Prima di riconoscere che il fascino dell'argento vivo - mercurio elementare - era contaminato dai suoi effetti tossici, lo usavamo per decorare, sviluppare foto, far riflettere gli specchi e curare i malati. Il mercurio si presenta ancora negli alimenti, nelle batterie e persino nei cosmetici. Potremmo finalmente eliminarlo gradualmente, ma ciò non significa che ce ne libereremo. Grazie al commercio di pellicce del 18 ° secolo nei Grandi Laghi, il mercurio tossico permane ancora, secoli dopo, sulla sponda settentrionale del Lago Superiore.
Sulla punta nord-orientale del Minnesota, dove un sentiero di 8, 5 miglia offriva ai commercianti di pellicce un modo per aggirare le cascate e le rapide del fiume Pigeon, costruirono una Grand Hall e Fort Charlotte sulla riva del Lago Superiore. Il sito è ora contrassegnato dal Grand Portage National Monument. Qui, i commercianti di Montreal si incontrarono e fecero i loro scambi con quelli che si erano avventurati più a fondo nell'interno del continente e con i membri del popolo Ojibwe. Oggi questo sito ha un'altra distinzione: il suolo che circonda il monumento ha livelli elevati di metilmercurio - una forma ancora più tossica del mercurio elementare, riferisce Brian Bienkowski per Environmental Health News (tramite Scientific American ).
Poiché uno dei principali doni scambiati a Grand Portage era il vermiglio, un pigmento contenente mercurio, i ricercatori sospettano che la colpa sia del commercio di pellicce, almeno in parte. I ricercatori hanno recentemente misurato i livelli di metilmercurio nei torrenti che circondano Grand Portage e, scrive Bienkowski, "il suolo del monumento ha circa 3 volte più mercurio per quantità di carbonio organico - che è ciò a cui si lega il mercurio - di altri cinque parchi nel Grande occidentale Regione dei laghi ".
Anche se il mercurio potrebbe aver avuto origine dal commercio di pellicce, alcuni aspetti della posizione del monumento hanno cospirato per peggiorare la contaminazione. Le conifere circostanti possono "sgrassare il mercurio dall'aria", afferma Brandon Seitz, del National Park Service. E i flussi color tè hanno un pH basso, che apparentemente aiuta a convertire il mercurio elementare in metilmercurio.
Di conseguenza, i pesci nelle insenature trasportano alti livelli di mercurio, molti a livelli più alti di quelli sicuri per gli uccelli del martin pescatore. Gli effetti possono incresparsi attraverso la catena alimentare. Bienkowski:
Due anni fa, i ricercatori del Dipartimento della Salute dello stato hanno riferito di oltre 1.400 bambini nella regione e hanno scoperto che 1 su 10 era nato con livelli potenzialmente pericolosi di mercurio nei loro corpi. Pat McCann, un ricercatore del Dipartimento della Salute dello stato che ha guidato la ricerca, ha affermato che non è chiaro se i livelli nei bambini fossero più alti rispetto ad altre popolazioni nella regione dei Grandi Laghi. Tuttavia, "le persone sembrano decisamente mangiare un sacco di pesce", nella zona di North Shore, ha detto.
L'avvelenamento da mercurio può portare a danni agli organi e problemi neurologici come la mancanza di coordinazione. È la tossina responsabile della "malattia dei cappellai matti" e dell'avvelenamento del villaggio giapponese di Minamata negli anni '50 . Ulteriori test nell'area dovrebbero aiutare i ricercatori a dichiarare in modo definitivo se le persone stanno ricevendo troppo mercurio dai pesci locali e quali specie dovrebbero evitare. "Vogliamo che scelgano il pesce più basso in mercurio", ha detto McCann. "Per i pesci catturati dal Lago Superiore ... aringhe di lago o cisco, coregone, salmone più piccolo e trota di lago, a seconda di quanto spesso lo mangiano."
