Quando il Monte Sant'Agostino in Alaska è scoppiato per la prima volta a metà gennaio 2006 per la prima volta in 20 anni, i ricercatori dell'Olaska Volcano Observatory sapevano di avere una rara opportunità per le loro mani. L'eruzione aveva creato un fulmine, un fenomeno naturale che, per motivi logistici, è rimasto poco compreso dagli scienziati per decenni. "Devi essere nel posto giusto al momento giusto con l'attrezzatura giusta", dice il fisico atmosferico Ronald Thomas della New Mexico Tech.
Il gruppo di Thomas aveva l'attrezzatura giusta: rilevatori di fulmini portatili. Ma il posto giusto era a migliaia di miglia a nord-ovest e il tempo giusto stava per scadere. Quando una prima ondata di eruzioni si fermò il 13 gennaio, i membri dell'osservatorio parlarono con i ricercatori del New Mexico, valutando i pro ei contro del trasporto dell'attrezzatura ad Agostino. "Non c'era alcuna certezza che sarebbe scoppiato di nuovo", afferma Stephen McNutt, un sismologo dell'osservatorio.
Alla fine, Thomas e i suoi colleghi partirono per Homer, in Alaska, a circa 60 miglia dal vulcano. La decisione non è arrivata troppo presto. Il 27 gennaio, un giorno dopo che l'equipaggio di Thomas aveva installato due rivelatori di fulmini, Agostino scoppiò di nuovo.
Di conseguenza, i ricercatori hanno catturato alcune delle migliori osservazioni di lampi vulcanici di sempre, e questi nuovi dati hanno già prodotto alcune scoperte sorprendenti, riportano nella scienza del 23 febbraio.
Una vista di Sant'Agostino, in Alaska, il 12 gennaio 2006, un giorno tra due eruzioni. (Per gentile concessione di Game McGimsey e US Geological Survey) 
Un'immagine di Agostino che esplode il 13 gennaio 2006, a circa 50 miglia di distanza dal vulcano. (Per gentile concessione di Gerald Andrew) 
Una vista del vertice di Sant'Agostino il 16 gennaio 2006, tre giorni dopo la prima serie di eruzioni e 11 giorni prima delle successive. (Per gentile concessione di Game McGimsey e Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Agostino è scoppiato nel 1976, 1986 e 2006. Per qualche ragione, dice Ronald Thomas, ha saltato il 1996. (Per gentile concessione di Cyrus Read e Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) 
Gli scienziati hanno utilizzato la tecnologia GPS per rintracciare i fulmini su Agostino. (Per gentile concessione di Jennifer Adleman Alaska Volcano Observatory / US Geological Survey) Gli scienziati ora credono che i vulcani possano produrre due tipi di fulmini durante un'eruzione. Il primo tipo, che è stato compreso da tempo, si presenta nel pennacchio di fumo del vulcano pochi minuti dopo la fine dell'eruzione. In questo caso, l'aria calda e i gas altamente energizzati si scontrano con l'atmosfera fresca, creando il tipo di lampo ramificato "organizzato" trovato in un temporale, dice Thomas.
Il secondo tipo di lampo, che gli autori hanno definito "una fase esplosiva appena identificata", è stato una sorpresa, afferma Thomas. Man mano che magma, cenere e rocce emettevano da Agostino con una grande carica elettrica, crearono scintille continue e caotiche vicino alla foce del vulcano.
"Esiste un meccanismo che lo sta facendo esplodere", afferma Thomas, che spera che le nuove osservazioni possano portare a una migliore comprensione di entrambi i tipi di fulmini vulcanici.
Non tutte le eruzioni vulcaniche producono fulmini, afferma McNutt, ma le nuove apparecchiature potrebbero essere utilizzate per tracciare quelle che lo fanno, in particolare quelle nelle regioni remote. Spesso utilizzato per rilevare gli incendi boschivi, l'apparecchiatura raccoglie le onde radio causate da un fulmine. I ricercatori possono quindi lavorare all'indietro per individuare l'ora e il luogo del fulmine.
Il gruppo di Thomas ha inventato una versione portatile di questa apparecchiatura circa un decennio fa. Per qualche ragione, tuttavia, Agostino non è scoppiato nel 1996, l'unico incremento decennale che ha saltato dal 1976.
Guarda St. Augustine in Alaska esplodere e creare un fulmine
