Giorni prima che il presidente Trump proponesse di eliminare i fondi federali per le trasmissioni pubbliche, PBS ha annullato Mercy Street, l'ambizioso dramma del periodo che ha debuttato con grandi aspettative nel 2016. PBS ha dichiarato che non poteva più permettersi la produzione costosa e il cast di alto livello, soprattutto dopo aver perso importante sovvenzione della Fondazione Alfred P. Sloan. Purtroppo, questo significa che avremo per sempre solo 12 episodi di uno spettacolo che stava rapidamente diventando la rappresentazione culturale pop più importante della guerra civile americana.
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Hollywood ha una lunga storia di ritratti imprecisi del conflitto e della schiavitù. A partire da film influenti come The Birth of a Nation del 1915 di DW Griffith e proseguendo con Gone with the Wind nel 1939, i film hanno abbracciato a lungo un'interpretazione della Guerra civile "Lost Cause", in cui la schiavitù aveva poco a che fare con le cause della guerra e i meridionali bianchi e neri hanno combattuto valorosamente contro invasori nordici predatori e senza principi.
Anche se il movimento per i diritti civili ha motivato gli studiosi a correggere tali distorsioni, i malvagi soldati yankee sono comparsi ripetutamente negli anni '60 e '70 nei film e in televisione, forse riflettendo il cinismo dell'era della guerra del Vietnam sull'uso della forza militare per reprimere una popolazione ribelle. Inoltre, la comunità schiavizzata ha continuato a rimanere in gran parte alla periferia della guerra civile con i film.
Mentre gli storici sociali e culturali andavano sempre più al di là degli aspetti militari della guerra, le popolari miniserie televisive degli anni '80 come "The Blue and the Grey" e "North and South" erano telenovele in costume d'epoca, concentrandosi sull'impatto della guerra sulle famiglie bianche. Persino la miniserie spartiacque “Roots” (1977) ignorò i contributi afroamericani alla guerra. L'eccezionale film del 1989 Gloria rivelò che i neri avevano combattuto per l'Unione, eppure i soldati bianchi dell'Unione erano ancora per lo più rappresentati come fogli senza principi.
Più recente, il documentario PBS del 1990 di Ken Burns, influente e di enorme successo, ha contribuito a rimodellare le percezioni della gente sulla guerra, presentando la schiavitù come causa principale della guerra. Tuttavia si concentrò principalmente su eventi militari, tendendo a glorificare gli eserciti del sud e i loro leader. Anche il geniale Lincoln di Steven Spielberg è stato criticato da molti studiosi nel 2012 per aver sembrato ignorare il ruolo degli afroamericani nel procurarsi la propria libertà, semplificando l'emancipazione semplicemente come il risultato di un'azione legislativa da parte di uomini bianchi benevoli.
Poi è arrivata "Mercy Street", prodotta dal premio Oscar Ridley Scott. Ambientato in un ospedale dell'Unione ad Alexandria, in Virginia, la serie esplora l'impatto della guerra su soldati del nord e del sud, civili bianchi e afroamericani liberi e ridotti in schiavitù. Sebbene i suoi personaggi siano solo vagamente basati su figure della vita reale, i creatori Lisa Q. Wolfinger e David Zabel sembrano radicati nell'attuale borsa di studio della Guerra Civile - e dedicati a presentarlo a un pubblico che non potrebbe mai leggere un libro o guardare un documentario sulla Guerra Civile .
La recente borsa di studio si concentra sul lato oscuro della guerra e "Mercy Street" dimostra che non tutte le morti di guerra sono gloriosamente eroiche. Un soldato si suicida mentre soffre di un disturbo da stress post-traumatico, il cui impatto sui soldati della guerra civile è un'indagine accademica relativamente nuova. Un altro soldato viene ucciso mentre ruba alcol e un terzo viene ucciso mentre aggredisce una donna. Lo spettacolo elimina il cliché secondo cui la medicina della Guerra Civile comportava amputazioni barbariche senza sedazione, interpretando medici ben istruiti (Josh Radnor e Norbert Leo Butz) disposti a provare procedure radicalmente innovative. Tuttavia, i personaggi principali si impegnano con le vittime e le famiglie più tragiche della guerra alla ricerca di persone care o perse. Qui ci sono anche malattie veneree della guerra, prostitute, tossicodipendenti, alcolisti, codardi che si sottraggono, burocrati incompetenti e coloro che cercano solo di trarre profitto dal conflitto. Ecco la guerra
Né le donne di "Mercy Street" stanno solo per connotare le campane del sud o i semplici oggetti della lussuria dei soldati. Invece, sono personaggi forti dedicati a fare la differenza. Mary Phinney (Mary Elizabeth Winstead) è una bianca abolizionista del nord che apprende che l'universo morale è più complesso di quanto immaginasse. Emma Green (Hannah James) è una giovane meridiana che acquisisce sicurezza in se stessa mentre mette sempre più in discussione il suo schiavo che detiene i valori della famiglia. Nel frattempo, Alice Green (AnnaSophia Robb) spia per il Sud perché vuole essere utile a una causa per la quale il suo ragazzo è morto, e l'ospedale è dominato da Anne Hastings (Tara Summers), un'infermiera manipolatrice veterana del Guerra di Crimea. Un episodio si concentra anche sul fatto poco noto che le donne spesso si travestono da uomini per arruolarsi come soldati. La seconda stagione ha aggiunto Charlotte Jenkins (Patina Miller), una donna afroamericana precedentemente schiavizzata dedita all'educazione e alla preparazione degli schiavi in fuga per la libertà, anche se il vaiolo devasta il loro campo. I personaggi femminili di "Mercy Street" contribuiscono allo sforzo bellico di entrambe le parti, trasformando le loro stesse vite nel processo.
Tuttavia, il trattamento della schiavitù e della schiavitù in "Mercy Street" potrebbe essere il risultato più importante. Invece di concentrarsi sulla brutalizzazione fisica della schiavitù, lo spettacolo chiarisce che la schiavitù era un abominio al di là del duro lavoro e delle percosse. I proprietari bianchi spesso separavano amanti, coniugi e figli dai genitori. Mentre le frustate erano orribili, come spiega un personaggio, perdere la sua famiglia "è un dolore da cui non mi libererò mai".
La storia mostra che uomini e donne schiavizzati resistettero al dominio completo delle loro vite non principalmente con la violenza comune in altri spettacoli e film recenti, ma attraverso una sottile manipolazione, fingendo ignoranza e la creazione di un mondo e relazioni proprie. "Mercy Street" lo riflette, mostrando accuratamente la schiavitù che si spegne sul palco e in momenti diversi per persone diverse. In questo ritratto di PBS, come nella vita reale, l'emancipazione non è il risultato di un momento rivoluzionario.
"Mercy Street" chiarisce anche che gli sforzi dell'afroamericano hanno contribuito a trasformare la guerra in una di liberazione. "Eccoci in questa lotta", spiega Charlotte Jenkins al libero uomo di colore Samuel Diggs (McKinley Belcher III), "e dobbiamo essere parte della vittoria". Altrimenti, "un giorno quando scriveranno i libri diranno il nostro la libertà è stata vinta per noi dai bianchi. . . . Dobbiamo essere attori nella nostra storia, . . . non giocatori secondari nei loro. "
Il ruolo degli afroamericani nella guerra civile e nell'emancipazione è stato effettivamente scritto dai libri di storia e dalla cultura popolare americana. Il trattamento straordinariamente sfumato delle questioni razziali di "Mercy Street" stabilisce il record. Nessun altro dramma della guerra civile ha fatto così tanto per rappresentare le verità della schiavitù e dell'emancipazione, e l'ha fatto così bene.
Ma lo spettacolo non è perfetto: e se PBS (o un'altra rete) finanziasse una terza stagione, ci sarebbe ancora spazio per miglioramenti. Lo spettacolo doveva ancora esplorare le motivazioni per gli uomini del nord a combattere per la causa dell'Unione. E nonostante una scena straordinariamente cruda e accurata in cui un predicatore del sud difende la schiavitù come causa santa, un altro ha mostrato in modo inesatto che i meridionali fossero troppo disposti a rinunciare alla schiavitù. Anche il melodramma e i dialoghi sconvolti hanno afflitto la prima stagione dello spettacolo e hanno portato in modo inesatto John Wilkes Booth su un piano di omicidio troppo presto nella guerra.
Forse tali problemi spiegano perché "Mercy Street" non ha attirato molta attenzione dagli studiosi della Guerra Civile. Ma lo spettacolo è costantemente migliorato durante la sua seconda stagione, trasmettendo conoscenze storiche e borse di studio attuali attraverso un dramma avvincente costruito su toccanti storie d'amore, arguzia acuta e un po 'di umorismo divertente. È tempo che gli storici promuovano lo spettacolo.
Data la storia di PBS di profondi problemi di finanziamento, la sua cancellazione dello spettacolo nonostante le rispettabili valutazioni non è una sorpresa. Tuttavia, non è troppo tardi per gli sponsor aziendali, o forse anche per un'altra rete, per venire in soccorso di uno spettacolo con storie senza limiti da raccontare . La televisione e i film modellano le percezioni popolari degli eventi storici più di qualsiasi altro mezzo. "Mercy Street" è troppo importante per lasciar morire, specialmente in un'epoca che ha bisogno di ricordare i costi umani della guerra e che la grandezza dell'America è stata a lungo plasmata da qualcosa di più delle semplici mani degli uomini bianchi.
Glenn David Brasher è un istruttore di storia presso l'Università dell'Alabama. Il suo libro The Peninsula Campaign & the Necessity of Emancipation: African Americans & the Fight for Freedom (UNC Press, 2012) ha vinto il Wiley Silver Award 2013 dal Center for Civil War Research dell'Università del Mississippi.
Nota del redattore, 19 aprile 2017: questo articolo inizialmente riportava erroneamente il nome della creatrice di "Mercy Street" Lisa Q. Wolfinger. È stato corretto nel testo sopra.
