cibo “mostrava un grado di conservazione che, nel caso della frutta, era pari a quello di un'accurata conservazione e, nel caso dell'amido e dei materiali proteici, sembrava superare di gran lunga quella della normale refrigerazione. ”Il fondo dell'oceano era una specie di deserto, un luogo sterile della vasta fauna microbica che si trovava fiorente sulla terra? (Qui gli autori fanno appello per i riempimenti di terra e mettono in guardia contro lo scarico di immondizia nell'oceano, dove la decomposizione sembrava aver rallentato fino a fermarsi.) O qualcos'altro stava rallentando la crescita microbica?
Quattro decenni dopo, gli scienziati dell'alimentazione stanno lanciando quest'ultima idea. Poiché l'acqua esercita una pressione al ribasso - a 5.000 piedi in basso, è di circa 2.200 libbre per pollice quadrato, più che sufficiente per rompersi i timpani - la profondità del luogo di riposo temporaneo di Alvin probabilmente fungeva da conservante per i sandwich di Bologna. A livello del mare, questo tipo di trattamento ad altissima pressione viene utilizzato per una varietà di alimenti, tra cui ostriche, aragoste, guacamole e succhi di frutta. In uno studio pubblicato all'inizio di quest'anno, un gruppo di scienziati spagnoli del settore alimentare ha spremuto fragole e immagazzinato il liquido all'interno di varie camere pressurizzate. Anche a temperatura ambiente, hanno scoperto che lo stoccaggio ad alta pressione (iperbarica) ha rallentato la crescita di microbi che altrimenti rovinerebbero il succo. Suggeriscono che la tecnologia potrebbe persino rivelarsi più efficace del congelamento o della refrigerazione. E dicono che la promessa di questa nuova tecnologia di trasformazione alimentare sia stata dimostrata per la prima volta dall'affondamento accidentale di sandwich a bordo del sommergibile.
Fotografia: "Materiali alimentari recuperati da Alvin dopo l'esposizione all'acqua di mare a una profondità di 1540 m per 10 mesi" / Science , 1971 .
