Il fotografo David Liittschwager si è fatto lentamente snorkeling attraverso il corallo frastagliato in una laguna poco profonda dell'isola di Mo'ore'a, a dieci miglia da Tahiti. Manifestazioni colorate di pesci tropicali si spargevano mentre si avvicinava. Gli anemoni di mare oscillano nella corrente. Liittschwager conteneva un cubo largo un piede costituito da tubi di plastica verde con lati aperti. Era un cubo di sua invenzione.
Contenuto relativo
- Durante un'immersione profonda in un sottomarino su misura, viene scoperta una nuova specie di scorfano
Da qualche parte in questa laguna brulicante avrebbe trovato esattamente il posto giusto per posizionare il suo cubo. Il luogo perfetto in cui quante più specie possibile passerebbero attraverso quel singolo piede cubo in un solo giorno e notte.
E se passassi al setaccio ogni ultimo piccolo organismo che vive o passa attraverso un singolo piede cubo di spazio in un giorno? Su una barriera corallina? In una foresta? Quante specie vorresti trovare?
Questa era la domanda a cui Liittschwager voleva rispondere - e fotografare. Ha avuto l'idea di un biocubo; il suo standard proposto per il campionamento della biodiversità. Un cubo da 12 pollici che avrebbe messo in un posto e osservato abbastanza a lungo da catalogare tutto al suo interno. Ha iniziato a Mo'ore'a, ma da allora ha portato il suo metodo biocube in molte località del mondo.
Quando centinaia di scienziati da tutto il mondo erano scesi su Mo'ore'a per cercare di documentare ogni specie che il lussureggiante paradiso tropicale ospitava. Hanno trascorso cinque anni e hanno inventato circa 3.500 specie in totale. Ma poi Liittschwager si presentò nel 2009 con il suo primo biocubo e ne trovò altri 22 che si erano persi, in un solo metro cubo di spazio.
Periphylla sp., meduse, Davidson Seamount West, al largo della costa della California. (David Liittschwager) 
Pantachagon Haeckeli, meduse, Davidson Seamount West, al largo della costa della California (David Liittschwager) 
Nigricans cyerce, lumaca di mare Sacaglossan, Lighthouse Reef, Moorea, Polinesia Francese (David Liittschwager) 
Neocirrhites armatus, Hawkfish fiamma, Tamae Reef, Mo'ore'a, Polinesia francese (David Liittschwager) 
Trapezia speciosa, granchio guardiano, Tamae Reef, Moorea, Polinesia francese (David Liittschwager) "Sì, in realtà è una bella storia", dice Liittschwager. “È nato da una conversazione tra me e la mia compagna, Suzie Rashkis. Sto solo cercando di capire, se vuoi mostrare quanta vita può accadere in un piccolo posto, come lo fai? È un esercizio per definire i limiti. ”
Ha fotografato più di 350 specie uniche da quel singolo piede cubo di spazio nella laguna e si è fermato solo perché era rimasto senza tempo dopo aver esteso una spedizione di due settimane a un mese. "Pensiamo che contenesse circa mille specie", afferma.
Gli scienziati usano molti metodi di campionamento diversi per esaminare la distribuzione della vita sulla Terra, ma l'approccio di Liittschwager è unico. Lavorando con Christopher Meyer, uno zoologo di ricerca presso il National Museum of Natural History di Smithsonian, è arrivato a un metodo di esplorazione che serve sia l'arte che la scienza, essendo allo stesso tempo drammaticamente ristretto e ampio allo stesso tempo.
Invece di frugare in una vasta area alla ricerca di tutte le lumache, tutti gli uccelli, ecc., Liittschwager e Meyer limitano le loro osservazioni al cubo, fotografando, contando e catalogando ogni forma di vita visibile di qualsiasi ramo del regno animale ma solo entro i limiti di ciò che passa attraverso il singolo piede cubico nel corso di un periodo di 24 ore.
E potrebbero ancora mancare alcune delle più piccole creature perché i microscopi vengono raramente impiegati a causa del volume di lavoro puro che conta gli animali già visibili ad occhio nudo. Hanno usato il loro metodo in luoghi in tutto il mondo che vanno dal Sud Africa, al Belize, al National Mall di Washington DC I biocubi possono essere usati su terra, acqua o persino nell'aria.
Un biocubo posto sulla scogliera Tamae al largo dell'isola del Pacifico di Mo'ore'a. (David Liittschwager) Le posizioni esatte per i biocubi vengono scelte con cura. "Se fossi un alieno in cerca di vita sulla Terra e questo fosse il tuo unico posto dove potresti usarlo, dove lo metteresti per rilevare molte forme di vita?" Chiede Meyer. “Ma se avessi intenzione di farlo più statisticamente, sarebbe più casuale? Dipende dai tuoi obiettivi. L'obiettivo di David è quello di catturare di più con la fotocamera, quindi passiamo il tempo a cercare un posto che sarà sorprendente. ”
I collaboratori ammettono che la dimensione è leggermente arbitraria. "Un piede cubo è emerso solo perché è una dimensione familiare per gli americani", afferma Liittschwager, aggiungendo che il sistema metrico presentava alcuni problemi di dimensione.
"Un metro cubo sarebbe una dimensione del campione ingestibile", dice. I 7, 48 galloni di acqua in un piede cubo sono gestibili rispetto ai 220 galloni in un metro cubo. “Sette litri d'acqua, puoi occupartene. Puoi prenderlo. In un'unità di misura familiare e riconoscibile. ”Sono comuni sondaggi su una particolare categoria di vita in un'area prescritta. Gli scienziati possono indicizzare tutte le piante o gli insetti all'interno, diciamo, di un cerchio di quattro piedi. Ma l'approccio al biocubo offre l'obiettivo di identificare tutto.
Le fotografie di Liittschwager sono spesso mozzafiato. In molti casi, è probabilmente il primo fotografo in assoluto a tentare di acquisire un'immagine artistica della sua specie soggetto. "Riesce a ottenere personalità da queste creature, persino un verme piatto!", Afferma Meyer. “Mette i volti ai nomi e io i nomi ai volti. Una mostra "La vita in un piede cubico" dell'opera di Liittschwager è in mostra al National Museum of Natural History di Washington, DC, a partire dal 4 marzo 2016.
I visitatori potranno vedere le fotografie di Liittschwager, nonché i modelli di apparecchiature utilizzate per installare e analizzare biocubi. I video dimostreranno i loro processi.
Gli studenti rimuovono i campioni raccolti da un biocubo in California. (David Liittschwager) 
Un mondo in un piede cubico: ritratti di biodiversità
Dodici pollici per dodici pollici per dodici pollici, il piede cubo è un'unità di misura relativamente piccola rispetto al mondo intero. Ad ogni passo, disturbiamo e ci muoviamo attraverso il piede cubo dopo il piede cubo. Ma osserva il piede cubo in natura - dalle barriere coralline alle foreste pluviali alle pozze di marea - anche in quello spazio finito puoi vedere la moltitudine di creature che compongono un vivace ecosistema.
AcquistareMentre ogni luogo selvaggio ospita probabilmente centinaia di specie in un piede cubo, ci sono state alcune delusioni. "Un ragazzo ne aveva fatto uno in un campo di grano nel Midwest e aveva trovato solo sei specie", afferma Meyer. L'uso intensivo di erbicidi e pesticidi ha deliberatamente trasformato l'habitat in una terra desolata per tutto tranne che per il mais (che può significare problemi per la salute del suolo).
“Per questa mostra abbiamo cercato di dare un'occhiata al National Mall per mostrare a tutti che non devi andare in questi luoghi tropicali remoti per trovare la biodiversità. . . . quindi siamo nel centro commerciale, ma qui tutto è gestito così. ”La biodiversità era troppo bassa per disturbare a fotografare.
D'altra parte, i risultati non sono stati così male a Central Park a New York City. A nord, hanno trovato una biodiversità ancora maggiore in un fiume vicino a Rochester. Il fiume Duck del Tennessee ha fornito la biodiversità più alta del Nord America. Non è necessario andare fino a una barriera corallina o una foresta pluviale per trovare la diversità in un piede quadrato.
Liittschwager e Meyer di solito iniziano osservando a distanza (o attraverso una videocamera) quali creature facilmente visibili si muovono dentro e fuori da un biocubo depositato sulla terra o nell'acqua: uccelli, pesci, mammiferi, anfibi. "I vertebrati sono molto mobili", afferma Meyer. La maggior parte di loro lascerà prima che un campione di terreno, corallo o substrato di fondo di un fiume possa essere rimosso. Esempi di quelle specie saranno ottenuti da specialisti (come ornitologi che stavano già bandendo gli uccelli per la propria ricerca) da fotografare prima della loro uscita. Anche le specie minime che rimangono da ordinare in tazze su un tavolo possono presentare enormi sfide mentre Liittschwager cerca di documentarle.
"Voglio dire che calcoli l'accelerazione, l'atletismo di alcune piccole creature, la velocità con cui possono muoversi attraverso il telaio [della macchina fotografica] supera di gran lunga le creature più grandi", afferma Liittschwager. “Una piccola molla a molla può spostarsi attraverso il telaio dieci volte più velocemente di quanto possa muoversi un ghepardo. Andando cento volte la lunghezza del tuo corpo in un decimo di secondo? È una velocità che nulla di più grande può fare. "
Una volta iniziata la fase di raccolta, il tempismo diventa essenziale. L'ecosistema non smette di funzionare solo perché è stato trasportato in un laboratorio sul campo. "Di solito ci sono un sacco di tazze perché vuoi allontanare le cose l'una dall'altra in modo che non combattano", dice Meyer. Molti soggetti stanno ancora cercando di mangiarsi a vicenda. “Il giorno in cui estraiamo il piede cubo, sappiamo che sarà uno sforzo di tre o quattro giorni. Sappiamo di cosa hanno bisogno i diversi animali. Sono resistenti? Quindi puoi dare la priorità a quelli che hanno bisogno di guanti per bambini e una rapida attenzione. ”Gli insetti ricevono un panno inumidito per mantenerli idratati. Alcuni granchi, piccoli polpi e lumache acquatiche potrebbero aver bisogno di frequenti cambi d'acqua per mantenerli sani.
La metodologia del biocubo può diventare qualcosa di più di un veicolo per l'arte. Meyer e la Smithsonian Institution stanno lavorando per sviluppare un sistema online per inserire, condividere e tracciare i contenuti dei biocubi di tutto il mondo.
"Questi sono l'equivalente biologico delle stazioni meteorologiche", afferma Meyer. "Smithsonian era in realtà l'organizzazione che ha fondato il National Weather Service." Nel 1849, Smithsonian iniziò a fornire strumenti meteorologici alle compagnie di telegrafia per creare una rete di osservazione. I rapporti sono stati rispediti a Smithsonian tramite telegrafo, dove sono state create mappe meteorologiche. "Ora disponiamo della tecnologia per fare la stessa cosa con i dati biologici", afferma Meyer. “Questi biocubi sono piccoli monitor biologici. Allo stesso modo in cui il Servizio meteorologico lo ha reso disponibile al mondo, possiamo fare la stessa cosa ".
Nel frattempo, il Museo di storia naturale ha messo insieme un'esperienza online attraverso Q? Rius, un premiato programma educativo, per incoraggiare insegnanti, studenti e persone curiose di tutte le età a esplorare i propri biocubi nei loro cortili.
“È davvero eccitante. Non ti annoi mai ”, afferma Meyer. Se il tuo cortile si trova a Rochester o in Sudafrica. "Vedrai qualcosa di diverso ogni volta."
Invece che le future collezioni del Museo si basano sul raggruppamento tassonomico, Meyer prevede di costruire una biblioteca di dati sul biocubo che i futuri scienziati potranno esaminare. “Dobbiamo ripensare il modo in cui trattiamo le collezioni. Come facciamo a sapere che aspetto avevano gli ecosistemi del passato? In questo modo stiamo catturando intere comunità. Ci sono grandi cambiamenti all'orizzonte. "
"Life in One Cubic Foot" è in mostra al National Museum of Natural History di Washington, DC, a partire dal 4 marzo e per tutto l'anno. Gli educatori e gli studenti possono trovare maggiori informazioni sul progetto Biocube a Q? Rius.
