Il complotto per uccidere George Washington

Pochi giorni prima della firma della Dichiarazione di Indipendenza nel luglio del 1776, 20.000 spettatori si radunarono in un campo dove giace la moderna Chinatown di Manhattan. Tutti insieme, soldati e cittadini, hanno accumulato la più grande folla per assistere a un'esecuzione pubblica nelle colonie in quel momento. Due giorni prima Thomas Hickey, un membro della guardia d'élite responsabile della protezione di George Washington, fu condannato per ammutinamento e sedizione e la mattina del 28 giugno 1776 fu impiccato per i suoi crimini.

Sebbene fosse l'unico ad essere giustiziato, si scopre che Hickey faceva parte di un piano molto più ampio, ideato dai lealisti britannici per assassinare Washington, che all'epoca era comandante in capo dell'esercito continentale. Questo pezzo di storia perduta è al centro del nuovo libro di Brad Meltzer The First Conspiracy (scritto insieme a Josh Mensch). Meltzer è salito in cima alla classifica dei bestseller con i suoi romanzi thriller politici tra cui Dead Even . Prima del suo primo libro di saggistica, che uscirà sugli scaffali questa settimana, lo scrittore thriller ha parlato con Smithsonian.com dell'intricato e drammatico complotto per uccidere Washington, di come l'episodio abbia dato origine agli sforzi di controspionaggio degli Stati Uniti e da cosa possiamo imparare oggi.

Cosa rappresentava George Washington ai coloni americani all'epoca?

Pensiamo a George Washington come ad essere così fiducioso e così perfetto. Ma, quando per la prima volta ebbe l'incarico di comandare l'esercito, si era messo in testa. Era stato un ufficiale in passato, ma non era molto alto. Quando iniziò la guerra, non indossava l'uniforme da più di un decennio.

All'improvviso, deve costruire un esercito continentale e guidarlo contro i potenti britannici. Era una persona modesta assunta in questo ruolo con enorme responsabilità, e la prima cosa che dice a tutti è: "Non sono abbastanza bravo per farlo, e se falliamo è su di me".

Ma questa onestà ha fatto capire a tutti che potevano fidarsi di lui. Ecco perché è la grande speranza, perché in realtà hanno fiducia in lui. In ogni grande leader, non si tratta di essere il capo o di picchiarti il ​​petto, ma si tratta, penso, specialmente allora, in un gruppo che aveva così tante voci contrastanti, di essere una persona di cui tutti potevano fidarsi. Penso che fosse solo l'epitome di quello.

Chi stava cercando di uccidere George Washington?

All'inizio della guerra rivoluzionaria, il governatore [nominato dal governo reale] e il sindaco di New York, entrambi lealisti britannici, hanno girato con successo alcune delle guardie personali di Washington contro di lui. Erano pronti a colpire, ma Washington lo scoprì. I cospiratori furono arrestati e interrogati in segreto. Quindi Washington riunì 20.000 truppe e cittadini in un campo aperto e fece impiccare un caposquadra a tutti. Ciò ha inviato un chiaro messaggio ai lealisti senza rivelare la trama.

The First Conspiracy: The Secret Plot to Kill George Washington

Che si svolge durante il periodo più critico della nascita della nostra nazione, The First Conspiracy racconta un pezzo straordinario e precedentemente non raccontato della storia americana che non solo rivela il carattere di George Washington, ma illumina anche le origini del movimento di controspionaggio americano che ha portato alla moderna CIA.

Perché gli inglesi hanno trovato così facile girare i soldati americani e persino le sue guardie personali al loro fianco?

Gli americani amano raccontare che eravamo questo gruppo di ragtag che vedeva un obiettivo comune, e ci siamo tutti riuniti, e tutti abbiamo vinto la giornata. Non era così semplice. Eravamo un vero casino. Un osservatore ha affermato che [i coloniali] erano "il più miserabilmente vestito e un gruppo di mortali più sporco che abbia mai disonorato il nome di un soldato".

Non eravamo affatto soldati. Eravamo agricoltori e comuni lavoratori, ex criminali, mendicanti, alcuni sospettosamente anziani, altri sospettosamente giovani. Trasportavamo forche e pale come armi, altre persone non hanno affatto armi. Non siamo una forza combattente unita. Indossiamo uniformi delle milizie locali del Massachusetts, Connecticut, Rhode Island, New Jersey. La maggior parte indossa camicie da lavoro sporche e pantaloni stracciati.

Perché le persone cambiano parte? Perché stavamo diventando alla crema. Perché potremmo perdere. Fa freddo. Non abbiamo armi. È un disastro. Quando hai un momento in cui pensi che stiamo per perdere, quello è il primo momento in cui la gente dice: "Forse dovrei cambiare lato".

Questa non è la rivoluzione che riceviamo al liceo.

Quando pensiamo alla rivoluzione, pensiamo ai coloni qui che stanno combattendo gli inglesi che vengono da lì. In realtà, c'erano molte persone nelle colonie che si schierarono dalla parte degli inglesi e molte persone dall'Inghilterra che si unirono alla parte coloniale. Alcune persone hanno cambiato fedeltà avanti e indietro. Ciò ha creato un ambiente di sfiducia e paura. Ha anche portato a un sacco di doppio attraversamento e spionaggio.

Come è stata scoperta la trama?

Il Congresso provinciale di New York aveva istituito il Comitato per le cospirazioni, una squadra top-secret di civili con una missione per raccogliere informazioni sul nemico e rilevare e contrastare le operazioni di intelligence del nemico. Man mano che la trama contro Washington diventava più grande, la gente iniziò a parlare e questo piccolo comitato - guidato dall'avvocato e delegato del Congresso Continentale John Jay - finì per far crollare tutto. Fu l'inizio degli sforzi di controspionaggio dell'America.

Perché non conosciamo meglio questa storia?

La trama dell'assassinio è una storia nascosta. Quando gli inglesi stavano arrivando, l'ultima cosa che Washington voleva dire era: "Ehi, tutti, i miei stessi uomini si sono rivolti a me". Non è questo il quadro della leadership che vuoi quando sei al comando dell'esercito. Mi è chiaro che non voleva che nessuno conoscesse questa storia.

Come ti sei imbattuto in questa storia?

Ho trovato la storia in cui iniziano tutte le belle storie, che è nelle note a piè di pagina. Non posso nemmeno dirti che libro fosse. È stato quasi un decennio fa. Stavo leggendo le note a piè di pagina e ho visto questa storia. Ricordo di aver detto: “Aspetta, stavano cercando di uccidere George Washington. È vero? È falso? È qualcosa che trovi su Internet? ”

Mi sono avvicinato allo storico Joseph Ellis, che ha scritto uno dei grandi libri su George Washington e ho detto: "Sai qualcosa di questa storia?" Certo, ne aveva sentito parlare, ma ricordo che mi ha detto che a il tempo, tutti i soggetti coinvolti, incluso il circolo interno di George Washington, avevano lo scopo di garantire che non vi fosse traccia delle loro azioni. Avevamo a che fare con una storia che parlava di spie. Disse: “Puoi trovare il numero di schiavi a Mount Vernon. Non troverai mai tutte le sue spie. Per sua natura ", ha detto, " questo è qualcosa che sarà sempre sfuggente. "

Dopo una carriera nella scrittura di thriller di finzione, questo è il tuo primo libro di saggistica. Com'è stato cambiare forma?

Per me, la fiction e la saggistica sono in realtà sorprendentemente abbastanza simili. Una buona storia è una bella storia, tutto ciò che serve sono personaggi interessanti e il dramma umano che ne consegue.

Dirò che essere in grado di "inventare" è la parte migliore della finzione. Il problema è che quando crei cose in un thriller, devi lavorare di più per inventare una storia credibile.

Ma guarda cosa succede in questo libro. Se avessi detto al mio editore che volevo scrivere di un presidente e che le persone di cui si fidava stessero complottando per ucciderlo nello stesso momento in cui i suoi grandi nemici stanno invadendo da un altro continente e, oh sì, è anche quando la Dichiarazione di indipendenza era in fase di elaborazione e tutto ciò sta accadendo contemporaneamente. Bene, il mio editore me lo direbbe, nessuno ci crederebbe. Ci sono coincidenze nella narrativa, ma nella saggistica può succedere di tutto.

Perché questa storia è importante nel 2018?

Uno degli aspetti più sorprendenti della leadership di George Washington durante questo periodo fu la sua modestia, in pubblico e in privato. Ricordi quando la modestia e l'umiltà erano grandi valori americani? È stato nominato in una posizione di grande potere, ma non ha mai raggiunto il suo ego o la sua ambizione personale.

Oggi celebriamo coloro che, sia su Facebook o Twitter o altrove, sono davvero bravi ad attirare l'attenzione per se stessi, che si battono il petto e sono bravi a dire: "Guardami".

George Washington non era quella persona. Non si vantava o si vantava. Si rese conto che per riunire il suo esercito e mantenere il sostegno del pubblico e del Congresso continentale, doveva mantenere un'immagine di integrità impeccabile e buon carattere. La percezione conta e tutti gli occhi erano su di lui. Doveva ispirare fiducia. Ha commesso errori da un punto di vista militare e ha preso le critiche per questo, ma era difficile dubitare della sua onestà e della sua devozione alla causa.