Padroneggiare l'arte della deduzione una volta era considerata un'abilità singolarmente umana, ma da allora la ricerca ha dimostrato che gli animali, tra cui scimpanzé, uccelli, ratti, pesci e oche, sono in grado di utilizzare una forma di logica chiamata inferenza transitiva. Definita come la capacità di inferire relazioni sconosciute sulla base di quelle conosciute - per esempio, se Ryan è più alto di Scott e Scott è più alto di Mike, si può supporre che Ryan sia più alto di Mike - un'inferenza transitiva è stata precedentemente osservata solo nei vertebrati .
Ora, un nuovo studio pubblicato su Biology Letters aggiunge un sorprendente invertebrato a questo pool di animali dotati di logica: vespe di carta, una sottofamiglia quasi ubiquitaria di insetti pungenti trovati in tutti i continenti tranne l'Antartide. Secondo Jack Guy della CNN, le creature, che prendono il loro nome da nidi simili a carta fatti di legno masticato mescolato con saliva, si sono guadagnati la distinzione di essere i primi invertebrati capaci di logica superando un test simile a quello fallito dalle api nel 2004 .
Gli scienziati guidati da Elizabeth Tibbetts, una biologa evoluzionista dell'Università del Michigan, hanno misurato le capacità di ragionamento deduttivo delle vespe di carta addestrando i membri di due sottospecie, Polistes dominula e Polistes metricus, a distinguere tra cinque colori etichettati dalla A alla E, come riporta Becky Ferreira per Vice .
Durante ogni prova, Tibbetts e il suo team hanno posizionato una vespa al centro di un'arena rettangolare divisa tra due colori. Un lato era una "zona di sicurezza" e l'altro ha erogato uno shock "leggermente spiacevole" di 0, 4 volt. Quando A era accoppiato con B, il primo era salvo e il secondo era elettrificato. Quando B era accoppiato con C, il lato B era al sicuro e il lato C era elettrificato. Questo schema è continuato attraverso l'accoppiamento D ed E, lasciando le vespe per dedurre che A era sempre al sicuro, E era sempre elettrificato e B, C e D erano a volte sicuri, a volte elettrificati. Per garantire che le vespe comprendessero appieno questa gerarchia di sicurezza, i ricercatori hanno iniziato l'addestramento di un gruppo con l'associazione A e B e l'altro con l'associazione D ed E.
Dopo aver appreso questi schemi, le vespe hanno ricevuto una nuova sfida: decidere tra accoppiamenti mai visti prima come A ed E o B e D. Secondo il Chelsea Whyte di New Scientist, il 65 percento degli insetti ha correttamente scelto B su D, esibendo un livello di precisione migliore del caso. Le vespe hanno scelto A su E all'incirca allo stesso ritmo, ma come Tibbetts dice a Whyte, questo risultato potrebbe essere meno significativo perché A era sempre privo di shock ed E ha sempre erogato uno shock.
Tuttavia, Tibbetts spiega a Cara Giaimo del New York Times, i risultati suggeriscono che le vespe “stanno organizzando tutte quelle coppie in una gerarchia lineare nella loro testa” - un'impresa impressionante dato il fatto che le dimensioni del loro sistema nervoso e del cervello sono accese pari a quello delle api mellifere, una specie di invertebrato incapace di svolgere simili compiti basati sulla logica.
Due vespe di carta in lotta per il dominio (Elizabeth Tibbetts) Il nocciolo della questione potrebbero essere i comportamenti sociali complessi delle vespe di carta. Come scrive Guy della CNN, le colonie degli insetti ospitano più femmine riproduttive, o fondatrici, che si contendono il dominio durante la primavera.
“Alcune vespe combatteranno; alcune vespe guarderanno i combattimenti ”, dice Tibbetts a Giaimo. "È un momento molto emozionante."
Comparativamente, Gavin Broad, principale curatore responsabile degli insetti al Museo di storia naturale di Londra, dice a Guy, le api e altre specie di vespe sono meno "flessibili" delle vespe di carta quando si tratta di passare da lavoratore a regina.
Broad continua, "Le gerarchie di dominanza sono importanti per queste vespe di carta poiché i lavoratori possono diventare le regine, mentre un'ape da miele non può mai diventare una regina".
Tibbetts ha precedentemente dimostrato che le vespe di carta possono identificarsi e ricordarsi a vicenda in base ai loro distinti schemi facciali. Questa abilità solleva la questione se una vespa che ha battuto una collega fondatrice potrebbe dedurre che è anche probabile che sconfigga le vespe sconfitte dal suo partner di sparring originale. (Se Sarah vince una rissa con Rachel e poi assiste a una rissa in cui Rachel batte Donna, per esempio, Sarah sarà in grado di supporre che probabilmente potrebbe battere anche Donna?)
Lo studio Biology Letters non offre una risposta decisiva a questa domanda, ma pone le basi per le capacità di ragionamento deduttivo necessarie per effettuare tali determinazioni. Andando avanti, il team spera di ottenere una migliore comprensione di come - o se - le vespe utilizzino l'inferenza transitiva in situazioni sociali.
"Non stiamo dicendo che le vespe hanno usato la deduzione logica per risolvere questo problema, ma sembrano usare relazioni conosciute per fare inferenze su relazioni sconosciute", conclude Tibbetts in un comunicato stampa. "I nostri risultati suggeriscono che la capacità di comportamento complesso può essere modellata dall'ambiente sociale in cui i comportamenti sono benefici, piuttosto che essere strettamente limitati dalle dimensioni del cervello."
