L'asteroide pass della settimana scorsa è stato il più vicino mai previsto. Grafica computerizzata per gentile concessione della NASA
Venerdì scorso è stato, dal punto di vista astronomico, uno di quei giorni che si verificano ogni 40 anni. In realtà, molto meno frequentemente di così. Ecco quanto spesso, secondo le stime della NASA, un asteroide delle dimensioni di quello che è volato venerdì si avvicina così tanto a colpire la Terra, che passa a 17.000 miglia di distanza. Ma quando lanci un meteorite considerevolmente più piccolo che è esploso sulla Russia lo stesso giorno e ha ferito più di 1.000 persone - cosa mai accaduta prima - stai parlando di un momento estremamente unico nella storia del rock spaziale.
La maggior parte di noi è andata avanti, confortandosi nella convinzione che ciò non accadrà più presto. Ma c'era qualcosa di rassicurante nel vedere quanti danni poteva causare il rock grande quanto uno e mezzo scuolabus. Inoltre, se l'asteroide flyby, che era tre volte più grande, fosse stato l'obiettivo di colpire il nostro pianeta, non avremmo davvero potuto fare molto al riguardo - la roccia gigante è stata avvistata da una squadra di astronomi dilettanti in Spagna solo un anno fa.
Tutto ciò ha sollevato due domande di base: "Quanti avvertimenti riceveremo prima che un asteroide mostruoso si scontri con il pianeta?" E "Qual è il piano per fermarlo?"
Attenzione agli "assassini della città"
La buona notizia è che la NASA, che in realtà non ha iniziato a tracciare oggetti vicini alla Terra fino alla metà degli anni '90, crede di aver tracciato quasi il 95 percento degli asteroidi 980 più di mezzo miglio di larghezza che orbitano nella nostra parte del universo. Questi sono conosciuti come "assassini di pianeti", rocce spaziali così grandi che se si scontrassero con la Terra, porterebbe praticamente fine alla civiltà così come la conosciamo. Nessuno, sono felice di dire, sono diretti verso di noi.
Ma spostati un po 'di dimensioni verso gli asteroidi all'incirca tra i 100 piedi e mezzo miglio di larghezza ed è una storia molto diversa. La NASA calcola che si trova solo l'1 percento degli oggetti vicino alla Terra così piccoli. Potrebbero non sembrare molto minacciosi, ma tieni presente che la roccia che ci mancava venerdì era larga circa 150 piedi e avrebbe avuto un impatto cataclismico se fosse esplosa o fosse atterrata su un'area popolata. E quello che ha distrutto la Russia e ferito così tante persone era largo solo 55 piedi.
Gli scienziati dell'Università delle Hawaii, con finanziamenti della NASA, stanno sviluppando una rete di telescopi progettati per trovare quelli più piccoli. Si chiama ATLAS, che sta per il sistema di allarme finale a impatto terrestre di Asteroid dal suono minaccioso, e i suoi creatori affermano che saranno in grado di fornire un avviso di una settimana di "city killer" in arrivo - circa 150 di larghezza - e tre settimane avviso di "killer di contea" - è tre volte più grande.
Cerca e troverai
La verità è, tuttavia, che i telescopi a infrarossi che rilevano dallo spazio sono più adatti per il lavoro, in particolare quando si tratta di individuare asteroidi in orbita vicino al sole. Il telescopio WISE della NASA ha identificato 130 asteroidi vicino alla Terra, ma è stato chiuso per due anni. Invece di sostituirlo, la NASA sta esaminando le proposte per un sensore in grado di rilevare asteroidi piccoli fino a 100 piedi di larghezza, mentre è collegato a un satellite per comunicazioni.
Ma ora i gruppi privati hanno iniziato a fluttuare le proprie idee per trovare rocce che volano attraverso lo spazio. Uno, chiamato B612 Foundation dopo l'asteroide fantasy su cui viveva il Piccolo Principe, ha piani ambiziosi per lanciare un telescopio spaziale di nome Sentinel. Da un punto di vista più lontano di Venere, dovrebbe essere in grado di guardare indietro al nostro pianeta e vedere i segni di calore degli oggetti che si avvicinano all'orbita terrestre.
Non è una piccola impresa - il costo stimato è di $ 450 milioni - ma tra quelli che guidano il progetto ci sono due ex astronauti, Russell Schweickart ed Edward Lu, che ora è un dirigente di Google ed è stato in grado di suscitare interesse per la missione nella Silicon Valley. Lu vede il doppio display di asteroidi della scorsa settimana come una sveglia. Abbastanza sicuro, il suo gruppo stava ricevendo chiamate tutto il giorno venerdì da persone che volevano sapere quando avrà il suo telescopio su. Molto probabilmente non lo sarà fino al 2018.
E due società che sperano di fare fortuna estraendo asteroidi saranno presto anche nel settore del monitoraggio. Planetary Resources, che comprende tra i suoi investitori il regista James Cameron, i dirigenti di Google Larry Page ed Eric Schmidt e il capo della X-Prize Foundation, Peter Diamandis, ha in programma di lanciare il proprio telescopio spaziale a mappatura di asteroidi alla fine del prossimo anno. L'altro, Deep Space Industries, ha proposto una sorta di linea di sentinella di veicoli spaziali che circondano la Terra per valutare e, se necessario, intercettare gli asteroidi in arrivo.
Prendersi cura degli affari
Va bene, ma allora? Un asteroide che si muove a 18.000 miglia all'ora può essere fermato o almeno allontanato?
Dimentica l'approccio di Armageddon . Far esplodere un asteroide con una bomba nucleare - buono per un film, cattivo per il Pianeta Terra. La risultante pioggia di detriti potrebbe causare quasi lo stesso danno.
Invece, ecco cinque idee che sono state proposte:
1) Un grido alla gravità del nostro vecchio amico: ciò implicherebbe ciò che viene definito un "trattore a gravità". In realtà, si tratta di una grande nave spaziale che verrebbe manovrata il più vicino possibile all'asteroide in orbita. In teoria, l'attrazione gravitazionale di un oggetto così grande sarebbe abbastanza forte da cambiare il percorso dell'asteroide. Sfortunatamente, alcuni scienziati affermano che potremmo aver bisogno di un preavviso di un decennio per farlo.
2) Preparati a una velocità incredibile !: L'Agenzia spaziale europea sta lavorando con gli scienziati della Johns Hopkins University su un piano che prevede l'invio di un veicolo spaziale per sbattere un asteroide fuori rotta. Chiamato missile Asteroid Impact and Deflection, o AIDA in breve, implicherebbe effettivamente l'invio di due veicoli spaziali. Uno sarebbe lì per osservare e raccogliere dati mentre l'altro eseguiva la sperimentazione. L'obiettivo sarebbe quello di alterare la rotazione dell'asteroide e, in definitiva, la sua direzione.
3) Va bene, quindi esiste un'opzione nucleare: Ma si spera che non implichi l'esplosione dell'asteroide in mille pezzi. Invece, gli scienziati preferirebbero far esplodere un dispositivo abbastanza vicino da cambiare l'orbita della roccia. Questo è sempre indicato come ultima risorsa.
4) Vuoi qualcosa in un guscio d'uovo? O forse un raffinato bianco perla ?: Poi c'è la strategia della vernice bianca. Secondo questo piano, un veicolo spaziale si avvicinerebbe all'asteroide e lo colpirebbe con palline di vernice bianca. Il nuovo camice bianco avrebbe più che raddoppiato la riflettività della roccia e, nel tempo, ciò avrebbe, in teoria, aumentato la pressione della radiazione solare abbastanza da spostarla fuori rotta. Scherzi? Questo piano, ideato da uno studente laureato del MIT, ha vinto il concorso Move an Asteroid Technical Paper 2012 sponsorizzato dalle Nazioni Unite.
5) Sapevi che dovevano esserci dei laser qui da qualche parte: E giusto in tempo per l'evento rock spaziale della scorsa settimana, due scienziati californiani hanno delineato una strategia in cui avrebbero usato l'energia del sole per creare raggi laser che potrebbero essere indirizzati a un asteroide. Avrebbero iniziato in piccolo, creando un array nello spazio delle dimensioni della Stazione Spaziale Internazionale. I raggi laser che ha creato sarebbero abbastanza forti da spingere un asteroide su un percorso diverso, affermano gli inventori del piano. Ma non si fermerebbero qui. Prevedono di costruire l'array fino a quando è largo quanto sei miglia. E poi sarebbe in grado di produrre raggi laser abbastanza potenti che, entro un anno, potrebbero vaporizzare un asteroide.
Certo, sembra un sogno di febbre di George Lucas. Ma gli scienziati dicono che è assolutamente fattibile. Inoltre, dice uno, il fisico Philip Lubin dell'Università della California, Santa Barbara, è tempo di essere proattivi anziché reattivi. Come ha detto, "Anatra e copertura non è un'opzione".
Bonus video: nel caso in cui ti sei dimenticato quanto fosse brutto un film di Armageddon e che presentava Steve Buscemi come astronauta, ecco il trailer esagerato.
Bonus bonus video : o se vuoi rimanere fedele alla realtà, ecco una raccolta di video sul flyby dell'asteroide di venerdì.
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