Umani e Neanderthal sono cugini intimi. Così vicino, infatti, che alcuni ricercatori sostengono che i due ominidi potrebbero effettivamente essere membri della stessa specie. Ma alcuni anni fa, gli antropologi hanno scoperto un nuovo misterioso tipo di ominide che ha scosso l'albero genealogico. Conosciuti solo da un frammento di dito, un dente molare e il DNA derivato da entrambi, i Denisovani vivevano in Asia ed erano contemporanei di Neanderthal e umani moderni. E avrebbero potuto essere i parenti più stretti dei Neanderthal. Un recente studio sui "fossili" virali fornisce nuove prove di questa relazione.
All'interno di ciascuno, nascosti nel nostro DNA, sono nascosti i resti genetici delle infezioni virali che hanno afflitto i nostri antenati migliaia, persino milioni di anni fa. I fossili di virus più noti sono i retrovirus, il gruppo che include l'HIV. Composto da un singolo filamento di RNA, un retrovirus non può riprodursi da solo. Dopo che il retrovirus ha invaso una cellula ospite, un enzima legge l'RNA e costruisce un corrispondente filamento di DNA. Il DNA derivato dal virus si impianta quindi nel DNA della cellula ospite. Modificando i progetti genetici dell'ospite, il virus induce l'ospite a fare nuove copie del retrovirus.
Ma a volte l'host non riesce a creare nuove copie del virus. Se ciò accade in uno spermatozoo o cellula uovo, il DNA del virus diventa una parte permanente del genoma dell'ospite e viene trasmesso di generazione in generazione. Questi fossili di virus hanno modelli genetici distinti che gli scienziati possono identificare durante le analisi del DNA. Dopo la conclusione del Progetto genoma umano nel 2003, i ricercatori hanno stimato che circa l'8% del DNA umano è costituito da DNA virale.
Con questo in mente, un team guidato da Jack Lenz dell'Albert Einstein College of Medicine di New York ha usato i fossili di virus come un modo per risolvere il grado di parentela tra umani, Neanderthal e Denisovans. I ricercatori hanno scoperto che la maggior parte dei virus antichi trovati in Denisovan e Neanderthal sono presenti anche nell'uomo, il che implica che tutti e tre hanno ereditato il materiale genetico virale da un antenato comune. Tuttavia, il team ha anche trovato un fossile di virus presente in Neanderthal e Denisovans che manca negli umani. Ciò implica che i Denisovani siano più strettamente legati ai Neanderthal di noi, hanno riferito i ricercatori in Current Biology. Gli umani devono essersi separati dal lignaggio che porta a Neanderthal e Denisovan; poi si è verificata l'infezione e poi Neanderthal e Denisovan si sono separati l'uno dall'altro.
Questa scoperta non fu necessariamente inaspettata, poiché una precedente analisi genetica suggeriva anche che Neanderthals e Denisovan fossero i parenti più stretti l'uno dell'altro. Ma è sempre bello avere una conferma. E il lavoro dimostra come le antiche infezioni possano essere utili nello studio dell'evoluzione.
