La vita dell'olimpionico Rafer Johnson è piena di momenti di orgoglio. L'82enne californiano ha vinto due medaglie olimpiche nel decathlon, è stato nominato Atleta dell'Anno sia da Sports Illustrated che dall'Associated Press, prestato servizio nel Peace Corps, è fondatore e sostenitore dedicato delle Special Olympics Southern California, e portava la bandiera americana nella cerimonia di apertura del 1960 per le Olimpiadi di Roma.
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Nel 1968, Johnson e la giocatrice di football Rosey Greer facevano parte di un gruppo di uomini che sottomise Sirhan Sirhan pochi istanti dopo aver sparato a morte il senatore e candidato presidenziale Robert F. Kennedy.
Johnson ha anche portato la torcia durante le cerimonie del giorno di apertura dei Giochi tenutosi a Los Angeles nel 1984. Nel video sgranato (sotto), Johnson può essere visto correre maestosamente su una lunga e ripida rampa di scale, la torcia tenuta orgogliosamente in alto alla sua destra mano. In cima alle scale, si gira per affrontare la folla di capacità e alza la torcia ancora più in alto per il tifo del pubblico. Johnson quindi si alza, lo tocca su una pipa che accende gli anelli olimpici e le fiamme scoppiano dal calderone in cima a una torre sopra il Colosseo di Los Angeles.
È stato il primo afroamericano ad avere l'onore di accendere il calderone che brucia durante i Giochi e afferma che ha reso la cerimonia particolarmente speciale per lui.
"È stato uno dei momenti più orgogliosi della mia vita", afferma Johnson, "sapendo che ero in una posizione che rappresenta il mio paese tra migliaia di atleti che rappresentano il loro paese. Ho pensato che fosse una comunità di amicizia e adoro rappresentare il mio paese ”.
"Era qualcosa che vedi nei libri e senti la gente parlare dei Giochi olimpici e delle cerimonie di apertura e di quanto si sentissero meravigliosi a far parte di ciò che stava accadendo in quel momento", ricorda Johnson. “Ero molto, molto orgoglioso. È stato un momento che non dimenticherò mai. "
Johnson ha donato la torcia in metallo con un manico rivestito in pelle che ha portato quel giorno al Museo Nazionale Smithsonian per afroamericani di storia e cultura, così come la camicia, le scarpe e i pantaloncini che indossava quando ha acceso la fiamma olimpica.
"Penso che se tu, se noi, se qualcuno di noi ha l'opportunità di vedere ciò che in un certo senso è stato realizzato da altri, penso che sia stimolante", afferma Johnson.
Sabato 28 luglio 1984, pochi istanti prima di accendere la fiamma olimpica e lanciare formalmente i giochi estivi del 1984, Rafer Johnson, il decathlete della medaglia d'oro degli Stati Uniti del 1960, trasportava la torcia olimpica attraverso il Los Angeles Memorial Coliseum. (AP) L'atleta consumato e ambasciatore per la pace e la cooperazione ha anche rotto le barriere a Roma, quando è stato il primo uomo di colore a portare la bandiera americana durante qualsiasi cerimonia di apertura. Nello stesso anno, 1960, Johnson vinse l'oro nel decathlon alle Olimpiadi e, in un evento precedente, stabilì un nuovo record mondiale, che aveva anche fatto nel 1958 e prima ancora nel 1955 ai Giochi Panamericani. Ai Giochi del 1956 a Melbourne, vinse la medaglia d'argento nello stesso evento.
Il curatore sportivo del museo Damion Thomas definisce Johnson una figura importante e un simbolo dell'atleta dilettante negli anni '50. Thomas afferma che Johnson è qualcuno che incarna tutti gli ideali che gli americani associano allo sport: lavoro di squadra, carattere e disciplina.
"Essere il primo afroamericano a portare la bandiera (olimpica) è una testimonianza di quanto i suoi compagni atleti pensassero di lui", spiega Thomas. “L'usanza tradizionale era. . . che l'olimpionico che aveva gareggiato nella maggior parte delle Olimpiadi avrebbe portato la bandiera. Si trattava di anzianità. Ma nel 1960 gli atleti olimpici hanno rotto il protocollo e hanno scelto Johnson. "
Thomas nota che Johnson era già noto come un uomo che costruiva ponti e divenne un simbolo per lo scambio interculturale dopo un incontro USA-Unione Sovietica del 1958 a Mosca, ed è una distinzione che Johnson porta ancora oggi.
"Johnson era qualcuno che era in grado di sviluppare relazioni con persone di diversi paesi e diversi gruppi razziali e di utilizzare lo sport per colmare la cultura", afferma Thomas. "È diventato essenziale per la sua popolarità, ed è così che è diventato un simbolo per un futuro luminoso per le relazioni razziali".
Rafer Johnson è stato anche il primo afroamericano a portare la bandiera americana durante la cerimonia di apertura delle Olimpiadi del 1960 a Roma. (Wikimedia Creative Commons, Nationaal Archief Fotocollectie Anefo) Thomas indica la stretta relazione di Johnson con i Kennedy come prova di ciò. Non solo l'atleta protagonista ha lavorato alla campagna presidenziale del 1968 di Robert F. Kennedy, nello stesso anno ha partecipato alla prima competizione delle Olimpiadi speciali, condotta dal fondatore Eunice Kennedy Shriver. L'anno successivo, Johnson e un gruppo di volontari fondarono le Olimpiadi speciali della California.
"Potrebbe essere giusto dire che Johnson è diventato uno dei membri neri più importanti del Camelot (presidente) John Kennedy, questa idea che eravamo in una nuova frontiera delle relazioni razziali", spiega Thomas. “Ha lavorato con Shriver alle Olimpiadi speciali; era con Robert F. Kennedy: ecco quanto era vicino all'accesso alla famiglia Kennedy. Era uno dei pochi afroamericani ad essere così strettamente allineato con i Kennedy. La stessa eleganza aggraziata e il fascino giovane che associamo anche ai Kennedy che associamo anche a lui. ”
Alla domanda su cosa significhi essere un afroamericano con l'orecchio dei Kennedy, Johnson li ricorda come una famiglia che ha cercato come un individuo potesse dare un contributo, e non sempre sentiva che qualcuno ti doveva qualcosa.
"Sì, avevamo bisogno di alcuni cambiamenti, ma quello che dovevamo fare era il meglio che potevi essere", dice Johnson, aggiungendo che gli piaceva lavorare con i Kennedy ogni volta che poteva. Era anche felice di essere coinvolto nelle Olimpiadi speciali, perché era in grado di aiutare un gruppo di uomini e donne che non avevano mai avuto la possibilità di essere sul campo della competizione.
"È stato uno dei momenti più orgogliosi della mia vita", afferma Johnson, ricordando la cerimonia del 1984. (Collezione del Museo Nazionale di Storia e Cultura Afroamericana Smithsonian, Dono di Rafer Johnson, © LAOOC - LA Olympic Organizing Committee © 1983) "In questo caso ho davvero apprezzato ciò per cui stava lavorando Shriver, ma anche la famiglia nel suo insieme", afferma pensieroso Johnson. “C'erano persone che avevano poco o niente da fare nelle nostre comunità. ... È importante lavorare con le persone e dare loro l'opportunità di essere ragazzi e ragazze e uomini e donne che possono dare un contributo da soli ".
Johnson è cresciuto a Kingsburg, in California, e per un po 'la sua famiglia è stata tra i pochi neri in città. Una scuola media lì gli è stata chiamata per lui nel 1993. Era abile in molti sport al liceo, che vanno dal calcio al baseball e al basket, e ha anche gareggiato nel salto in lungo e ostacoli. È stato eletto presidente di classe nelle scuole medie e superiori, e anche nella sua alma mater, l'UCLA.
Johnson è stato anche un attore sportivo e prolifico, apparendo in diversi film tra cui il film James Bond del 1989 License to Kill, e in diverse serie televisive tra cui "Lassie", "Dragnet", "The Six Million Dollar Man" e "Mission: Impossibile." È d'accordo con gli storici che lo considerano come uno sport per aiutare a cambiare il modo in cui le persone vedono gli afro-americani.
“Nel 1956, insieme ad altri atleti, mi è stato chiesto di non partecipare ai giochi (olimpici) a causa di ciò che stava accadendo nel nostro paese. Era ovvio che le persone di colore avevano dei momenti difficili andare a scuola, trovare lavoro e ricevere un'istruzione, questo era ovvio ", ricorda Johnson. “Ho scelto di andare e non stare a casa. . . . La mia sensazione era che, quello che volevi provare a fare, che sentivo di aver ottenuto in quella corsa alla medaglia d'oro, era essere il migliore che potevi essere e che avrebbe avuto più effetto, ho pensato ai problemi e alle situazioni qui a casa . Pensavo di poter semplicemente tornare a casa ed essere coinvolto in quel tipo di attività che lo renderebbero migliore per tutti noi. "
"Era qualcosa che vedi nei libri e senti la gente parlare dei Giochi olimpici e delle cerimonie di apertura e di quanto si sentissero meravigliosi a far parte di ciò che stava accadendo", ricorda Johnson. (Dono di Rafer Johnson, © LAOOC - LA Comitato organizzatore olimpico © 1983) Johnson crede di aver contribuito a raggiungere questo obiettivo, in parte attraverso la sua rappresentazione della sua nazione e la sua corsa su un palcoscenico mondiale, e anche per dare alla gente l'idea che se semplicemente siedessero a parlare, lavorare e giocare insieme, avrebbero potuto pensare a come dovrebbero andare le cose essere.
“È stato importante per me essere coinvolto nel processo che ha dato a tutti noi l'opportunità di pensare in modo positivo. Quindi sono stato coinvolto in attività che mi hanno fatto sentire bene con il mio contributo e ovviamente vedevo che stava facendo del bene a tutti noi ", afferma Johnson, aggiungendo che non solo ha contribuito a cambiare il modo in cui le persone pensano degli afro-americani, ma ha anche aiutato a cambiare il modo in cui "le persone pensano a chiunque sia diverso da loro".
Il curatore Damion Thomas afferma che questa è una delle storie che il museo spera di raccontare con i manufatti di Johnson, che saranno esposti in una stanza insieme alle medaglie del velocista olimpico Carl Lewis e alle targhette per ogni afroamericano che ha vinto una medaglia durante la prima cento giochi olimpici. Dice che il museo racconterà anche le storie di due accendini della torcia olimpici neri molto diversi: Johnson e Muhammad Ali.
Ali, osserva Thomas, è stato qualcuno che ha sfidato la società americana e le idee americane, in particolare per quanto riguarda la razza. Johnson, dice, è un uomo che troverebbe un terreno comune e troverebbe il modo di lavorare con persone diverse e che avevano credenze diverse rispetto a Johnson. Entrambe le strategie sono state utilizzate come strumenti per lottare per maggiori diritti e uguaglianza.
"Gli afro-americani hanno usato lo sport come un modo per sfidare le idee sulle capacità dei neri, sia atleticamente che anche fuori dal campo di gioco", afferma Thomas. “Quando lo sport è diventato parte del sistema educativo federale. . . c'è stata l'idea che lo sport e la competizione aiutano a sviluppare i leader e ti aiuta con le tue capacità cognitive. . . . Ecco perché lo sport è diventato un posto per gli afro-americani. Se può sfidare idee sulle abilità fisiche afro-americane, può anche sfidare altre idee su afro-americani. "
Johnson afferma che le relazioni razziali oggi sono migliori di quanto non fossero negli anni '50, ma non sono da nessuna parte vicino a ciò che dovrebbero essere.
“È come avere una parte del lavoro svolto. . . . Abbiamo ancora persone che soffrono, persone che hanno bisogno di aiuto, persone che hanno bisogno di una buona istruzione e di un buon lavoro ", afferma Johnson. "Penso che se lavoriamo insieme, tutti noi, ogni razza, ogni colore, e prendiamo le nostre opinioni e le mettiamo insieme, c'è una migliore possibilità che possiamo vivere in armonia non solo a casa ma in tutto il mondo."
Il Museo nazionale di storia e cultura afroamericana Smithsonian apre il 24 settembre nel National Mall di Washington, DC.
