La prima esperienza di Rebecca Kormos nel vedere uno scimpanzé selvaggio le ha cambiato la vita. Era il 1990 e il biologo in visita all'Università della California a Berkeley stava seguendo gli scimpanzé occidentali in tutta l'Africa. Kormos era stato a lungo affascinato dalle creature che sembravano così simili agli umani, ma diverse; per lei vederli nel loro habitat naturale era quasi come andare su un altro pianeta.
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"L'incontro con una creatura così simile a me, ma così adattato a vivere in natura, ha cambiato la mia percezione di dove mi trovo bene nel mondo", dice.
Oggi, più di 25 anni dopo quel primo incontro, una regione della Guinea in cui Kormos fece anche delle ricerche è una delle ultime roccaforti degli animali in pericolo di estinzione. Sebbene fosse considerato habitat marginale di scimpanzé quando Kormos era lì, è uno degli ultimi stand della creatura: uno studio Kormos recentemente co-autore in The American Journal of Primatology mostra che la popolazione di scimpanzé occidentali è scesa di oltre l'80% dal 1990 al 2014.
"Tutte le popolazioni di scimpanzé stanno precipitando", afferma Kormos, che è anche membro della sezione IUCN Primate Specialist Group sulle grandi scimmie. “Sono una popolazione estremamente adattiva, possono vivere in habitat marginali. Ma si riproducono molto lentamente ”, il che significa che le popolazioni impiegano più tempo a rimbalzare.
Gli scimpanzé occidentali sono una delle quattro sottospecie di scimpanzé sparse in Africa. Vivono in Africa occidentale dal Senegal fino al Ghana, con le popolazioni più numerose che vivono in Guinea e Costa d'Avorio. A differenza dei loro cugini vicini, giocano in acqua, vivono nelle grotte e talvolta usano le lance per cacciare altre specie di primati. Tutti gli scimpanzé sono considerati in pericolo dall'Unione internazionale per la conservazione della natura, ma gli scimpanzé occidentali sono le uniche sottospecie considerate in pericolo di estinzione e le popolazioni attuali affrontano una serie di minacce.
Il nuovo studio vanta dati raccolti in anni di ricerca e tratti da dozzine di ricercatori, guidati dal primatologo Hjalmar Kühl dell'Istituto Max Planck di antropologia evoluzionistica di Lipsia, in Germania. Gli scimpanzé sono abbastanza nomadi, facendo nuovi nidi ogni notte mentre si muovono attraverso il loro territorio. I ricercatori hanno valutato la densità dei primati camminando in linea retta attraverso l'habitat in una manciata di paesi in cui si trovano scimpanzé occidentali - Senegal, Guinea, Costa d'Avorio, Ghana, Liberia, Guinea-Bissau, Mali e Sierra Leone - e contando la quantità di nidi di scimpanzé che hanno incontrato.
Aggiungendo questi studi sulla popolazione a un database centrale, i ricercatori hanno scoperto che solo circa 35.000 scimpanzé occidentali rimangono allo stato brado.
Rappresentanti della comunità che lavorano per la conservazione degli scimpanzé nella regione di Fouta Djallon. (Rebecca Kormos) Di questi, circa la metà si trova nella regione di Fouta Djallon in Guinea, dove Kormos ha trascorso 18 mesi a fare ricerche sugli animali dal 1995 al 1997. Durante questo periodo, ha condotto sondaggi sulla popolazione e ha chiesto alla gente locale i loro atteggiamenti nei confronti degli scimpanzé. Le stime alla fine hanno contribuito al numero precedente di scimpanzé rappresentato nel recente studio.
Kormos ha scoperto che le persone nella regione avevano una sorprendente tolleranza nei confronti degli animali, anche nelle rare occasioni in cui gli scimpanzé avrebbero ucciso una capra del villaggio per un pasto. "C'era un'incredibile interrelazione tra gli scimpanzé e la gente", afferma Kormos.
La relazione probabilmente ha le sue radici in un tabù musulmano sul mangiare i primati. L'area è principalmente musulmana; la maggior parte delle persone intervistate da Kormos erano Fulani, un gruppo di persone per lo più musulmane sparse in tutta l'Africa occidentale. Ma potrebbe anche derivare da leggende locali. Kormos dice che alcuni Fulani nella zona credono che gli scimpanzè vivessero nei villaggi, ma hanno sconvolto gli dei. "Sono stati mandati nella foresta e sono stati trasformati in scimpanzé come loro punizione", dice, aggiungendo che poiché i locali vedono gli scimpanzé come antenati, esiste un tabù contro la caccia e il consumo.
Ma un paio di decenni hanno portato notevoli cambiamenti nell'area. Kormos ha visitato l'area Fouta Djallon a settembre in collaborazione con il Progetto COMBO per aiutare a sviluppare piani d'azione nazionali per gli scimpanzé in Guinea, uno sforzo di diversi gruppi di conservazione per conciliare lo sviluppo economico con la conservazione della biodiversità e i servizi ecosistemici in Africa. Mentre era lì, notò che gli scimpanzé erano notevolmente più sciatti attorno agli umani.
"Quando si sono resi conto di noi erano allarmati e sono scappati", dice. "Erano molto più spaventati di quanto non fossero in passato." Kormos attribuisce questo cambiamento all'aumento della pressione di caccia: mentre gli stessi Fulani in genere non cacciano gli animali, gli scimpanzé nella zona non sono immuni dagli stranieri che entrano.
I biologi non hanno mai predetto che livelli così alti di scimpanzé vivrebbero nelle aree montuose, in quanto l'ecosistema è così diverso dalle aree fortemente boscose in cui si pensa normalmente vivano. Ma Kormos afferma che l'alta tolleranza che i Fulani hanno nei confronti degli scimpanzé significa che la regione è diventata una sorta di rifugio sicuro per i primati.
Sotto questo aspetto, non tutte le parti della Guinea sono come la Fouta Djallon. Kathelijne Koops, ricercatrice post-dottorato presso il Dipartimento di Antropologia che studia l'uso della tecnologia degli scimpanzé presso l'Università di Zurigo, afferma che gli scimpanzé nell'area in cui lavora vicino al confine con la Costa d'Avorio e la Liberia affrontano grandi minacce dal settore minerario . "Non è che la loro situazione sia stabile", sottolinea Koops. "Molte delle popolazioni di scimpanzé che sono ancora lì al momento sono minacciate da concessioni minerarie che sono già state emesse."
Koops ha lavorato alla ricerca per l'IUCN che alla fine ha portato al cambiamento dello stato di conservazione degli scimpanzé occidentali da in via di estinzione a in pericolo critico nel marzo dello scorso anno. Questo cambiamento di elenco, così come lo studio di Kormos, fornisce le munizioni necessarie per aumentare la pianificazione della conservazione poiché paesi come la Guinea hanno approvato ufficialmente gli statuti IUCN.
Stacy Lindshield, assistente professore di antropologia alla Purdue University, afferma che esiste un tabù simile sulla caccia agli scimpanzé in alcune parti del Senegal. Lì, tuttavia, una migliore comprensione della popolazione recentemente ha portato ad un ampliamento della gamma nota di scimpanzé occidentali: "Un po 'di buone notizie alla luce di molte notizie cattive e deprimenti", come afferma.
Dice che il recente studio è stato uno sforzo ben condotto per documentare il declino di una specie così ampia, anche se ci sono alcune lacune nelle informazioni (nel Senegal sud-orientale, per esempio, dubita che le popolazioni siano diminuite dell'80%) . Koops è d'accordo, dicendo: "È un'approssimazione, quindi non sarai sicuro del numero esatto di scimpanzé, ma ci dà un'idea della tendenza, sia che aumentino o diminuiscano".
In Senegal le popolazioni soffrono di un'espansione dell'estrazione dell'oro, che contribuisce alla contaminazione da mercurio. L'urbanizzazione e lo sviluppo delle infrastrutture diminuiscono anche l'habitat degli scimpanzé, mentre i cambiamenti climatici rendono alcune aree della savana inabitabili per gli scimpanzé a causa del clima sempre più secco e caldo.
Kormos afferma che il crollo degli scimpanzé occidentali nella loro gamma comprende anche il bracconaggio, le dighe e le malattie. Anche la Fouta Djallon ha problemi di estrazione mineraria, poiché la regione è ricca di bauxite e la minaccia incombente di un possibile progetto di diga idroelettrica che distruggerebbe una vasta fascia di habitat. Kormos ha lavorato con le compagnie minerarie nel tentativo di farle sviluppare impianti offset per compensare il danno ecologico dei loro progetti.
Ma esistono alcuni segni positivi, dice. Alcune organizzazioni no profit stanno collaborando con il governo della Guinea per creare l'area del Parco nazionale Moyen-Bafing della Fouta Djallon che ospita circa 5.500 scimpanzé occidentali.
Mentre le regioni in cui gli scimpanzé occidentali costruiscono le loro case possono essere molto distanti, Lindshield sottolinea che tutto è collegato. L'espansione delle piantagioni di olio di palma ha portato a una grande distruzione dell'habitat, afferma, ma se i consumatori acquistano meno prodotti comuni con l'olio, ciò potrebbe aiutare la situazione. L'ecoturismo potrebbe anche portare entrate in regioni remote come la Fouta Djallon, che secondo Kormos darebbe ai locali più slancio per proteggere gli scimpanzé.
Nel complesso, tuttavia, la conservazione degli scimpanzé occidentali prenderà l'impegno delle popolazioni locali, dei governi nazionali e della comunità internazionale.
“L'Africa occidentale è stata sfruttata per il suo avorio, diamanti, gomma, cacao, caffè e ora anche olio di palma, bauxite e minerale di ferro. La comunità internazionale deve impegnarsi a standard ambientali più elevati per le aziende che lavorano in questi paesi e per compensare eventuali impatti negativi che possono avere. Senza questo tipo di impegno, lo scimpanzé occidentale potrebbe benissimo essere la prima sottospecie dei nostri parenti che vivono negli armadi a estinguersi ”.
