Foto: KarmaOWL
Questa mattina, il presidente Obama ha annunciato che il suo budget per il 2014 avrebbe incluso $ 100 milioni per la Brain Research attraverso l'iniziativa Advancing Neurotechnologies (BRAIN). Come scrive il New York Times, l'amministrazione spera che questo progetto farà per il cervello ciò che il progetto del genoma umano del 1990 ha fatto per la genetica.
Allora, qual è l'iniziativa BRAIN?
Ci vorranno dieci anni per comprendere il funzionamento interno del cervello umano e tracciare tutte le sue attività una volta per tutte. Come il progetto Human Genome, questo nuovo sforzo attingerà agenzie federali, fondazioni private e scienziati. Nel migliore dei casi, scrive il Times, il progetto potrebbe portare a trattamenti per l'Alzheimer, il Parkinson e una serie di malattie mentali. Oppure potrebbe aiutare a sviluppare l'intelligenza artificiale o inchiodare il concetto sfuggente di coscienza.
Come sottolinea il Times, il cervello rimane uno dei più grandi misteri della scienza:
Composto da circa 100 miliardi di neuroni che ogni "picco" elettricamente in risposta a stimoli esterni, nonché in vasti complessi basati su attività conscia e inconscia, il cervello umano è così complesso che gli scienziati non hanno ancora trovato un modo per registrare l'attività di più di un piccolo numero di neuroni contemporaneamente, e nella maggior parte dei casi ciò avviene invasivamente con sonde fisiche.
Ma un gruppo di nanotecnologi e neuroscienziati afferma di credere che le tecnologie siano a portata di mano per rendere possibile l'osservazione e la comprensione più completa del cervello e per farlo in modo meno intrusivo.
NPR ha riferito che alcuni di questi lavori sono già iniziati; c'è solo bisogno di una maggiore cooperazione:
Ci sono diversi modi per mappare il cervello, dice Zimmer, un esempio ben noto è una risonanza magnetica. La risoluzione, tuttavia, non è abbastanza elevata da consentire agli scienziati di vedere tutti i complessi intrecci del cervello, in cui centinaia di migliaia o persino milioni di neuroni possono inserirsi in un'area delle dimensioni di un seme di papavero.
"Ci sono persone che stanno cercando di scendere a quel livello", dice.
Parte di questo sta già accadendo, anche se lentamente, nei laboratori di tutto il mondo, afferma Zimmer. Il problema è che gli sforzi non sono coordinati.
Cento milioni di dollari sono solo una piccola parte del finanziamento che sarà necessario per fare questo lavoro, però. Alla fine, probabilmente costerà miliardi per capire veramente come funzionano i nostri cervelli.
Altro da Smithsonian.com:
Ecco come funziona il tuo cervello
Perché il nostro cervello è rugoso?
