Bob Whisonant è un appassionato di guerra civile con un modo peculiare di guardare alla guerra civile. Se gli chiedi di parlare, per esempio, della Battaglia di Antietam, potrebbe iniziare: "Beh, tutto è iniziato 500 milioni di anni fa".
Whisonant è un geologo, addestrato a studiare come si formano gli strati di sedimenti. Ha lavorato prima in una compagnia petrolifera, poi come professore alla Radford University in Virginia per più di 30 anni. Non passò molto tempo prima che la sua formazione geologica cominciò a informare il suo fascino di vecchia data con la guerra civile. Quando Whisonant venne a sapere che ce n'erano altri come lui, iniziò a partecipare a conferenze su quella che è conosciuta come geologia militare.
Circa un decennio fa, conobbe Judy Ehlen, geologa del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito con interessi simili, e i due tratteggiarono un piano: cosa avrebbero potuto imparare studiando la geologia alla base delle 25 battaglie più sanguinose della Guerra Civile? Quando hanno tracciato quelle battaglie su una mappa, hanno scoperto che quasi un quarto di loro era stato combattuto su un calcare, più che su qualsiasi altro tipo di substrato. Inoltre, quelle battaglie calcaree erano tra le più raccapriccianti della lista. "Killer calcare", lo chiamavano.
Ma il calcare non è intrinsecamente tossico. Perché si era rivelato così pericoloso? La chiave del puzzle, hanno scoperto, è che il calcare si erode relativamente facilmente. Nel corso di milioni di anni, il substrato roccioso calcareo si trasforma in terreno pianeggiante e aperto. E come sa qualsiasi soldato che ha caricato nel fuoco nemico, il terreno aperto "è un brutto posto dove stare", come dice Whisonant. Lui ed Ehlen hanno presentato il loro lavoro all'incontro del 2008 della Geological Society of America; un articolo è in uscita in un libro intitolato Geografia e geologia militare: storia e tecnologia .
Whisonant ed Ehlen sono pronti a riconoscere che i soldati sanno da migliaia di anni che il terreno influenza le battaglie. Ma la geologia militare prende le cose "un passo più in profondità", dice Whisonant (senza "nessun gioco di parole inteso"). Laddove uno storico militare potrebbe notare l'importanza dell'altopiano o della copertura disponibile in una battaglia, i geologi osservano una catena di causalità più lunga. Rendendo gli strati dei campi di battaglia la loro materia di studio, danno maggiore contesto e una nuova prospettiva ai vecchi campi di battaglia.
Prendi la battaglia di Antietam, avvenuta il 17 settembre 1862. Resta il giorno più sanguinoso della storia americana - 23.000 uomini sono morti o sono stati feriti su quel campo di battaglia - nonché uno dei più strategicamente significativi della guerra civile. La vittoria dell'Unione segnò una svolta e incoraggiò il presidente Abraham Lincoln a emettere il proclama di emancipazione pochi giorni dopo.
Il campo di battaglia offre anche una delle migliori illustrazioni della geologia della guerra civile. Antietam fu combattuto su diversi tipi di roccia fresca: in una zona c'era il calcare; in un altro, dolomia. Nel corso di milioni di anni, questi diversi substrati rocciosi si sono erosi in terreni distinti. L'area calcarea divenne piatta e aperta. Ma poiché la dolomite è più dura del calcare, le aree dolomitiche si sono erose in un terreno meno uniforme, pieno di colline e creste che hanno fornito una certa copertura.
Bob Whisonant è un geologo, addestrato a studiare come si formano strati di sedimenti. (Radford University) 
Antietam rimane il giorno più sanguinoso della storia americana: 23.000 uomini morirono o furono feriti su quel campo di battaglia. (Keith Snyder, NPS) 
Una tomba solitaria sul campo di battaglia di Antietam. (Alexander Gardner / NPS) 
Tomba del tenente John A. Clark con un soldato confederato morto che sembra che il suo corpo sia stato appena gettato da parte. (Alexander Gardner / NPS) 
La "Valle della morte" e Devil's Den visto dalla statua al generale Warren su Little Round Top, 1910. (NPS) 
La torre di osservazione dell'era del Dipartimento di Guerra domina le posizioni dell'Unione su Oak Ridge, 1910. (NPS) Un risultato: i combattimenti in cima al calcare hanno prodotto perdite quasi cinque volte superiori a quelle dei combattimenti in cima alla dolomia. Il calcare è alla base della sezione del campo di battaglia chiamata Campo di grano, "l'unico pezzo di terra più sanguinoso nella storia della Guerra Civile", dice Whisonant. Lì, i proiettili volarono in modo così implacabile che alla fine della battaglia, "sembrava che fosse spuntata una falce e avesse falciato gli stocchi di mais." Ci furono 12.600 vittime dopo tre ore di combattimenti sul campo di grano, o 4.200 vittime all'ora; a Burnside Bridge, che si trovava in cima alla dolomia, ci furono 3.500 vittime dopo quattro ore, o 875 l'ora.
Oltre al suo ruolo nel plasmare la topografia del campo di battaglia, la geologia ha influenzato le battaglie della Guerra Civile in modi meno intuitivi. A Gettysburg, i soldati dell'Unione si schierarono lungo un'alta colonna rocciosa chiamata Cemetery Ridge. Era una posizione dominante, ma presentava uno svantaggio: quando i Confederati iniziarono a far scoppiare proiettili sopra di loro, i soldati dell'Unione scoprirono che non potevano scavare buche nella roccia.
Tra una battaglia e l'altra, i movimenti di truppe erano fondamentalmente "vincolati dalla geologia", afferma Frank Galgano dell'Università di Villanova, che in precedenza aveva insegnato geologia militare a West Point. C'è un mito spesso ripetuto che la Battaglia di Gettysburg ebbe luogo dove avvenne perché un generale dell'Unione portò lì le sue stanche truppe malandate in cerca di una fabbrica di scarpe. Il fatto, dice Galgano, è che otto strade convergevano a Gettysburg, quindi lì si sarebbe dovuto verificare un confronto. Quelle strade, a loro volta, erano state costruite lungo gli assi determinati dalla topografia, che era formata da eventi tettonici. "Questo evento fondamentale nella storia americana si è verificato qui a causa di qualcosa che è accaduto eoni fa", dice Galgano.
I geologi militari riconoscono che il loro lavoro rivela solo una delle tante forze che influenzano l'esito della guerra. "Leadership, morale, fitti boschi ... l'elenco potrebbe continuare all'infinito", dice Whisonant. Inoltre, sottolinea che ci sono molte battaglie in cui il ruolo della geologia era minore. Anche così, la superficie del terreno e la sua composizione sono state a lungo riconosciute cruciali.
Per questo motivo, gli eserciti hanno cercato il consiglio dei geologi (o dei loro equivalenti contemporanei) fin dai tempi antichi. Ma non fino al 20 ° secolo, dice Whisonant, ci furono sforzi organizzati per sfruttare le conoscenze dei geologi nella guerra di guerra. Oggi, i geologi militari lavorano su una "vasta gamma di cose", dice. Con quanta facilità le truppe possono marciare lungo un determinato terreno? Quali veicoli possono passare? In che modo le armi influenzeranno il paesaggio? Prima di ritirarsi dal Corpo degli Ingegneri dell'Esercito nel 2005, Judy Ehlen ha condotto ricerche intese ad aiutare gli analisti dell'esercito a imparare a identificare i tipi di roccia dalle immagini satellitari e aeree. Whisonant afferma di conoscere un geologo che "sta osservando la geologia dell'area in cui presumibilmente si trova Bin Laden, aiutando il Dipartimento della Difesa a valutare cosa accadrà se un missile entra in una caverna".
Finché la guerra viene condotta sulla Terra, gli eserciti avranno bisogno di persone che studiano la superficie del pianeta. "Nel corso della storia è sempre lo stesso", dice Galgano, "e saranno gli stessi tra 100 anni."
Ma è quella guerra di oltre 100 anni fa che continua a chiamare Whisonant. Dice di essere stato spostato dalle sue visite ai campi di battaglia dalla Rivoluzione americana alla Seconda Guerra Mondiale, ma che i campi di battaglia della Guerra Civile - con i loro campi di livello, le loro dolci colline, i loro affioramenti rocciosi - lo commuovono maggiormente. "La galanteria, la volontà di pagare l'ultima misura completa, come ha detto Lincoln, da entrambe le parti ha davvero consacrato quel terreno", dice.
Edwin Bearss presta una personalità dinamica e una voce in forte espansione all'insegnamento della storia della guerra civile nella Virginia del Nord
