Lo Utah è un paese di dinosauri, al punto che lo stato ha un sistema scenico di byway chiamato Diamante dei dinosauri che collega antichi luoghi di riposo finali attraverso il deserto. Ma tra i siti che conservano tracce conservate e fossili polverosi, un boneyard spicca come un mistero di 148 milioni di anni: la cava di dinosauro Cleveland-Lloyd.
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Questo punto di riferimento nazionale, a circa un'ora di auto a sud-est dalla città di Price, vanta una delle concentrazioni più dense di fossili di dinosauro giurassico al mondo. Stranamente, il miscuglio giurassico è pieno di una particolare specie di carnivoro dai artigli malvagi, un assemblaggio che ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni. Cosa è successo nell'antica Utah per riunire questa convergenza di predatori e cosa avrebbe potuto uccidere i carnivori?
Ora, un team di paleontologi di diverse istituzioni potrebbe aver trovato alcuni indizi inaspettati che avrebbero rovesciato la teoria principale per spiegare questa fossa di morte dei dinosauri. E come molti grandi misteri del delitto, la storia sembra coinvolgere un pizzico di veleno.
Nessuno sa chi sia inciampato per primo nella cava ricca di carnivori. Il letto d'ossa era già ben noto agli allevatori locali quando l'Università dello Utah intraprese il primo scavo formale nel 1928, portando via oltre 500 ossa. Un decennio dopo, il ragazzo locale William Lee Stokes parlò ai suoi professori del sito quando andò ad est per frequentare la Princeton University. Ivy Leaguers scavò intorno al sito nelle estati del 1939-1941, con Stokes che alla fine divenne l'autorità principale sul letto osseo apparentemente inesauribile. Scienziati di altre istituzioni andarono e andarono nel corso degli anni, tutti perplessi dall'insolito raggio fossile.
Mentre Stokes e le successive generazioni di paleontologi martellavano nella cava, scoprirono che oltre il 75 percento delle ossa estratte dalla pietra grigia apparteneva all'Allosaurus fragilis, un predatore leggero che poteva crescere fino a 30 piedi di lunghezza, dotato di evoluzione con tre artigli malvagi curvi su ogni mano e una bocca piena di denti seghettati. Anche altri predatori si presentarono alla cava, compresi Marshosaurus e Stokesosaurus precedentemente sconosciuti, ma nessuno numerò da nessuna parte vicino alla schiacciante abbondanza di Allosaurus .
La spiegazione iniziale per le statistiche distorte sembra semplice: il sito deve essere stato una trappola per predatori. Circa 148 milioni di anni fa, nel calore della stagione secca del Giurassico, uno Stegosauro inconsapevole o una fonte simile di carne devono aver fatto un errore nel fango di un letto di lago in secca alla ricerca di un drink. Tutta la stazza premette i piedi del dinosauro nel fango e, sfinito dallo sforzo e dalla disidratazione, l'animale morì rapidamente. Se le grida del dinosauro in difficoltà non attiravano i carnivori, sicuramente l'odore post-mortem lo faceva. Ma il vorace Allosaurus sarebbe stato intrappolato proprio come la loro ultima cena, e la trappola si sarebbe rinfrescata con una nuova esca mentre il dinosauro dopo che il dinosauro si aggirava nella fossa appiccicosa.
Mentre sempre più ricercatori sceglievano nella cava, tuttavia, l'ipotesi della trappola dei predatori iniziò a dare meno senso. Paleontologi e geologi dissenzienti hanno sottolineato che in questo sito non c'era nulla che potesse intrappolare i predatori: le rocce non mostrano alcun segno di asfalto o altra sostanza abbastanza appiccicosa da irretire i piedi dei dinosauri. Finora, spiegazioni alternative hanno incluso grave siccità, corpi che fluttuano da altrove, acqua avvelenata e altro ancora. Tutte queste opzioni dividono il mistero in due parti: in che modo i dinosauri sono stati sepolti qui, e perché Allosaurus supera così tanto tutti gli altri?
Le risposte a queste domande si basano sulla geologia. Le ossa di dinosauro possono dirci molto sui singoli animali - dimensioni, età, salute e così via - ma il contesto della loro sepoltura pietrosa è la parte più essenziale della storia di Cleveland-Lloyd. La stessa roccia, così come il modello in cui sono state disposte le singole ossa, contengono indizi su come fosse l'ambiente antico e cosa potrebbe aver unito questo assemblaggio fossile.
Per ricostruire ciò che è accaduto, l'Università del Wisconsin, il paleontologo Oshkosh Joseph Peterson e il suo equipaggio di campo sono stati impegnati in anni di lavoro violento. "Non c'è davvero posto al mondo come Jurassic Utah", afferma Peterson, quindi gli scienziati devono ricostruire quel mondo perduto a pezzi.
Mentre l'Ufficio di gestione del territorio ha svolto un ottimo lavoro nel proteggere il sito, afferma Peterson, ci sono alcune sfide inerenti alla cava. Il letto osseo esposto è attualmente schermato dagli elementi da una coppia di edifici. L'edificio della cava nord è generalmente in buone condizioni, in parte perché è aperto al pubblico. Ma l'edificio sud è stato utilizzato come spazio di archiviazione per necessità ed è diventato la casa perfetta per i briganti e serpenti gopher. Spazzare via la cacca di topo è di solito il primo compito della stagione campestre.
Inoltre, anche se la maggior parte degli scavi qui sono stati scientifici, in tempi non registrati in passato, alcune ossa sono state rimosse senza alcuna delle informazioni geologiche essenziali su come erano situate. Molti di questi pezzi furono collocati intorno agli edifici della cava o ammucchiati in un angolo in quello che Peterson scherzosamente chiama il "Tavolo del Mistero e della Disperazione".
Il letto osseo esposto è attualmente schermato dagli elementi da questa coppia di edifici. (Brian Switek) 
L'interno dell'edificio sud nella cava di Cleveland-Lloyd. Spazzare via la cacca di topo è di solito il primo compito della stagione campestre. (Brian Switek) 
I paleontologi John Warnock, Steve Clawson e Mary Brill lavorano su ossa appartenenti al 48 ° Allosaurus scoperte nel sito. (Brian Switek) 
Ombre e luci giocano attraverso gli artefatti sul "Tavolo del mistero e della disperazione". (Brian Switek) Negli ultimi quattro anni, il team di Peterson ha trascorso una settimana o due alla volta a ripulire le cave e a rimuovere tonnellate di calcare per esporre più strato osseo, in modo che il letto fossile possa essere mappato in dettaglio per la prima volta. Il team ha utilizzato una tecnica chiamata fotogrammetria, realizzando mappe fotografiche 3D, in modo che le modifiche alla cava possano essere aggiornate ogni anno con pochi scatti di una fotocamera. Studiando questi modelli, Peterson spera di vedere se i dinosauri sul sito sono stati abbattuti da una singola catastrofe o se i corpi si sono accumulati nel tempo. "Indipendentemente da ciò che questi risultati ci mostrano", afferma Peterson, "sta fornendo un enorme pezzo di questo puzzle."
Il team sta anche raccogliendo altre linee di prova. Oltre agli studi di chimica geologica della cava, stanno conducendo alcuni esperimenti su ciò che accade alle carcasse di teropodi quando sono immersi nel tipo di ambiente antico che rappresenta Cleveland-Lloyd. In assenza di Allosaurus viventi, gli scienziati usano dinosauri moderni, ovvero uccelli.
"Il mio approccio alla cava è lo stesso di una scena del crimine o di un sito archeologico: non lasciare nulla di intentato", afferma Peterson.
Tutto lo sforzo sta iniziando a chiarire i segnali complessi e talvolta apparentemente contraddittori su ciò che è accaduto a Cleveland-Lloyd. Finora, i nuovi risultati "supportano ipotesi precedenti relative a gonfiore e galleggiante e una fonte di acqua tossica per la cava", afferma il geologo dell'Indiana della Pennsylvania Jonathan Warnock. I dettagli completi sono in attesa di pubblicazione scientifica, ma i ricercatori si stanno concentrando su come l'acqua avvelenata avrebbe potuto uccidere i dinosauri e il modo in cui quei corpi si sono separati per accumulare l'accumulo di bastoncini incassati nella pietra giurassica.
Non che la storia di Cleveland-Lloyd sia quasi finita. Gran parte del letto d'ossa rimane sotto la roccia, che si estende sulle colline dietro gli edifici della cava. E proprio questa estate il team ha esposto una nuova porzione della superficie della cava che sarà accuratamente scavata l'anno prossimo, comprese le prove del 48 ° Allosauru da scoprire.
Anche se Cleveland-Lloyd è un accumulo unico di Allosaurus, Peterson si aspetta che lo studio del sito produrrà fatti più generali su ciò che è accaduto ai dinosauri giurassici tra le morti e la loro scoperta da parte di paleontologi. Lo Utah è un posto non solo per ammirare i sauri ormai lontani, ma anche per ricostruire com'era veramente il mondo giurassico.
