Era un piccolo libro curioso. Quando alcune copie iniziarono a riemergere, nel 18 ° secolo, nessuno sapeva cosa farsene. Lungo centotre pagine e scritto in latino, si è annunciato sul suo frontespizio come segue:
INTRODUZIONE ALLA COSMOGRAFIA
CON ALCUNI PRINCIPI DI GEOMETRIA E
ASTRONOMIA NECESSARIA PER QUESTA QUESTIONE
INOLTRE, I QUATTRO VOYAGES DI
AMERIGO VESPUCCI
UNA DESCRIZIONE DI TUTTO IL MONDO SU ENTRAMBI
UNA GLOBO E UNA SUPERFICIE PIANA CON L'INSERZIONE
DI QUELLE TERRE SCONOSCIUTE ALLA PTOLEMIA
SCOPERTO DA UOMINI RECENTI
Il libro, noto oggi come Cosmographiae Introductio, o Introduzione alla cosmografia, non elencava nessun autore. Ma un marchio di stampa riportava che era stato pubblicato nel 1507, a St. Dié, una città della Francia orientale a circa 60 miglia a sud-ovest di Strasburgo, nelle montagne dei Vosgi della Lorena.
La parola "cosmografia" non è molto usata oggi, ma i lettori istruiti nel 1507 sapevano cosa significasse: lo studio del mondo conosciuto e il suo posto nel cosmo. L'autore dell'Introduzione alla Cosmografia espose l'organizzazione del cosmo come era stato descritto per più di 1.000 anni: la Terra sedeva immobile al centro, circondata da una serie di gigantesche sfere concentriche rotanti. La Luna, il Sole e i pianeti avevano ciascuno la propria sfera e al di là di essi c'era il firmamento, un'unica sfera costellata di tutte le stelle. Ognuna di queste sfere ruotava grandiosamente attorno alla Terra al proprio ritmo, in una processione celeste senza fine.
Tutto questo è stato consegnato nel modo asciutto di un libro di testo. Ma verso la fine, in un capitolo dedicato alla composizione della Terra, l'autore si fece largo sulla pagina e fece un annuncio stranamente personale. È arrivato subito dopo aver introdotto i lettori in Asia, Africa ed Europa, le tre parti del mondo conosciute dagli europei fin dall'antichità. "Queste parti", ha scritto, "in effetti sono state ora esplorate più ampiamente, e una quarta parte è stata scoperta da Amerigo Vespucci (come si udirà in seguito). Poiché sia l'Asia che l'Africa hanno ricevuto i loro nomi da donne non capisco perché qualcuno dovrebbe giustamente impedire che questa [nuova parte] venga chiamata Amerigen - per così dire la terra di Amerigo - o l'America, dopo il suo scopritore, Americus, un uomo dal carattere percettivo ".
Che strano. Senza fanfare, verso la fine di un piccolo trattato latino sulla cosmografia, un autore senza nome del XVI secolo uscì brevemente dall'oscurità per dare il nome all'America e poi scomparve di nuovo.
Coloro che hanno iniziato a studiare il libro hanno presto notato qualcos'altro di misterioso. In un paragrafo facile da perdere stampato sul retro di un diagramma pieghevole, l'autore ha scritto: "Lo scopo di questo piccolo libro è quello di scrivere una sorta di introduzione al mondo intero che abbiamo rappresentato su un globo e su un appartamento superficie. Il globo, certamente, ho dimensioni limitate. Ma la mappa è più grande. "
Varie osservazioni fatte nel passaggio del libro implicavano che questa mappa fosse straordinaria. Era stato stampato su più fogli, notò l'autore, suggerendo che fosse insolitamente grande. Era stato basato su diverse fonti: una nuovissima lettera di Amerigo Vespucci (inclusa nell'Introduzione alla Cosmografia ); l'opera del geografo alessandrino del II secolo Claudio Tolomeo; e grafici delle regioni dell'Atlantico occidentale recentemente esplorate da Vespucci, Columbus e altri. Più significativo, ha rappresentato il Nuovo Mondo in un modo drammaticamente nuovo. "Si trova", ha scritto l'autore, "per essere circondato su tutti i lati dall'oceano".
Questa è stata una dichiarazione sorprendente. Le storie della scoperta del Nuovo Mondo ci hanno da tempo raccontato che fu solo nel 1513 - dopo che Vasco Núñez de Balboa aveva visto per la prima volta il Pacifico guardando a ovest da un picco di montagna a Panama - che gli europei iniziarono a concepire il Nuovo Mondo come qualcosa di diverso di una parte dell'Asia. Ed è stato solo dopo il 1520, quando Magellan aveva arrotondato la punta del Sud America e navigato nel Pacifico, si pensava che gli europei avessero confermato la natura continentale del Nuovo Mondo. Eppure qui, in un libro pubblicato nel 1507, c'erano riferimenti a una grande mappa del mondo che mostrava una nuova quarta parte del mondo e la chiamava America.
I riferimenti erano allettanti, ma per coloro che studiavano l' Introduzione alla Cosmografia nel 19 ° secolo, c'era un evidente problema. Il libro non conteneva tale mappa.
Studiosi e collezionisti iniziarono a cercarlo, e nel 1890, mentre si avvicinava il 400 ° anniversario del primo viaggio di Colombo, la ricerca era diventata una ricerca per il Santo Graal cartografico. "Non sono mai state ricercate mappe perdute così diligentemente come queste", dichiarò il Journal geografico britannico alla fine del secolo, facendo riferimento sia alla grande mappa che al globo. Ma non è successo nulla. Nel 1896, lo storico della scoperta John Boyd Thacher alzò semplicemente le mani. "Il mistero della mappa", ha scritto, "è ancora un mistero".
Il 4 marzo 1493, in cerca di rifugio in mare aperto, una caravella colpita dalla tempesta che batteva la bandiera spagnola zoppicò nell'estuario del fiume Tago in Portogallo. Al comando c'era un Christoforo Colombo, un marinaio genovese destinato a diventare meglio conosciuto con il suo nome latinizzato, Cristoforo Colombo. Dopo aver trovato un sito adatto per l'ancoraggio, Colombo inviò una lettera ai suoi sponsor, il re Ferdinando e la regina Isabella di Spagna, riferendo esultando che dopo una traversata di 33 giorni aveva raggiunto le Indie, un vasto arcipelago alla periferia orientale dell'Asia.
I sovrani spagnoli salutarono la notizia con entusiasmo e orgoglio, sebbene né loro né nessun altro inizialmente presumessero che Colombo avesse fatto qualcosa di rivoluzionario. I marinai europei avevano scoperto nuove isole nell'Atlantico per più di un secolo: le Canarie, le Madera, le Azzorre, le isole di Capo Verde. Le persone avevano buone ragioni, basate sulla straordinaria varietà di isole che punteggiavano gli oceani delle mappe medievali, per presumere che ne rimanessero molte altre da trovare.
Alcune persone presumevano che Colombo non avesse trovato altro che alcune nuove isole Canarie. Anche se Colombo avesse raggiunto le Indie, ciò non significava che avesse ampliato gli orizzonti geografici dell'Europa. Navigando verso ovest verso quelle che sembravano essere le Indie (ma in realtà erano le isole dei Caraibi), aveva confermato un'antica teoria secondo cui nient'altro che un piccolo oceano separava l'Europa dall'Asia. Sembrava che Colombo avesse chiuso un cerchio geografico, rendendo il mondo più piccolo, non più grande.
Ma il mondo iniziò di nuovo ad espandersi nei primi anni del 1500. La notizia ha raggiunto per la prima volta la maggior parte degli europei in lettere di Amerigo Vespucci, un commerciante fiorentino che aveva preso parte ad almeno due viaggi attraverso l'Atlantico, uno sponsorizzato dalla Spagna, l'altro dal Portogallo, e aveva navigato lungo una gigantesca massa continentale continentale che non appariva su mappe del tempo. La cosa sensazionale, persino strabiliante, di questa terra appena scoperta era che si estendeva per migliaia di miglia oltre l'Equatore a sud . Gli stampatori di Firenze colsero l'occasione per pubblicizzare la notizia, e alla fine del 1502 o all'inizio del 1503 stamparono una versione documentata di una delle lettere di Vespucci, sotto il titolo Mundus Novus, o Nuovo mondo, in cui appariva per dire che avrebbe scoperto un nuovo continente. Il lavoro divenne rapidamente un best seller.
"In passato", cominciò, "ti ho scritto in modo abbastanza ampio sul mio ritorno da quelle nuove regioni ... e che può essere chiamato un nuovo mondo, poiché i nostri antenati non ne erano a conoscenza, e loro sono questione completamente nuova per coloro che ne hanno sentito parlare, anzi, supera l'opinione delle nostre antiche autorità, dal momento che la maggior parte di esse afferma che non esiste un continente a sud dell'equatore .... [Ma] ho scoperto un continente in quei meridionali regioni abitate da più numerosi popoli e animali che nella nostra Europa, in Asia o in Africa. "
Questo passaggio è stato descritto come un momento di spartiacque nel pensiero geografico europeo, il momento in cui un europeo si rese conto per la prima volta che il Nuovo Mondo era distinto dall'Asia. Ma "nuovo mondo" non significava necessariamente che cosa significa oggi. Gli europei lo usavano regolarmente per descrivere qualsiasi parte del mondo conosciuto che non avevano mai visitato o visto precedentemente descritto. In effetti, in un'altra lettera, attribuita in modo inequivocabile a Vespucci, chiarì dove pensava di essere stato in viaggio. "Abbiamo concluso", ha scritto, "che si trattava di una terra continentale - che ritengo sia delimitata dalla parte orientale dell'Asia".
Nel 1504 circa una copia della lettera del Nuovo Mondo cadde nelle mani di uno studioso e poeta alsaziano di nome Matthias Ringmann. Poi, poco più che ventenne, Ringmann ha insegnato a scuola e ha lavorato come correttore di bozze in una piccola macchina da stampa a Strasburgo, ma aveva un interesse secondario per la geografia classica, in particolare l'opera di Tolomeo. In un'opera conosciuta come Geografia, Tolomeo aveva spiegato come mappare il mondo in gradi di latitudine e longitudine, un sistema che aveva usato per ricucire un quadro completo del mondo come era noto nell'antichità. Le sue mappe rappresentavano la maggior parte dell'Europa, la metà settentrionale dell'Africa e la metà occidentale dell'Asia, ma ovviamente non includevano tutte le parti dell'Asia visitate da Marco Polo nel 13 ° secolo, o le parti dell'Africa meridionale scoperte dai portoghesi nella seconda metà del XV secolo.
Quando Ringmann si imbatté nella lettera del Nuovo Mondo, fu immerso in uno studio accurato della Geografia di Tolomeo, e riconobbe che Vespucci, a differenza di Colombo, sembrava aver navigato verso sud dal bordo del mondo che Tolomeo aveva mappato. Entusiasta, Ringmann stampò la sua versione della lettera del Nuovo Mondo nel 1505 e, per sottolineare il carattere meridionale della scoperta di Vespucci, cambiò il titolo dell'opera da New World a Sulla costa meridionale recentemente scoperto dal re del Portogallo, riferendosi allo sponsor di Vespucci, Re manuele.
Non molto tempo dopo, Ringmann si unì a un cartografo tedesco di nome Martin Waldseemüller per preparare una nuova edizione della Geografia di Tolomeo. Sponsorizzato da René II, il duca di Lorena, Ringmann e Waldseemüller aprirono un negozio nella cittadina francese di St. Dié, sulle montagne a sud-ovest di Strasburgo. Lavorando come parte di un piccolo gruppo di umanisti e tipografi noto come Gymnasium Vosagense, la coppia ha sviluppato un piano ambizioso. La loro edizione includerebbe non solo 27 mappe definitive del mondo antico, come lo aveva descritto Tolomeo, ma anche 20 mappe che mostrano le scoperte degli europei moderni, tutte disegnate secondo i principi stabiliti nella Geografia, una prima storica.
Il duca René sembra essere stato determinante nell'ispirare questo salto. Da contatti sconosciuti aveva ricevuto l'ennesima lettera di Vespucci, anch'essa falsificata, che descriveva i suoi viaggi e almeno una carta nautica raffigurante le nuove coste esplorate fino ad oggi dai portoghesi. La lettera e la carta confermarono a Ringmann e Waldseemüller che Vespucci aveva effettivamente scoperto un'enorme terra sconosciuta attraverso l'oceano a ovest, nell'emisfero meridionale.
Quello che è successo dopo non è chiaro. A un certo punto, nel 1505 o nel 1506, Ringmann e Waldseemüller decisero che la terra che Vespucci aveva esplorato non faceva parte dell'Asia. Invece, hanno concluso che deve essere una nuova, quarta parte del mondo.
Mettendo temporaneamente da parte il loro lavoro sull'atlante tolemaico, Ringmann e Waldseemüller si lanciarono nella produzione di una nuova mappa che avrebbe introdotto l'Europa a questa nuova idea di un mondo in quattro parti. La mappa comprendeva 12 fogli separati, stampati da blocchi di legno accuratamente intagliati; quando incollati insieme, i fogli misurerebbero uno straordinario 4 1/2 per 8 piedi, creando una delle più grandi mappe stampate, se non la più grande, mai prodotta fino a quel momento. Nell'aprile del 1507, iniziarono a stampare la mappa e in seguito avrebbero riferito di aver prodotto 1.000 copie.
Gran parte di ciò che la mappa mostrava non sarebbe stata una sorpresa per gli europei che hanno familiarità con la geografia. La sua rappresentazione dell'Europa e del Nord Africa derivava direttamente da Tolomeo; Africa sub-sahariana derivata da recenti carte nautiche portoghesi; e l'Asia derivava dalle opere di Tolomeo e Marco Polo. Ma sul lato sinistro della mappa c'era qualcosa di completamente nuovo. Sorgendo dalle acque precedentemente inesplorate dell'Atlantico, che si estendeva quasi dalla cima della mappa fino al fondo, c'era una strana nuova massa terrestre, lunga e sottile e per lo più vuota - e lì, scritta su ciò che è noto oggi come il Brasile, era una strana nuova nome: America.
Oggi le biblioteche elencano Martin Waldseemüller come autore dell'Introduzione alla Cosmografia, ma il libro in realtà non lo individua come tale. Include dediche di apertura sia di lui che di Ringmann, ma si riferiscono alla mappa, non al testo, e la dedica di Ringmann viene prima di tutto. In effetti, le impronte digitali di Ringmann sono in tutto il lavoro. L'autore del libro, ad esempio, dimostra una familiarità con il greco antico, una lingua che Ringmann conosceva bene, ma Waldseemüller non lo sapeva. L'autore abbellisce la sua scrittura con frammenti di versi di Virgilio, Ovidio e altri scrittori classici, un tic letterario che caratterizza tutta la scrittura di Ringmann. E l'unico scrittore contemporaneo menzionato nel libro era un amico di Ringmann.
Ringmann lo scrittore, Waldseemüller il mapmaker: i due uomini si unirono esattamente in questo modo nel 1511, quando Waldseemüller stampò una grande mappa dell'Europa. Ad accompagnare la mappa c'era un opuscolo intitolato Descrizione dell'Europa, e dedicando la sua mappa al duca Antoine di Lorena, Waldseemüller chiarì chi aveva scritto il libro. "Ti prego umilmente di accettare con benevolenza il mio lavoro", scrisse, "con una sintesi esplicativa preparata da Ringmann." Potrebbe anche aver fatto riferimento all'Introduzione alla Cosmografia .
Perché soffermarsi su questa arcana questione della paternità? Perché chiunque scrisse Introduzione alla Cosmografia fu quasi certamente la persona che coniò il nome "America", e anche qui l'equilibrio si inclina a favore di Ringmann. Il famoso paragrafo sulla denominazione americana suona molto simile a Ringmann. È noto, ad esempio, che ha trascorso del tempo rimuginando sull'uso di nomi femminili per concetti e luoghi. "Perché tutte le virtù, le qualità intellettuali e le scienze sono sempre simboleggiate come se appartenessero al sesso femminile?" avrebbe scritto in un saggio del 1511. "Da dove nasce questa usanza: un uso comune non solo agli scrittori pagani ma anche agli studiosi della chiesa? Ha avuto origine dalla convinzione che la conoscenza è destinata ad essere fertile di buone opere .... Anche le tre parti di il vecchio mondo ha ricevuto il nome di donne ".
Ringmann rivela la sua mano in altri modi. Sia nella poesia che nella prosa si divertiva regolarmente inventando parole, punendo in diverse lingue e investendo i suoi scritti con significati nascosti. Il passaggio sulla denominazione americana è ricco di questo tipo di giochi di parole, molti dei quali richiedono una conoscenza del greco. La chiave dell'intero passaggio, quasi sempre trascurato, è il curioso nome Amerigen (che Ringmann rapidamente latinizza e poi femminizza per inventare l'America). Per ottenere Amerigen, Ringmann combinò il nome Amerigo con la parola greca gen, la forma accusativa di una parola che significa "terra", e facendo così coniato un nome che significa - come egli stesso spiega - "terra di Amerigo".
Ma la parola indica altri significati. Gen può anche significare "nato" in greco, e la parola ameros può significare "nuovo", rendendo possibile leggere Amerigen non solo come "terra di Amerigo" ma anche "nuovo nato", un doppio senso che avrebbe deliziato Ringmann e uno che integra molto bene l'idea di fertilità che ha associato ai nomi femminili. Il nome può anche contenere un gioco di Meros, una parola greca talvolta tradotta come "luogo". Qui Amerigen diventa A-meri-gen o "No-place-land" - non è un brutto modo per descrivere un continente precedentemente senza nome la cui geografia è ancora incerta.
Copie della mappa Waldseemüller iniziarono ad apparire nelle università tedesche nel decennio successivo al 1507; ne rimangono schizzi e copie fatte da studenti e professori a Colonia, Tubinga, Lipsia e Vienna. La mappa stava chiaramente andando in giro, così come la stessa Introduzione alla Cosmografia . Il piccolo libro è stato ristampato più volte e ha suscitato consensi in tutta Europa, soprattutto a causa della lunga lettera di Vespucci.
E lo stesso Vespucci? Si è mai imbattuto nella mappa o nell'Introduzione alla cosmografia ? Ha mai imparato che il Nuovo Mondo era stato nominato in suo onore? Le probabilità sono che non lo abbia fatto. Né il libro né il nome sono noti per essere arrivati nella penisola iberica prima della sua morte, a Siviglia, nel 1512. Ma entrambi emersero lì poco dopo: il nome America apparve per la prima volta in Spagna in un libro stampato nel 1520, e Cristoforo Colombo 'figlio Ferdinando, che visse in Spagna, acquisì una copia dell'Introduzione alla Cosmografia qualche tempo prima del 1539. Tuttavia, agli spagnoli non piaceva il nome. Credendo che Vespucci avesse in qualche modo chiamato il Nuovo Mondo come se stesso, usurpando la legittima gloria di Colombo, si rifiutarono di mettere il nome America su mappe e documenti ufficiali per altri due secoli. Ma la loro causa è andata persa dall'inizio. Il nome America, una controparte poetica così naturale in Asia, Africa ed Europa, aveva colmato il vuoto, e non si poteva tornare indietro, soprattutto dopo che il giovane Gerardus Mercator, destinato a diventare il cartografo più influente del secolo, decise che l'intero il Nuovo Mondo, non solo la sua parte meridionale, dovrebbe essere così etichettato. I due nomi che ha messo sulla sua mappa del mondo del 1538 sono quelli che abbiamo usato da allora: Nord America e Sud America.
Ringmann non ebbe molto da vivere dopo aver finito l' Introduzione alla Cosmografia . Nel 1509 soffriva di dolori al petto e stanchezza, probabilmente di tubercolosi, e dalla caduta del 1511, non ancora 30, era morto. Dopo la morte di Ringmann Waldseemüller continuò a creare mappe, tra cui almeno tre che raffiguravano il Nuovo Mondo, ma non lo dipinse mai più come circondato dall'acqua, o lo chiamò America - ulteriori prove che queste idee fossero di Ringmann. Su una delle sue mappe successive, la Carta Marina del 1516 — che identifica il Sud America solo come "Terra Nova" —Waldseemüller emise persino delle scuse criptiche che sembrano riferirsi alla sua grande mappa del 1507: "Ti sembreremo, lettore, in precedenza di aver diligentemente presentato e mostrato una rappresentazione del mondo piena di errori, meraviglie e confusione .... Come abbiamo recentemente capito, la nostra rappresentazione precedente ha fatto piacere a pochissime persone, quindi, dal momento che i veri ricercatori della conoscenza raramente colorano le loro parole in confusione retorica, e non abbelliscono i fatti con il fascino ma invece con una venerabile abbondanza di semplicità, dobbiamo dire che ci copriamo la testa con un umile cappuccio ".
Waldseemüller non produsse altre mappe dopo la Carta Marina, e circa quattro anni dopo, il 16 marzo 1520, a metà degli anni '40, morì: "morto senza testamento", un impiegato avrebbe poi scritto quando registrava la vendita della sua casa a St. Dié.
Durante i decenni che seguirono, copie della mappa 1507 si consumarono o furono scartate a favore di mappe più aggiornate e meglio stampate, e nel 1570 la mappa era quasi svanita. Una copia è sopravvissuta, tuttavia. Tra il 1515 e il 1517, il matematico e geografo di Norimberga Johannes Schöner ne acquistò una copia e la legò in un foglio di faggio ricoperto che conservava nella sua biblioteca di riferimento. Tra il 1515 e il 1520, Schöner studiò attentamente la mappa, ma quando morì, nel 1545, probabilmente non l'aveva aperta da anni. La mappa aveva iniziato il suo lungo sonno, che sarebbe durato più di 350 anni.
Fu ritrovato per caso, come spesso accade con i tesori perduti. Nell'estate del 1901, libero dai suoi doveri di insegnante presso Stella Matutina, un collegio dei gesuiti a Feldkirch, in Austria, padre Joseph Fischer partì per la Germania. Calvo, occhialuto e 44 anni, Fischer era professore di storia e geografia. Per sette anni aveva perseguitato le biblioteche pubbliche e private d'Europa nel suo tempo libero, sperando di trovare mappe che mostrassero le prove dei primi viaggi atlantici dei norvegesi. Questo viaggio attuale non ha fatto eccezione. All'inizio dell'anno, Fischer aveva saputo che l'impressionante collezione di mappe e libri nel castello di Wolfegg, nella Germania meridionale, includeva una rara mappa del XV secolo che rappresentava la Groenlandia in modo insolito. Dovette percorrere solo circa 50 miglia per raggiungere Wolfegg, una piccola città nella campagna ondulata appena a nord dell'Austria e della Svizzera, non lontano dal Lago di Costanza. Raggiunse la città il 15 luglio e, al suo arrivo al castello, ricorderà in seguito, gli fu offerto "un caloroso benvenuto e tutta l'assistenza che si potesse desiderare".
La mappa della Groenlandia si rivelò essere tutto ciò che Fischer aveva sperato. Come era sua abitudine nei viaggi di ricerca, dopo aver studiato la mappa Fischer iniziò una ricerca sistematica dell'intera collezione del castello. Per due giorni si fece strada attraverso l'inventario di mappe e stampe e trascorse ore immerso nei libri rari del castello. E poi, il 17 luglio, il suo terzo giorno lì, si diresse verso la torre sud del castello, dove gli era stato detto che avrebbe trovato un piccolo sottotetto al secondo piano contenente quel poco che non aveva ancora visto della collezione del castello.
La soffitta è una stanza semplice. È progettato per l'archiviazione, non per lo spettacolo. Le librerie allineano tre delle sue pareti dal pavimento al soffitto e due finestre lasciano entrare una allegra quantità di luce solare. Vagando per la stanza e scrutando le spine dei libri sugli scaffali, Fischer si imbatté presto in un grosso folio con copertine di faggio, legate insieme con una pelle di maiale finemente lavorata. Due fermagli in ottone gotico tenevano chiuso il foglio e Fischer li aprì delicatamente. Sulla copertina interna trovò una piccola libreria, con la data del 1515 e il nome del proprietario originale del folio: Johannes Schöner. "I posteri", cominciò l'iscrizione, "Schöner te lo offre come offerta."
Fischer iniziò a sfogliare il foglio. Con sua grande sorpresa, scoprì che conteneva non solo una rara carta stellare del 1515 incisa dall'artista tedesco Albrecht Dürer, ma anche due gigantesche mappe del mondo. Fischer non aveva mai visto nulla di simile a loro. In ottime condizioni, stampato da blocchi di legno finemente intagliati, ognuno era costituito da fogli separati che, se rimossi dal foglio e assemblati, avrebbero creato mappe di circa 4 1/2 per 8 piedi.
Fischer iniziò a esaminare la prima mappa nel folio. Il suo titolo, che correva in stampatello nella parte inferiore della mappa, recitava: TUTTO IL MONDO SECONDO LA TRADIZIONE DELLA PTOLEMIA EI VIAGGI DI AMERIGO VESPUCCI E ALTRI. Questo linguaggio ha ricordato l' Introduzione alla Cosmografia, un'opera che Fischer conosceva bene, così come i ritratti di Tolomeo e Vespucci che vide in cima alla mappa.
Potrebbe essere questa ... la mappa? Fischer iniziò a studiarlo foglio per foglio. I suoi due fogli centrali, che mostravano Europa, Africa settentrionale, Medio Oriente e Asia occidentale, provenivano direttamente da Tolomeo. Più a est, presentava l'Estremo Oriente come descritto da Marco Polo. L'Africa meridionale riflette le carte nautiche dei portoghesi.
Era un insolito mix di stili e fonti: proprio il tipo di sintesi, realizzò Fischer, che l' Introduzione alla Cosmografia aveva promesso. Ma cominciò a eccitarsi davvero quando si rivolse ai tre fogli occidentali della mappa. Lì, sollevandosi dal mare e allungandosi dall'alto verso il basso, c'era il Nuovo Mondo, circondato dall'acqua.
Una legenda in fondo alla pagina corrispondeva alla lettera di un paragrafo nell'Introduzione alla Cosmografia . Il Nord America è apparso sul foglio superiore, una versione scontrosa del suo sé moderno. Appena a sud c'erano diverse isole dei Caraibi, tra cui due grandi identificate come Spagnolla e Isabella. Una piccola leggenda recitava: "Queste isole furono scoperte da Colombo, un ammiraglio di Genova, al comando del re di Spagna". Inoltre, la vasta massa di terra meridionale che si estendeva da sopra l'Equatore fino al fondo della mappa era etichettata DISTANT UNKNOWN LAND. Un'altra leggenda leggeva QUESTA INTERA REGIONE È STATA SCOPERTA DALL'ORDINE DEL RE DEL CASTIGLIA. Ma ciò che deve aver portato il cuore di Fischer alla bocca era ciò che vide sul foglio in basso: AMERICA.
La mappa 1507! Doveva essere. Solo nella soffitta nella torre del castello di Wolfegg, padre Fischer si rese conto di aver scoperto la mappa più ricercata di tutti i tempi.
Fischer portò la notizia della sua scoperta direttamente al suo mentore, il famoso geografo di Innsbruck Franz Ritter von Wieser. Nell'autunno del 1901, dopo intensi studi, i due divennero pubblici. L'accoglienza è stata estatica. "Gli studenti geografici di tutte le parti del mondo hanno atteso con il più profondo interesse i dettagli di questa scoperta più importante", dichiarò il Geographical Journal, diffondendo la notizia in un saggio del febbraio 1902, "ma probabilmente nessuno era preparato per il gigantesco mostro cartografico che Il Prof. Fischer si è ora risvegliato da così tanti secoli di sonno pacifico ". Il 2 marzo il New York Times ha seguito l'esempio: "Recentemente è stata fatta in Europa una delle scoperte più straordinarie nella storia della cartografia", si legge nel suo rapporto.
L'interesse per la mappa è cresciuto. Nel 1907, il libraio londinese Henry Newton Stevens Jr., uno dei principali rivenditori in America, si assicurò i diritti di mettere in vendita la mappa 1507 durante il suo 400 ° anniversario. Stevens lo offrì come pacchetto con l'altra grande mappa Waldseemüller - la Carta Marina del 1516, che era stata anche legata al folio di Schöner - per $ 300.000, o circa $ 7 milioni nella valuta di oggi. Ma non ha trovato acquirenti. Passò il 400 ° anniversario, due guerre mondiali e la guerra fredda inghiottirono l'Europa, e la mappa Waldseemüller, lasciata sola nella sua soffitta della torre, andò a dormire per un altro secolo.
Oggi, finalmente, la mappa è di nuovo sveglia - questa volta, sembrerebbe, per sempre. Nel 2003, dopo anni di trattative con i proprietari del castello di Wolfegg e il governo tedesco, la Library of Congress lo acquistò per $ 10 milioni. Il 30 aprile 2007, quasi esattamente 500 anni dopo la sua creazione, il cancelliere tedesco Angela Merkel trasferì ufficialmente la mappa negli Stati Uniti. Quel dicembre, la Library of Congress lo mise in mostra permanente nel suo grande Jefferson Building, dove è il fulcro di una mostra intitolata "Exploring the Early Americas".
Mentre ci si sposta, si passa a una varietà di inestimabili manufatti culturali realizzati nelle Americhe precolombiane e una scelta di testi e mappe originali risalenti al periodo del primo contatto tra il Nuovo Mondo e il Vecchio. Finalmente arrivi a un santuario interiore, e lì, riunita con l' Introduzione alla Cosmografia, la Carta Marina e alcuni altri tesori geografici selezionati, è la mappa Waldseemüller. La stanza è silenziosa, l'illuminazione fioca. Per studiare la mappa devi avvicinarti e scrutare attentamente attraverso il vetro — e quando lo fai, inizia a raccontarne le storie.
Adattato da La quarta parte del mondo, di Toby Lester. © 2009 Toby Lester. Pubblicato da Free Press. Riprodotto con permesso.
Amerigo Vespucci (in un ritratto del 1815) navigò lungo la costa del Sud America credendo che fosse "la parte orientale dell'Asia". Ma una lettera scritta a suo nome diceva che aveva scoperto una nuova terra. (The Granger Collection, New York) 
La mappa Waldseemüller, stampata nel 1507, descriveva il Nuovo Mondo in un modo nuovo - "circondato su tutti i lati dall'oceano", con le parole di un libro di accompagnamento - e battezzato il continente per il commerciante fiorentino che aveva navigato lungo la costa orientale . (Divisione Geografia e mappe, Biblioteca del Congresso) 
Lavorando da dati nautici portoghesi e falsificando lettere di Vespucci, Matthias Ringmann (in un ritratto del 1878-79) e Martin Waldseemüller fecero un salto che Vespucci non fece, concludendo che aveva visto una "quarta parte" del mondo, equivalente all'Europa, Asia e Africa. (Da un dipinto di Gaston Save / Wikipedia Commons) 
La mappa Ringmann e Waldseemüller (in un ritratto del 1878-79) disegnò 12 fogli separati, stampati da blocchi di legno accuratamente intagliati; quando incollati insieme, i fogli misurerebbero uno straordinario 4 1/2 per 8 piedi, creando una delle più grandi mappe stampate, se non la più grande, mai prodotta in quel momento. (Universidad De Las Américas, Puebla, Messico) 
Waldseemüller non usò "America" sulle mappe che fece dopo il 1507 (la sua Carta Marina, dal 1516). (Collezione Jay I. Kislak, divisione Libri rari e collezioni speciali, Biblioteca del Congresso / Fondazione Jay I. Kislak Miami Lakes, Florida) 
Una volta che Gerardus Mercator applicò il nome "america" in tutto il continente nel 1538, altri ne seguirono l'esempio, come mostrato in questa mappa della metà del XVI secolo. (Norman B. Leventhal Map Center, Biblioteca pubblica di Boston) 
Padre Joseph Fischer (nel 1937) trovò la mappa Waldseemüller per puro caso. (Archivio fotografico della Biblioteca nazionale austriaca) 
Il testo della Cosmographiae introductio, scritto da Waldseemüller e Ringmann fornisce allo spettatore tutte le informazioni necessarie per comprendere la mappa. (Divisione libri rari e collezioni speciali, Biblioteca del Congresso)
