Dal paese che ti ha portato i micropig geneticamente modificati, arriva un altro annuncio che spinge i limiti dell'editing genetico. Un team cinese del Guangzhou Institutes of Biomedicine and Health ha recentemente presentato al mondo una coppia di beagle super muscolosi: Hercules e Tiangou.
Già altri gruppi di ricerca hanno modificato i geni di scimmie, capre, conigli e persino cellule embrionali umane utilizzando una tecnologia relativamente nuova chiamata CRISPR, un sistema che utilizza enzimi per tagliare e incollare determinati segmenti di DNA.
Utilizzando questo metodo, i ricercatori hanno disabilitato il gene che codifica per la miostatina, una proteina prodotta dalle cellule muscolari che in realtà blocca la crescita muscolare. Questa mutazione è emersa da sola, senza che gli scienziati brandissero strumenti di editing genetico, nella razza bovina belga Blue Belgian, che correva frustate e umani.
Il team ha iniettato il sistema dell'editor genetico in 35 embrioni di beagle. Dei 27 cuccioli nati, solo due avevano i geni modificati. Ercole ha la mutazione nella maggior parte, ma non in tutte le sue cellule. Eppure a quattro mesi, i cambiamenti sono stati più evidenti in Tiangou - chiamato per un cane mitologico dalla leggenda cinese che mangia il sole durante un'eclissi - che ha sfoggiato più cosce muscolose di sua sorella inedita, riporta Tina Hesman Saey per Science News . Ma ora a 14 mesi, entrambi i cuccioli hanno fatto i muscoli.
I beagle hanno "più muscoli e si prevede che abbiano una maggiore capacità di corsa, il che è buono per la caccia, la polizia (applicazioni militari)", ha detto uno dei ricercatori Liangxue Lai ad Antonio Regalado di Technology Review . Ma l'obiettivo finale di questo lavoro è allevare animali con alterazioni genetiche che imitano malattie umane come il Parkinson, riferisce George Dvorsky per Gizmodo . Lai e colleghi hanno pubblicato il loro lavoro all'inizio di questo mese nel Journal of Molecular and Cell Biology .
Non hanno intenzione di creare animali domestici specializzati, ma ciò non significa che altri gruppi non ci proveranno, riporta Regalado per Technology Review . Dato che un altro gruppo di ricerca cinese sta vendendo mini maiali geneticamente modificati, gli animali domestici non sarebbero fuori dal regno delle possibilità.
Mentre, i geni dei micropig sono stati ottimizzati utilizzando un diverso tipo di enzima di modifica genica, il sistema CRISPR è considerato più potente e preciso. Ciò significa ancora più possibilità. Regalado scrive:
[A] almeno alcuni ricercatori pensano che i cani modificati dai geni possano dare un volto peloso e amichevole alla tecnologia. In un'intervista di questo mese, George Church, un professore dell'Università di Harvard che conduce un grande sforzo per impiegare l'editing CRISPR, ha detto che pensa che sarà possibile aumentare i cani usando le modifiche al DNA per farli vivere più a lungo o semplicemente renderli più intelligenti.
Il basso tasso di successo per i cani (due cuccioli su 27) mostra che la tecnologia ha delle strade da percorrere prima che gli animali domestici di design siano prontamente disponibili. Ma il dibattito sta già ribollendo sull'etica di tale modifica genetica. E man mano che la tecnologia migliora, quel dibattito non farà che intensificarsi.
