Prima che potessero iniziare i lavori di costruzione di nuovi alloggi per studenti in uno dei 38 college dell'Università di Oxford, St. John's, gli archeologi sono stati convocati per indagare sul sito nel gennaio 2008. Dopo solo poche ore di scavo, un archeologo ha scoperto i resti di un edificio di 4.000 anni vecchio complesso religioso - un recinto di terra, o henge, costruito da uomini della tribù neolitici in ritardo, probabilmente per un culto che adora il sole. Circa 400 piedi di diametro, il tempio era uno dei più grandi henges preistorici della Gran Bretagna, di cui sono stati trovati più di 100.
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Più tardi, gli archeologi hanno scoperto fosse piene di terraglie rotte e detriti alimentari che suggeriscono che le persone avevano usato la henge come una discarica medievale millenni dopo che era stata scavata. Entusiasti, hanno iniziato a cercare oggetti che potrebbero rivelare dettagli della vita quotidiana nel Medioevo. Invece hanno trovato ossa. Ossa umane .
"Inizialmente pensavamo che fossero solo i resti di un individuo", afferma Sean Wallis della Thames Valley Archaeological Services, la società che ha effettuato gli scavi. “Quindi, con nostra sorpresa, ci siamo resi conto che i cadaveri erano stati scaricati uno sopra l'altro. Ovunque abbiamo scavato, ce n'erano di più. Non solo avevamo un tempio preistorico di 4000 anni fa, ma ora anche una fossa comune. ”
Dopo un mese di scavi nel sito della tomba e due anni di test di laboratorio, i ricercatori hanno concluso che tra la 34 e 38 persone sono state sepolte nella tomba, tutte vittime della violenza. Circa 20 scheletri presentavano forature nelle vertebre e nelle ossa pelviche e 27 teschi erano rotti o screpolati, indicando una lesione traumatica alla testa. A giudicare dai segni sulle costole, almeno una dozzina era stata pugnalata alla schiena. Un individuo era stato decapitato; sono stati fatti tentativi su altri cinque.
L'analisi al radiocarbonio delle ossa convinse gli archeologi che i resti risalgano dal 960 al 1020 d.C., il periodo in cui la monarchia anglosassone raggiunse il picco. Originari della Germania, gli anglosassoni avevano invaso l'Inghilterra quasi sei secoli prima, dopo che l'Impero romano era caduto in disordine. Stabilirono i loro regni e si convertirono al cristianesimo. Dopo decenni di conflitto, l'Inghilterra godette di un certo grado di stabilità nel X secolo sotto il dominio del re Edgar the Peaceful.
Ma "pacifico" è un termine relativo. Le esecuzioni pubbliche erano comuni. Gli archeologi britannici hanno scoperto circa 20 "cimiteri di esecuzione" in tutto il paese, a testimonianza di un severo codice penale che rivendicava la vita fino al 3% della popolazione maschile. Uno di questi siti nell'East Yorkshire contiene i resti di sei persone decapitate.
La tomba di Oxford, tuttavia, non corrispondeva al profilo di un cimitero di esecuzione, che in genere contiene resti di persone messe a morte per molti secoli, non tutte in una volta, come a Oxford. E le vittime dell'esecuzione tendevano ad essere di varie età e tipi di corpo. Al contrario, i corpi sepolti a Oxford erano quelli di uomini vigorosi in età da combattimento, la maggior parte tra i 16 ei 35 anni. La maggior parte erano insolitamente grandi; un esame delle aree di attacco muscolare delle loro ossa ha rivelato elementi fisici estremamente robusti. Alcune vittime avevano subito gravi ustioni alla testa, alla schiena, alle regioni pelviche e alle braccia.
L'indizio più significativo emergerebbe da un'analisi di laboratorio, in cui gli scienziati hanno misurato le variazioni atomiche all'interno del collagene osseo scheletrico. I test hanno indicato che gli uomini mangiavano, in media, più pesci e crostacei rispetto agli anglosassoni.
Le prove crescenti indicavano sempre una conclusione sorprendente: questa era una fossa comune di guerrieri vichinghi.
Alla fine dell'ottavo secolo, i Vichinghi - un popolo scandinavo di Danimarca, Norvegia e Svezia - iniziarono una campagna di 300 anni di saccheggio e pirateria in tutta Europa. Alcuni studiosi affermano che i cambiamenti politici (in particolare l'emergere di pochi e ancora più potenti sovrani) hanno costretto i capi vichinghi locali a cercare nuove fonti di entrate attraverso conquiste straniere. Altri indicano progressi nella costruzione navale che hanno consentito viaggi più lunghi, consentendo ai Vichinghi di stabilire reti commerciali che si estendono fino al Mediterraneo. Ma quando una recessione economica colpì l'Europa nel IX secolo, i marinai scandinavi passarono sempre più dal commercio al saccheggio.
La maggior parte degli storici ritiene che l'Inghilterra abbia sofferto di più dai Vichinghi rispetto ad altri paesi europei. Nel primo attacco registrato, nel 793 d.C., i Vichinghi fecero irruzione in una comunità monastica indifesa a Lindisfarne, nel nordest. Alcuin di York, uno studioso anglosassone, registrò l'assalto: “Noi e i nostri padri viviamo in questa terra giusta da quasi trecentocinquanta anni, e mai prima d'ora un tale terrore è stato visto in Gran Bretagna come ora abbiamo sofferto per mano di un popolo pagano. Un viaggio del genere non era ritenuto possibile. La chiesa di San Cuthbert è macchiata del sangue dei sacerdoti di Dio. ”
La Cronaca anglosassone, un racconto storico contemporaneo, registra che i Vichinghi iniziarono circa 50 battaglie e distrussero o devastarono decine di insediamenti. Dublino, una delle più grandi città vichinghe nelle Isole britanniche, divenne un importante centro europeo di commercio di schiavi, dove, secondo gli storici, furono acquistate e vendute decine di migliaia di irlandesi, scozzesi, anglosassoni e altri rapiti.
"Per molti aspetti i Vichinghi erano l'equivalente medievale del crimine organizzato", afferma Simon Keynes, professore di storia anglosassone all'Università di Cambridge. "Si sono impegnati in estorsioni su vasta scala, usando la minaccia della violenza per estrarre grandi quantità di argento dall'Inghilterra e da altri stati vulnerabili dell'Europa occidentale."
"Certamente i Vichinghi hanno fatto tutte queste cose, ma anche tutti gli altri", afferma Dagfinn Skre, professore di archeologia all'Università di Oslo. "Sebbene sia vero, i Vichinghi lo fecero su una scala più grande."
Martin Carver, professore emerito di archeologia all'Università di York, caratterizza l'antagonismo tra gli anglosassoni e gli scandinavi come parte di un più ampio scontro di ideologie. Tra il sesto e il nono secolo, i vichinghi in Scandinavia preferivano essere organizzati "in confederazioni sciolte, favorendo l'impresa", afferma Carver. Ma altre parti d'Europa, come la Gran Bretagna, desideravano un governo più ordinato e centralizzato e guardavano all'Impero Romano come un modello.
Solo un regno anglosassone - Wessex, governato da Alfredo il Grande - è noto per aver resistito all'invasione vichinga. Alfred e suo figlio Edward costruirono un esercito e una marina e costruirono una rete di fortificazioni; poi Edward e i suoi successori ripresero il controllo di quelle aree che i Vichinghi avevano preso, aprendo così la strada all'unificazione inglese.
Dopo decenni di pace, i Vichinghi fecero nuovamente irruzione in Inghilterra, nel 980 d.C. All'epoca, il sovrano anglosassone era il re Aethelred the Unraed (letteralmente "il mal consigliato"). Come suggerisce il suo nome, la storia popolare lo ha ritratto come un mediocre successore di Alfredo il Grande e Edgar il pacifico. Lo storico del XII secolo William of Malmesbury scrisse che Aethelred “occupò piuttosto che governò” il regno. "Si diceva che la carriera della sua vita fosse stata crudele all'inizio, misera nel mezzo e vergognosa alla fine."
Per evitare la guerra, Aethelred pagò ai Vichinghi circa 26.000 sterline d'argento tra il 991 e il 994 d.C. Negli anni seguenti, il re ne impiegò molti come mercenari per scoraggiare altri vichinghi dall'attaccare l'Inghilterra.
Ma, nel 997 d.C., alcuni mercenari si rivolsero al datore di lavoro reale e attaccarono le contee meridionali anglosassoni. All'inizio del 1002 d.C., Aethelred tentò di nuovo di acquistare i Vichinghi, questa volta con 24.000 sterline d'argento.
La situazione geopolitica cambiò a favore dell'Inghilterra solo quando Aethelred fece un'alleanza con la Normandia e siglò l'accordo sposando la sorella del duca di Normandia nel 1002 d.C. Danes ruppe nuovamente la tregua.
Secondo la Cronaca anglosassone, Aethelred fu "informato" che i mercenari danesi intendevano "ingannarlo dalla sua vita". (Non è noto se un informatore venisse a conoscenza di un complotto reale, o se Aethelred e il suo consiglio inventassero la minaccia. ) Aethelred mise poi in moto uno degli atti più atroci di omicidio di massa nella storia inglese, commesso il giorno di San Brice, il 13 novembre 1002. Mentre lui stesso raccontava in una carta scritta due anni dopo, "un decreto fu emesso da io, con il consiglio dei miei principali uomini e magnati, al punto che tutti i danesi che erano sorti in quest'isola, germogliati come vongole [erbacce] tra il grano, dovevano essere distrutti da uno sterminio assolutamente giusto ”.
Prima del 2008, gli unici abitanti conosciuti del giardino del St. John's College erano stati gli uccelli canori e gli scoiattoli che sfrecciavano attraverso il prato ben tagliato e si nascondevano in un antico faggio. Generazioni di uomini e studenti avevano passeggiato attraverso quel verde, ignari di ciò che stava sotto.
I dati di laboratorio che indicano che gli uomini sepolti lì per 1.000 anni avevano mangiato un sacco di frutti di mare, oltre ai segni di bruciature e ad altre prove, convinsero gli archeologi che la tomba probabilmente conteneva le vittime del massacro del giorno di San Brice. Lo stesso Aethelred raccontò esattamente come gli abitanti di Oxford uccisero i danesi in una chiesa locale: “Sforzandosi di sfuggire alla morte, [i danesi] entrarono [in] santuario di Cristo, avendo rotto con la forza le porte e le viti, e decisero di rifugiarsi e la difesa per loro stessi contro il popolo della città e la periferia; ma quando tutti gli inseguitori si sforzarono, costretti per necessità, a scacciarli e non poterono, diedero fuoco ai legni [dell'edificio] e lo bruciarono ”.
Wallis, l'archeologo incaricato a Oxford, suppone che i cittadini caricarono i cadaveri su un carro e uscirono attraverso la porta nord della città, oltre la terra che oggi racchiude le università di Oxford di Balliol e la maggior parte di San Giovanni, poi gettò il I vichinghi nella henge preistorica, il più grande fossato più vicino all'uscita nord della città.
Un anno dopo questa scoperta, un'altra squadra di investigatori, della società Oxford Archeology, era alla ricerca di prove di attività preistorica in un sito a 90 miglia a sud-ovest nella contea inglese del Dorset, vicino a Weymouth, quando scoprirono una seconda fossa comune. Questo conteneva gli scheletri di 54 maschi ben addestrati, in età da combattimento, tutti decapitati con armi affilate, molto probabilmente spade. Test di laboratorio sui denti hanno suggerito che gli uomini erano scandinavi. Il rapporto tra vari tipi di atomi di ossigeno nello smalto dei denti degli scheletri indica che le vittime provenivano da una regione fredda (un uomo all'interno del circolo polare artico). La datazione al radiocarbonio ha posto la morte delle vittime tra il 910 e il 1030 d.C. i registri storici delle attività vichinghe in Inghilterra lo restringono tra il 980 e il 1009 d.C. I cadaveri erano stati scaricati senza tante cerimonie in una cava di gesso e pietra focaia che era stata scavata centinaia di anni prima, probabilmente in epoca romana. Sebbene non esista alcun resoconto storico del massacro, gli archeologi ritengono che i Vichinghi siano stati arrestati e portati sul posto per essere giustiziati.
La scoperta delle due fosse comuni potrebbe risolvere una domanda che ha seccato gli storici da molto tempo. Nei secoli successivi al massacro di San Brice, molti cronisti credevano che la comunità danese in Inghilterra (una percentuale sostanziale della popolazione) fosse stata presa di mira per omicidio di massa, simile a un pogrom. Certamente c'era odio non mascherato per gli scandinavi, che sono stati descritti dagli scrittori contemporanei come "un popolo molto vile", "una sporca pestilenza" e "gli odiati". Ma più recentemente, il massacro è stato visto più come un'azione di polizia contro solo quelli che rappresentavano una minaccia militare per il governo. La scoperta delle due fosse comuni sostiene questo punto di vista, dal momento che sono state trovate vittime in cui i mercenari ribelli sarebbero stati di stanza: vicino ai centri amministrativi reali (di solito città o importanti tenute reali) sulla costa meridionale dell'Inghilterra e nella valle del Tamigi. Al contrario, nessuna di queste tombe è stata trovata nella regione dell'Inghilterra orientale un tempo conosciuta come Danelaw, che era popolata da discendenti di coloni scandinavi. "Stimerei che su una popolazione totale di circa due milioni in Inghilterra, forse metà erano di origine scandinava o in parte scandinava - la maggior parte dei quali erano leali", afferma Ian Howard, uno storico che scrive una biografia di Aethelred. "Penso che sia intrinsecamente improbabile che il re abbia mai avuto intenzione di ucciderli tutti, dato che sarebbe stato ovviamente impossibile farlo."
Lungi dall'essere solo una nota goffa della storia medievale, il massacro dei danesi di Aethelred probabilmente rafforzò la determinazione danese ad attaccare l'Inghilterra e mise in moto una catena di eventi che avrebbero cambiato il corso del futuro dell'Inghilterra. Nel 1003 d.C., l'anno dopo i massacri, il re Svein di Danimarca lanciò il suo assalto contro una fascia molto più ampia dell'Inghilterra anglosassone. Questa rinnovata aggressione continuò e continuò per più di un decennio, ispirando un livello di terrore che gli anglosassoni non avevano affrontato dalle prime invasioni vichinghe un secolo e mezzo prima. Un testo anglo-danese, l' Encomium Emmae Reginae, scritto intorno al 1041 o 1042 d.C., descriveva la flotta di guerra danese del 1016: “Quale avversario poteva guardare i leoni, terribile nello scintillio del loro oro ... tutti questi sulle navi e non provare terrore e paura di fronte a un re con una forza di combattimento così grande? "
Entrambe le prove circostanziali e storiche suggeriscono che la vendetta era almeno parte della motivazione delle invasioni di Svein. Quasi certamente c'erano legami di sangue tra le vittime di Aethelred e la nobiltà danese. Secondo il cronista medievale William of Malmesbury, la sorella di Svein (o forse la sorellastra) Gunnhild fu vittima del massacro del giorno di San Brice (sebbene il suo corpo non sia mai stato trovato). Né il suo genere né il suo sangue reale l'avevano salvata, probabilmente perché era la moglie di Pallig, uno dei mercenari del turncoat. Scrisse William of Malmesbury: "[Era] decapitata con gli altri danesi, sebbene dichiarasse chiaramente che lo spargimento del suo sangue sarebbe costato cara a tutta l'Inghilterra".
Le parole di Gunnhild si sono dimostrate profetiche. I danesi alla fine conquistarono l'Inghilterra, nel 1016 d.C., e Canuto, figlio di Svein, fu incoronato re della nazione nella Cattedrale di St. Paul a Londra nel gennaio 1017. Venticinque anni dopo, gli anglosassoni avrebbero riguadagnato la corona, ma solo per una generazione. Gli scandinavi, che si erano rifiutati di rinunciare al trono, si imbarcarono in un altro assalto contro l'Inghilterra nel settembre del 1066 - meno di due settimane prima che Guglielmo il Conquistatore, il Duca di Normandia, lanciasse la propria invasione del paese.
Sebbene gli inglesi respinsero gli invasori scandinavi, lo sforzo indebolì così tanto gli anglosassoni che furono sconfitti da William nella battaglia di Hastings, anche nel 1066. La conquista normanna consolidò l'unificazione dell'Inghilterra, mentre i nuovi sovrani introdussero un sistema più centralizzato, governo gerarchico. Gli anglosassoni sarebbero risorti, la loro cultura e lingua si sarebbero fuse con quella dei loro oppressori per produrre una nuova nazione - il predecessore dell'Inghilterra moderna, e alla fine un impero che avrebbe attraversato metà del globo.
David Keys è corrispondente dell'archeologia di The Independent .
"Per molti aspetti i Vichinghi erano l'equivalente medievale del crimine organizzato", afferma Simon Keynes, professore di storia anglosassone all'Università di Cambridge. "Si sono impegnati in estorsioni su vasta scala, usando la minaccia della violenza per estrarre argento dall'Inghilterra". Questo manoscritto miniato, circa 1130 d.C., raffigura navi vichinghe che attaccano la Gran Bretagna. (The Pierpont Morgan Library / Art Resource, NY) 
Gli archeologi britannici in cerca di prove di attività preistorica nella contea inglese del Dorset hanno scoperto invece una fossa comune che conteneva 54 scheletri maschili: tutte le vittime erano state decapitate con armi affilate. (Oxford Archaeology) 
Un marcatore grave ritenuto raffigurante guerrieri vichinghi, scolpito intorno al 900 d.C. (Ted Spiegel / Corbis) 
Le analisi di laboratorio dei resti scoperti dagli archeologi hanno mostrato che le vittime erano probabilmente venute dalla Scandinavia. (Oxford Archaeology) 
Sean Wallis a Oxford con un teschio distorto dall'angolazione della telecamera. (Damian Halliwell / Oxford Mail) 
Il massacro vichingo ordinato dal re Aethelred probabilmente spinse i danesi a lanciare un'enorme flotta di navi per rappresaglia. Qui è mostrata un'illustrazione di un manoscritto anglosassone, dal 1020 al 1050 d.C. circa (AKG-Images / British Library / The Image Works) 
Il re Aethelred mise in moto uno degli atti più atroci di omicidio di massa nella storia inglese, commesso il giorno di San Brice, 13 novembre 1002. (The British Library / HIP / The Image Works) 
Un esperto forense esamina uno scheletro dal sito del Dorset. (Oxford Archaeology) 
I teschi incrinati trovati nel sito di Oxford mostravano segni di ferite alla spada. (Servizio archeologico della valle del Tamigi) 
I segni di puntura nelle vertebre suggerivano ferite da taglio. (Servizio archeologico della valle del Tamigi) 
"Mai prima d'ora un tale terrore è stato visto in Gran Bretagna", ha scritto uno studioso anglosassone dell'attacco del 793 d.C. alla comunità monastica di Lindisfarne. (Guilbert Gates)
